38/74

二日目、襲撃-1

　静寂の闇の中、炎が薪を喰らう音だけが、増幅したみたいだった。

「それ以降、どうしても……できなくなった。仲間の近くで、力を使うことが。周りに人がいなければ、普通に発動できるのに、倒すべき対象以外の誰かがそばにいると、もう私の体に、震える以上の何かは期待できない。……ごめんなさい。だから、あなたたちと一緒に戦うことはできない。足手まといになるだけだから」

　白夜は、自分の爪先を見つめたまま、浅く荒い呼吸の合間に、どうにかそこまで言い切った。足を取られるような、重い沈黙。――それを吹っ切るようにして、ひばりが白夜に抱きついた。

「っ……！？」

　白夜は立ち尽くしたまま、自分を抱きしめる小さな少女の温もりに、ただ黒い目を見開くことしかできないでいた。

「ありがとう……そんな辛いこと、話してくれて……ありがとう……！」

「なぜ……あなたが泣いているの……？」

「分からない、ごめん……お門違いなの分かってるけど、我慢できなくて……」

　おそらくは、白夜がその小さな体に抱えていた、隠し通してきた秘密。誰にも見られたくなかった傷口。今、その一端を吐露するだけでも、どれほど苦しい思いだったか。

　ひばりの思いに報いるために、腹を切るような思いで告白してくれた白夜が、ひばりは愛おしかった。

「戦わなくっていいよ……私、ただ……白夜ちゃんと一緒に、ご飯食べたいだけだよ」

　顔を離して向かい合ったひばりの微笑に、白夜はその白磁のような肌を、うっすら赤く染めた。

「何が食べたいか、白夜ちゃんが決めて？　今日のヒーローなんだから」

　白夜は長いこと沈黙して、目をそらし、目の下あたりを朱に染めて、消え入るような声で言った。

「………………………………お肉」

　そういうわけで、桜クラスは『焼肉セット十人前』を十五ポイントで購入した。『携帯食料《レーション》十人前』の五倍値は張るが、誰一人文句を言う者はいなかった。何しろ白夜は一人で四十五ポイントも稼いだのだから。それどころか、「肉だーーーー！」とお祭り騒ぎになる始末。

　焚き火の上に焼肉セットについてきた網《あみ》を固定して、じゅうじゅう焼いていく。仮想のソレとは思えない脂《あぶら》の良い香りがあっという間に拠点に充満して、竜秋たちの腹を刺激した。

「肉焼けたよー！」

　付属のタレを小皿に注いで、全員で焚き火を囲みながら肉を食べた。歯が肉を断つ感触、弾ける肉汁で口の中がいっぱいになる感覚、どれをとってもここが仮想世界だなんて信じられなかった。爽司がいたなら、「オレ、ここに住む！」とか言いそうだ。

　他に購入したものは、『寝袋十個セット』（五ポイント）と、《レーダー》を一つ（十ポイント）。全部で三十ポイントの消費だ。食事で少し贅沢をしてしまったが、明日のパフォーマンスを良いものにするための投資と考えれば高くない。

　それに、最大三十人の他クラスに比べて、桜クラスは食事や寝具類の費用が抑えられる。これはもしかしたら、運営側にも見落とされていた桜クラスの思わぬアドバンテージかもしれない、と竜秋は思った。

　竜秋は肉を周りに譲り、自分はほとんど食べようとしなかった。大して戦力になれなかった後ろめたさがあったからだ。結局「竜秋くん、食べんとおっきくなれんよ！？　ウチの肉食べっ！」「はいカルビ、こっちハラミ。ホルモンも食べれる？　あ、タレ足すね」と、小町と幸永の『オカンコンビ』に世話を焼かれまくって無理やり食べさせられてしまったが。

　騒がしい食事だったが、夜も更けて。疲れには勝てなかったのか、桜クラスはめいめいが寝袋に入り込むと、ものの数秒で寝入ってしまった。

　火を消した、深夜の樹海。竜秋は寝つけず、仰向けになって、木々に丸く切り取られた星空を眺めていた。近代化のあおりを受けて、東京ではもう、こんな美しい星空は画面の向こうでしか拝めない。

　十分ほどそうしていただろうか。ふと、寝袋の一つが身じろぎして、中から小柄な少女が、蛹《さなぎ》から孵《かえ》ったみたいに立ち上がった。白夜である。闇に消えた彼女を、思わず竜秋は追いかけた。

「……巽《たつみ》くん？　ごめん、起こしちゃった」

　並んで寝ている皆から、二十メートルほど離れた林の真ん中で、白夜は竜秋に気づいて振り向いた。「いや、起きてた」とだけ言って、彼女に追いつく。

「心配しないで。別にどこにもいかない。ちょっと、散歩」

「……眠れないのか、お前も」

　こくり、と頷く。相変わらずの無表情だが、少しだけ、とっつきやすい色になった気がしないでもない。ほんの少しだけ。

「悪かったな」

「え？」

「お前がデカい何かを抱えてることは気づいてた。それを分かって、俺は狙って地雷を踏んだ。佐倉を倒すために、お前が絶対に必要だと思ったからだ。……悪かった」

　ずっと心に引っかかっていた部分だった。「佐倉との戦いを盗み見た」と伝えたとき、初めて白夜は人間らしい表情を見せた。強い怒りに燃える瞳が、震えて、今にも泣き出しそうに――あんな傷ついた顔をさせるとは思っていなくて。白夜の抱えるトラウマの、想像を遥かに超える重さを知った今にして、手段を間違えたと思う。

　頭を下げた竜秋に、白夜は黒い目を少しだけ見張った。

「意外と、素直なのね。別に気にしてないわ。むしろ……あなたのことが、少しだけ羨ましい」

「は？」

　顔を上げた竜秋に白夜は背を向け、満天の星月夜を仰いだ。闇に同化して消えてしまいそうなほど深く黒い彼女の髪を、白銀の月光が淡く照らす。

「もう戻りましょう。明日も早いわ」

「お、おう……」

　自分の何が羨ましいのかについては、はぐらかされた。振り返って拠点までの帰路を歩く白夜が、竜秋を追い越す。

「……お前、明日も一人で戦うのか」

「えぇ。私にはそれしかできないもの」

「そうか。分かった。じゃあよ、よく聞け」

　竜秋は、怪訝そうに振り返った白夜を真っ直ぐ指さして、口元だけで笑った。

「――ぜってぇ負けねー」

　対抗心剥き出しの、宣戦布告。白夜は呆気にとられたように硬直して――一瞬、ほんの一瞬だけ、彼女が笑った気がした。