初陣-1
見惚れている暇は与えられなかった。
再び赤い閃光と轟音が、今度は竜秋たち全員を取り囲むように爆ぜた。七、八……総勢十体もの塔棲生物が、空間の裂け目から今にも這い出そうとしている。
「また来たぁ……っ！？」
「本格的に始まっただな……これが塔の防衛本能だか」
半数が縋るように伊都を見ると、彼女は聖母のように微笑んで言った。
「任せます。見ているので自由に倒してください」
ギョッと目を見開き、たたらを踏んだのが七割。反対に燃えるような闘争心を抜き身にしたのが三名だった。
「よっしゃあ！ 初陣初陣ー！」
「右の六体を受け持つわ、残りをお願い」
「あぁッ！？ 俺が七体瞬殺すんだよ！」
ヒュー、沙珱、そして竜秋。それぞれの愛器に握力を籠め、手近の塔棲生物に向かって飛びかかる。
脚力を爆発させたヒューが太刀型の塔伐器、《斬鉄》で一体目を斬り伏せたのを皮切りに、沙珱の鎌と、竜秋の棍棒が一体ずつを塵に帰した。残り七体。競うように次の獲物へ向かう三人を見て、一査が生唾を飲む。
「よ、よし、僕らも……」
「来なくていい、この程度の数！ ひばりの盾使って、他の連中守ってろ！」
一査の踏み出しかけた足が、師の一喝で押し戻される。
「竜秋くん、後ろ！」
ひばりの悲鳴。竜秋の背後から、大弓を刀のように振りかぶった塔棲生物が肉薄していた。
「チッ」、と振り返りもせずそれをかわすと、身を翻らせて目にも留まらぬ蹴りを炸裂させた。アゴに直撃した蹴りそのものにダメージはないが、怯んだところを如意棒の追撃で叩き潰す。
「次――……ッ！？」
ドスッ、と竜秋の肩口に矢が食い込んだ。総員顔面蒼白になる中、竜秋本人は舌打ちしながら乱暴に矢を引き抜き、放り投げる。
「クソが、どっからだ！？ 全員視界に入れてたぞ！」
「見えている数で全部だと思わないほうがいい！ デビ太！」
幸永に呼ばれて彼の肩に出現した小さな悪魔は、『血祭りデビー！』と拳を突き上げた。
「隠れてる敵の位置を教えてくれ！」
『むむむ、臭う、臭うデビ……美味そうな悪意の臭い……こっそりオレサマたちを殺そうとしてる、一番美味そうな臭いは…………――あっちデビィッ！！』
デビ太が短い指でさした方角、百メートルほど先――茂みの陰に半身を隠し、息を潜めてこちらへ弓を引いている塔棲生物の姿を幸永が捉えた。
刹那。二発の銃声が轟き、塔棲生物の胸と頭が同時に弾け飛ぶ。
「オラのがちょっと早かっただぁよ」
「寝てたの？ あたしのほうが早かったわよ」
煙を上げる狙撃銃を持ち上げて、閃と恋が言葉をかわす。《イーグルアイ》――全５種のうち、射程距離と一発の威力に全振りした量産型塔伐器である。
「これでもう伏兵はいない！ でも気をつけて！」
「――……もう、終わる」
ヒューが一匹をぶった斬り、竜秋が一匹の頭蓋を粉砕したあたりで、漆黒の辻風が一息に残り四体全ての首を刎ねた。
鬼のものとするには美しすぎる金属音の残響が、醜悪な小人たちの亡骸とともに空気に溶ける。白髪を黒く戻し、沙珱は少し疲れたように息を吐いた。
竜秋が舌を打ち、爽司は「ほ、惚れる〜〜〜〜ッ！！！」と絶叫。かくして桜組は、塔棲生物による最初の襲撃を凌ぎきった。
「お疲れさまでしたー。皆さん、思ったよりも動けますね。えらいです。ただ――」
拍手しながら近づいてきた伊都の次の一言が、空気を凍りつかせた。
「巽くん、あなただけは０点です。もっと頑張ってください」
「……は？」
ざわりと空気が揺らぐが、伊都本人は気にも留めない顔でいる。
「全部自分でやろうとしすぎ。もっと周りを信じて預けてください」
「お前な……知らねえんなら教えてやるが、このクラスにはまともな戦闘員がほとんどいねえんだ。俺と沙珱で前線を張って、他の連中で隙を突くのが一番リスクヘッジになる」
「傲慢ですねー。そうやってナチュラルに見下してるこのクラスの中ですら、あなた、下から数えた方が早いですよ」
一瞬の間をおいて。――ブチブチブチ、と竜秋のこめかみに大量の血管が浮いた。
「なんだそりゃ……笑えねぇな、ジョークのつもりか？」
「忠告ですよ、巽くん。あなたは自分が思っているより弱いし、あなたのお友達はあなたが思っている以上に強いです。そこを履き違えたままだと、死にますよ。現に今回の襲撃で、一人だけ派手に手傷負ってるじゃないですかぁ、恥ずかしい〜」
にっこり笑って猛毒を吐く。この女が、出会ったときからそういう女だったことを、竜秋は今思い出した。
「お前が何を知ってんだ……俺たちは何ヶ月も佐倉相手に戦ってんだ、誰がどれくらい戦えるかくらい、お互いに把握しきってるに決まってんだろ！！」
「なるほど、そうやって"戦える者"と"戦えない者"を見極めていったわけですね」
「あぁそうだ、分かったんなら……」
「――誰が、見極めたんですか？」
竜秋は思わず口を閉じかけた。喉元に、刃を突きつけられたような圧力を感じたからだ。
「このクラスで最も発言に力のある人は誰ですか？ その一挙手一投足に、最も影響力のある人は」
クラスの全員が、自然と、一人の人物を――竜秋を見ていた。
「あなたですよね、巽くん。あなたが決めてしまったんです。お前は戦える、お前は戦えないと。……確かに、この中に万能な異能の持ち主はいません。全員が、落ちこぼれと呼ばれ、少なからず自尊心を傷つけられて入学してきたはず。そこに、あなたが……あなたのような人が、『戦えない』とラベルを貼ってしまったら……そうだと思ってしまうじゃないですか。――戦えない人間なんて、いません」
一査が、幸永が、ひばりが、ヒューが、恋が、閃が、小町が、爽司が、沙珱が、顔色を変えた。
「無能力者という、大きなハンデを克服したあなたなら……分かっていると思っていました。残念です」
絶句した竜秋に背を向け、さぁ、と伊都は、竜秋以外に声をかけるように言った。
「気を取り直して、階段を探しましょうか」
