学園生活、始動！-2
「ご馳走さま、でした」
店を出る前、そう頭を下げた竜秋に、伊都は豆鉄砲を食らったように立ち尽くした。
「雨でも降るんじゃないですか？」
「……奢ってもらったんだから、当然だ」
「ふふ、ならその殊勝モードの勢いで、私のこと先輩って呼んでみませんか？」
「はぁ？」
別に呼べなくはなかったが、いざ彼女から持ちかけられるとこっ恥ずかしい気がしてきて、つい反射的に「やだよ」と拒否した。
「いつまでも"あんた"呼びじゃ、よそよそしいと思いません？ 私、生意気な後輩にこそ"先輩"って呼ばれると興奮するんです」
「気持ちわりぃな！」
「気が向いたらで構いませんから」
伊都はあまり期待していない風に笑った。次の約束があるというので、彼女とは店の外で別れた。
やや軽い足取りで、竜秋は端末のナビを頼りに男子寮までの道のりを歩いた。
たどり着いた寮は、寮というよりホテルのようだった。入り口のセンサーに学生証をかざすと、男子生徒であることが認証されて自動ドアが開き、明るいエントランスへと竜秋を誘う。
「あっ、たっつーん！ お帰り！」
一階のエントランスの一角が、生徒たちの談話スペースのようになっていた。向かい合うソファに腰かけて、中央のローテーブルになにやらトランプを広げて遊んでいた男子五人組の一人が、竜秋に気づいてブンブン手を振る。茶髪のチャラ男――爽司だ。
「常磐か。何やってんだお前ら」
「大富豪！ たっつんもやろうぜ」
「やらねー」
「閃ちんがめっちゃ強いんだよ！ 今まで一回も負けたことないんだってさ！」
聞き捨てならない言葉に、ぴくりと耳が反応する。見れば残りの四名は、ともに同じ桜クラスの幸永、ヒュー、一査――そして、もう一人いる。
竜秋はズカズカ輪の中に入り込んでいくと、幸永とヒューの間に座り込んで、最後の一人に凄んだ。
「お前、カードで負けたことないらしいな」
「――いやいや、遊びの話だぁよ」
竜秋に睨まれて、無敗を名乗る少年は妙な訛りのある口調でうそぶいた。
ヒューほどではないが小柄な少年だ。もっさりした黒髪で顔の上半分を覆っており、表情が全く分からない。前髪の下から見えるのは浅黒い肌と、にっと笑った口元だけ。覚えのある外見だった。彼もまた、桜クラスの生徒である。
自己紹介の記憶をたぐる。名は相宮 閃、どこぞの小さな島で生まれ育ったとかで、異能は確か――
「巽くんも参加するだか？」
「一回だけな」
「そりゃあうれしい、オラわくわくするだよ」
「初めて負けることになるぜ」
のほほんとした調子を崩さない閃に断言してから、竜秋は爽司に聞いた。
「大富豪のルール教えてくれ」
「さっきの自信は！？」
爽司の悲鳴にけたけた笑って、閃が提案した。
「巽くんの知ってるゲームでいいだよ」
「……じゃあ、ダウトで」
簡単に言えば、嘘を見破るゲームだ。プレイヤーが一枚ずつ、カードの数字が小さい順に手札から場に裏向きに捨てていく。このとき、違うカードを捨ててもいいが、プレイヤーの誰かに「ダウト」と宣告されると、場にたまったカードを全て手札に加えなければならない。ダウトが失敗した場合、ダウトをコールしたプレイヤーが場のカードを引き受けることになる。
これなら竜秋にも経験があるし、頭脳ゲームは全般得意だ。嘘を見抜けるというあの《尋問官》の恋が相手ではさすがに勝負にならないだろうが、自称無敗の田舎者くらい一捻りである。
「僕は一回抜けるよ。もう十二回連続大貧民だからね……」
「幸永くんは正直者すぎて、カードは向いてないだよ」
