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五、胸騒ぎ

　霰島(さんのしま)の練兵場…。

　美根我は、入隊して、半年間、朝礼前には、靄島の方角へ向かって、毎朝、挨拶をする事が日課だった。しかし、この日は、何故か、胸騒ぎがした。梅雨の中休みで、晴れ晴れとしているのだか、富士枝の誕生日に、祝ってあげられない事が原因なのだと思ったからだ。

　突然、靄島方面から、稲光のような光が、閃いた。程無くして、見た事の無い禍々しい髑髏(どくろ)状の積乱雲が、立ち上った。

「まだ、梅雨も明けて居ませんのに、積乱雲だなんて、珍しいですねぇ」と、美根我は、眉をひそめた。突然、積乱雲が現れる事に、違和感が有るからだ。そして、「これが、晴天の霹靂(へきれき)ですかねぇ〜」と、言葉を続けた。積乱雲の生じるような気象条件ではないからだ。

　突然、生暖かい突風が、吹き抜けた。

「妙ですね。積乱雲ですと、肌寒い風の筈なんですがねぇ」と、美根我は、呟いた。湿り気の有る生暖かさとは違う気がしたからだ。そして、運動場へ向かった。しばらくして、運動場へ着くなり、警報(サイレン)が、けたたましく鳴り始めた。

　程無くして、恰幅の良い体型の男性が、朝礼台への上に立った。そして、「先程、靄島が、空襲を受けたとの報告を受けた。なので、我が曙(あけぼの)部隊は、これより、救護任務に就く！　被害状況が不明な為、先遣隊を派遣したいと考えている！　志願したい者は、挙手しろ！」と、募った。

　その刹那、美根我は、右手を上げた。家族の安否を知りたくて、居ても立っても居られないからだ。

「お前は？」と、部隊長が、問うた。

「は、はい。美根我富士雄二等兵であります！」と、美根我は、即答した。

「美根我二等兵。お前に、先遣隊の隊長を任命する。速やかに、靄島へ向かってくれ」と、部隊長が、一任した。そして、「後、同行したい者は居(お)らんか？」と、尋ねた。

「はい。自分も、同行致します！」と、右斜め前の肥えた男が、威勢良く志願した。

「貴様は？」と、部隊長が、尋ねた。

「はい！　河崎二等兵です！」と、肥えた男が、名乗った。

「よし。河崎二等兵、美根我二等兵の指揮下に入れ」と、部隊長が、告げた。

「じ、自分も、先遣隊の任務に就きたいです！」と、左隣の痩(や)せた男が、申し出た。

「ふむ。何奴だ？」と、部隊長が、睨みを利かせた。

「私は、檜(ひのき)本(もと)二等兵と申します！」と、痩せた男が、精一杯の声を発した。

「承知した。貴様も、美根我二等兵の指揮下に就け」と、部隊長が、即決した。そして、「美根我二等兵、他二名に、これより、靄島の被災状況の調査任務を命令する。速やかに、遂行してくれ」と、部隊長が、命令を下した。

　その直後、「拝命します！」と、美根我達は、敬礼した。そして、駆け足で、運動場を後にするのだった。