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デスマッチ-2

　なにかを絞るようにゆっくり虚空を握った閃の不気味な圧力に、全員が息を呑む。要は、白夜を囮《おとり》に使うということである。

「そのために、まずは敵をたくさん探すだよ。三十人がまだ固まっているとは考えにくいだ」

「それなら、僕の力が役に立つだろう。ドローンは同時に三体まで並列操作することができる。しらみつぶしに捜索していけば、そのうちマップを丸裸にできるぞ」

　勇んで手を挙げた一査に「お願いするだよ」と笑う。

「とりあえず、この九人を三つの班に分けるだよ」

　かくして――

「やったぁー！　巽《たつみ》くんとおんなじ班！」

「やったぁー、たっつんと一緒だ！　一番安全そう！」

「……大丈夫かよ、こいつら」

　探索班①――竜秋、爽司、恋グループ。

「よろしくなぁちびっこ二人！　ウチのこと守ってなぁ。ウチも二人のこと守ったるから！」

「おー！　まかせとけ！」

「が、がんばる……！」

　探索班②――小町、ヒュー、ひばりグループ。

「この二班はジャングルに入って、マップを解放しながら地形の確認や索敵をしてほしいだよ。くれぐれも、あまり深くまでいかないこと。通話を繋げたままにして、逐一状況を本部に報告するだよ」

「僕のドローンで君たちとは別の方角を探る。これでマッピング効率は多少上がるだろう。人数の不利は覆しようがないが……」

「危ないと思ったら、すぐに帰ってくるんだよ！　怪我したらすぐに呼んでね！？　忘れ物してない！？」

「オカンか！」

　本部――閃、一査、幸永グループ。探索班からの情報を吸い上げて、場面に合わせて指示を出す役回りだ。

　竜秋は改めて、桜クラスのまともな戦闘員の少なさを実感した。塔伐者を志すだけあって、基礎体力は全員そこそこの水準だが、それは全生徒に言えること。とにかく戦闘向き異能《バベル》所持者の少なさが致命的だ。

「基本的に敵に遭遇したら逃げの一択だぁよ。でも、竜秋くんのとこだけは、いけそうだったら倒しちゃってもいいだよ。だけどできればとどめを刺さずに無力化してほしいだ」

「あ？　なんでだよ」

「相手の情報を聞き出せるかもしれないだよ。そのために、竜秋くんの班に桃春さんを入れてるだぁよ」

　なるほどな――一度は竜秋も、納得したものだった。

　現在、ジャングルを歩きながら、猛烈にそれを後悔していた。

「ねーえ、巽《たつみ》くんは髪長いのと短いの、どっちが好きぃ？」

「……」

　ジャングルを黙々と歩く竜秋。そのすぐ後ろをついてきて、延々と質問攻めする恋が、うるさくてしょうがない。爽司は関わりたくないのか、何かいらぬ世話を焼いているのか、十メートルほども竜秋たちの後ろを離れてついてきていた。

　タチが悪いのが、この女に一切の嘘が通用しないことである。そのため竜秋は、無言を貫いていた。

「好きなタイプは？　芸能人でいうと誰？」

「……おい、うるせぇぞ」たまりかねて竜秋は振り返った。「集中しろよ。いつ敵に出くわすか分からねえんだぞ」

「うん、ごめぇん、そうなんだけど。巽《たつみ》くんと二人きりになれたの初めてだから、嬉しくてつい」

　恋が悪びれもせず小悪魔っぽく笑う。どうやら爽司はもう完全に空気扱いらしい。

「……この際だからもう聞くけどよ。お前、俺が好きなの」

「うん、好きだよ」

　あまりに明け透けに真っ直ぐ目を見て言われたので、竜秋の方が圧倒されてしまった。異性に告白された経験はあっても、こんなに堂々としたのは初めてだ。

「俺たち、そんなに話したことねえじゃん。なんで？」

「うーん、まずは顔。顔が好き」

「あっそ……」

　なんだこいつ、マジで。

　竜秋の問いに、恋《れん》は間髪入れず、最も飾らない本音の言葉を選んで返してくる。嘘を見抜けるこの少女は、人に嘘をつかないのだろうか。

「巽《たつみ》くんは、私のこと現時点でどう思う？　好き？　やや好き？　どちらでもない？　やや嫌い？　嫌い？」

「アンケートか！」

　竜秋はなんとなく、この少女に負けている気がして腹が立ってきた。これほどなんのしがらみもなく心をさらけ出せる彼女が、何か特別な人間に思えて、悔しい。

「……お前のことは、別にどうも思ってない。俺は基本的に自分のことしか考えてねえし、この学校に来てからは特に、周りを見てる暇がなかった。ただ――」

　竜秋は素直に言葉を選んだ。昔から、竜秋もまた、嘘なんてまどろっこしいことは抜きに、本音で語るタイプだった。ただ本音をぶつけるほど近しい相手が、あまり多くなかっただけだ。

「俺が無能力者だと佐倉が暴露したとき、お前だけ俺を見る目を変えなかった。それは、今も印象に残ってる」

　長いまつ毛を震わせて、恋は形の良い目を目を見張った。胸にそっと手をあてて、何かその奥に去来した感情に戸惑うように、ぎこちなく笑顔を作る。

「あ……あははっ、ありがとう！　なんだろ、真っ直ぐな言葉に慣れてないから、なんか焦る！」

「はぁ？　お前自分ではさんざん明け透けにモノ言っておいて……」

　会話は、ここで中断となった。

　茂みの向こうから高速で何かが飛来して、真っ直ぐ恋を襲ったからだ。

「っ！？」

　いち早く気配に反応した竜秋が、とっさに右手で恋の顔をかばう。瞬間、手の甲に鋭い痛みが走った。伸ばした右手の甲を貫いたのは――カーボン製の矢。手のひらから突き出した血塗れの鏃《やじり》の鋭さに、恋が声にならない悲鳴を上げる。

「巽《たつみ》く……！」

「チッ……おい常磐ァ、閃に連絡！」

「かしこまり！」

　既に後方の物陰に隠れていた爽司が藪《やぶ》から親指を突き出す。まったく呆れた遁走《とんそう》本能だ。