幸永の代わりに竜秋が入り、五人のプレイヤーに手札が行き渡ったところで、閃がにんまり笑った。
「じゃ、始めるだよ」
そこから五回に渡り、竜秋は閃に負け続けるのだった。
「くそ……なんでだ！！」
悔しさに絶叫する竜秋が、決して弱いわけではない。現に全てのゲームで竜秋は二位をとっている。閃が、強すぎるのだ。
「巽くんは強いだぁよ。自分の手札を処理する順番を、たぶんスタートの瞬間から逆算して考えてるだ。ケンカ強いだけじゃなくて、頭もいいだなぁ」
口元をほころばせたまま嬉々として吐く閃の素直な称賛が、竜秋にとっては煽り以外の何物でもない。
「テキトー言ってんじゃねえ、俺の手札はお前から見えないだろ！」
「だから"たぶん"って言っただよ。ダウトはゲームが進むと、どのカードを誰が持ってるか分かってくるだ。そのために序盤は『ダウト』連発して、あえて手札増やして情報を得てただよ。――だから巽くんの手札も、後半は何持ってるか全部分かってただ」
あっさり口走ったその一言を、聞き捨てられなかった。
「ちょっと、待て……お前、"全部"覚えたのか？ 誰がどの順番で、何を出したのか」
「うん、そだよ」
「すっげー閃ちん！ だから大富豪も強かったんだな！！」
「いやいや、大したことないだよ。オラは異能使ってるから、ズルっこしてるだ」
「違う」と、即否定したのは竜秋だ。明確な強い言葉に、初めて閃の口元の形が変わる。
「お前の異能は《計算士》。【高速思考】――常人の何倍ものスピードで思考できる力、だったな」
「う、うん、そうだぁよ」
「早指し将棋なら有利だろうが、今回、俺たちは別に制限時間なんて気にしてなかった。異能を使わなくても、時間をかければお前は同じ手を選んでたってことだ。どんなに早く思考できても、その思考がお粗末じゃ意味ねぇし、全部のカードを覚えるなんてふざけた記憶力はお前の素の能力だろ。いいか？ 俺はお前に負けたんだ、お前の異能にじゃねえ」
念を押すように顔を近づけて、強く断言した。竜秋は勝敗そのものよりも、勝因、敗因にこだわる。次の勝負で必ずや、納得のいく勝ち方をするためだ。
「……い、いやぁ、なんか照れるだぁよ」閃は前髪の下の頬をほんのり赤くして、後ろ髪をかいた。
「オラ、異能が発現してから、なにやっても『異能のおかげ』って言われてきただよ。実際そうだと思ってただ。だから、巽くんに褒められて、なんか……めっちゃ嬉しいだよぉ」
「褒めてねぇよ！ 俺は訂正しただけだ！」
「巽くんって怖い人かと思ってたけど、いい人だぁよ」
「黙れ、もう一回だ！ お前も入れ萌え袖、少しでもコイツの処理する情報量を増やす！」
「萌え袖……？」
「んじゃ協力プレイすっか！ オレら五人でどんどんダウトしていって、閃ちんに情報与えないようにすりゃ勝てんじゃね！？」
「ふむ、名案だ」
「それは確かに手強いだよ」
「ざっけんな、俺は正々堂々勝ちてえんだ！」
「おっけーじゃあおれからね！ はい、ダウトォ！」
「なに自分でダウトしてんだチビこらぁ！！」
竜秋が来たことによって狭くなったソファの空間を確保するため、ヒューが竜秋のひざに座り、ずいっと六人で頭を突き合わせてぎゃあぎゃあ騒ぐ輪の、気づけば中心に竜秋がいた。
無能力者になってから、こんなに周りに人間がいたことなんてなかった。いや、もっと前をさかのぼっても、こんなに騒がしい一日は初めてかもしれない。
「――なに、あいつら。"ワースト・クラス"のくせに調子乗ってね？」
エントランスを通りかかった新一年生の三人組が、一瞬、そう言って氷製のナイフのような視線を向けてきたことに、六人は気付けなかった。
