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黄泉の国のほころび

　オオナムチとスセリは、スサノオ大王の指さした出口から出て、洞窟の中を歩いていた。

　万宝袋（まんぽうぶくろ）から出した松明（たいまつ）の明かりが、でこぼこの岩肌を照らしている。

　上がったり下がったり、右に曲がり左に曲がり、ぐねぐねした洞窟だが、幸いにも一本道なので間違いはなさそうなのが救いだ。

「この先になにがあるのかな？」

　オオナムチは、スセリに聞いてみた。

「わたしもはじめてなのでわかりません。オオナムチ様、振り向いてみてもらえますか？」

「ン？」

　オオナムチが立ち止まって振り向くと、今歩いてきたはずの洞窟の形が変わっていた。

「え？なにこれ？」

「この根の国は黄泉の国の入り口で、幽界（かくりょ）の一部です。ここではすべてが曖昧（あいまい）で定まっていません。父はそれを固めるために、ここに留まっているのです」

　黄泉の国とは死者の国である。

　はるか昔、国産みの二柱、イザナギとイザナミの夫婦神があった。女神イザナミは多くの神を産むが、火の神を産むときに火傷をして死んでしまった。

　そして、最初の死者として、黄泉の国の女王となったのだ。

　その黄泉の国入り口である根の国は、狭間（はざま）の世界であり、世界そのものがあやふやで曖昧なのだという。

　スサノオ大王は、そんな不安定な根の国を、固定化して安定させるためにここに鎮座しているというのだ。

　スサノオ大王が、イズモ国で十年以上も姿を見せないというのは、こうした理由があったのである。

「お気づきでしょうが、父はもはや生者ではありません。神として鎮座し、黄泉の国のほころびを塞いでいます。それであの姿なのです」

　スサノオ大王は、黄泉の国のほころびの穴の上に鎮座しているのだという。

　たしかに長い間そこに留まり動いていない様子であった。

　そして、この幽界（かくりょ）は、本質の世界である。

　長く留まるがために、スサノオ大王の神としての本質が強く顕現（けんげん）し、あのように巨大でいかめしい姿なのであった。

「黄泉の国のほころびとは？」

「黄泉の国は死者の国です。黄泉の国のほころびが広がれば、死者があふれ出てきてしまうのです。それは混沌であり現世は滅びます。父はイズモ国を死者の侵攻から守るため、今は根の国の大王となり、幽界（かくりょ）と現世の境界となっているのです。」

「なるほど」

　スサノオ大王のあの恐ろしさは、黄泉の国の死者からイズモ国を守るための強さなのだ。

　裏返せば、それほど死者たちの力がすさまじいということになる。

　黄泉の国と現世をしっかりと切り離すことが、世界を固めるということになるのだろう。

　それを土台にして世界は広がっているのだ。

「あ、蛇」

　オオナムチの足元を、小さな蛇が這っていった。

　頭に銭形の紋、小さいとはいえ毒の強いマムシだ。

「大丈夫です。蛇のヒレがありますから」

「蛇のヒレ？」

　蛇のヒレは、スセリの持つ神具である。

　それを振ることで、蛇避けになるというのだ。

「あ、また蛇だ」

　今度は３匹ほどの蛇が見えた。

「おまかせください」

　スセリが蛇のヒレを振ると、蛇たちが慌てて逃げていく。

　それから進むごとに蛇が増えていったが、スセリが蛇のヒレを振ると、その蛇の群れもすぐさま退散していった。

「すごいな」

　オオナムチが感心していると、スセリはうれしそうに微笑んだ。

「って、え！？」

　いきなり視界が蛇であふれた。

　洞窟の床も壁も天井も、大小さまざまな蛇でびっしりと埋まっている。

　オオナムチはとくに蛇が苦手というわけではなかったが、さすがにこの数には驚いた。

　振り返ると、後ろも蛇でぎっしりである。

　いつの間にか、蛇の大群に囲まれているのだ。

「これもいけるの？」

　オオナムチは、この大群にも蛇のヒレが効くのかスセリに聞いてみた。

「おまかせください」

　スセリは少し不安そうだったが、決意の表情で蛇のフレを振った。

　すると、蛇の大群が逃げていく。

　蛇の大群にも蛇のヒレは有効だったのだ。

「すごいなそれ…」

「はい」

　スセリは得意げに蛇のヒレを振り、蛇の大群を追い払っていく。

　洞窟は少しずつ広くなり、蛇の数は増え続けているが、蛇のヒレを振ると、どこかへ逃げていってしまうのだ。

「スセリのおかげで楽勝だね」

「はい」

　ホールのような大きな空洞に出た。

　蛇が山のようにいて、うねっているが、蛇のヒレがあるのでなんてことはない。

　蛇たちが逃げていなくなると、空洞の床が山のように盛り上がっているのがわかった。

　そして、その山が突然に動いたのだ。

　荒波が岩に当たって弾けるような勢いで、それは首をもたげた。

　オオナムチたちを見下ろす、大蛇の鎌首だ。

　大蛇の胴は大人三人が手をまわしても、まだ足りないほどの太さがあり、黒曜石（こくようせき）のように輝く鱗（うろこ）で覆（おお）われている。

　赤く光る眼光の下の口は、熊ですら簡単に飲み込めるほどの大きさだ。

　口の中からは三股（みつまた）に分かれた舌（した）が、チロチロと不気味に動いていた。

「あの、スセリさん？」

「はい」

　スセリは一生懸命に蛇のヒレを振るが、やはり、大蛇が逃げる様子はない。

　振り向くと、来た道が無くなっていて、オオナムチたちは閉じ込められてしまった。