4/47

旅立ちのとき

　目を覚ましたナオヤは、あらためて巨神と向き合っていた。

　怖い。怖すぎる。

　長老の話で、神とは畏（おそ）るべきものだと聞いて知っていたつもりだったが、まさかこれほど怖いものだとは思っていなかった。

「わしに用か？」

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）な巨躯（きょく）の老人。

　腕など、ナオヤの腰くらいの太さがあるのではなかろうか。

　ナオヤは震えた。

　短い言葉のひとつひとつが極度の威厳に満ちていて、生きた心地がしない。

　怒鳴っているわけではない。

　むしろ、静かに軽く問いかけてきているのだが、心臓を直接叩かれているような衝撃におののく。

　ナオヤは信心深く、神を畏（おそ）れていたつもりだったが、そんな程度のものではなかった。

　気を失わないようにするのがやっとなのだ。

「ジジイ、脅（おど）すなよ」

　オオナムチが巨神の足を蹴（け）った。

　軽いそぶりの小さな蹴りなのに、高い崖の上から大きな岩が落ちてきたような轟音が洞窟に響いた。

　しかし、巨神はびくともしない。

　なんとも思っていないようだ。

「神よ！村をお助けください」

　ナオヤは勇気を奮（ふる）って声を絞り出した。

　もともと勇気があるほうではない。

　むしろ、臆病で慎重だ。

　村一番のビビリなのだ。

　すごく簡単な問題でも、検討に検討を重ねた結果、行動するのをやめることも多い。

　しかし、今回の神降ろしは、村長（むらおさ）と仲間たちから託されたことだ。

　信頼を裏切るわけにはいかない。

　そして、険しい道のりを、不眠不休（ふみんふきゅう）で駆けてきたのだ。

　ここまで来たのだからやるしかない。

　そして、できるだけ早くこの場から解放されたい。

正直に言うと、やるべきことをさっさと終わらせて、今すぐにでもどこかに逃げ出したいのだ。

ナオヤの精神の限界はすぐそこまできている。

　巨神は目を閉じて考え込んでいる。

　ただそれだけでナオヤはひたすら怖かった。

　オオナムチはとくに何も考えていない感じだ。

　気楽そうでうらやましくなる。

　ナオヤの背中にはよくわからない汗が流れていた。

　一瞬か、それとも数分たったのか。

　緊張しすぎて時間の感覚がよくわからなくなっている。

　口が乾いてカラカラだ。

　ナオヤは、返答を待ちきれずに口を開いた。

「大王が攻めてくるのです。村をお助けください」

　イズモ国スサノオ大王の軍が村を攻める。

　それは、村が消えることと同意だ。

　この十年でスサノオ大王に消された村は１００を軽く越える。

　毎月どこかの村が攻められているのだ。

　きっかけはどれも些細なことだ。

　難題を吹っかけられて、少しでも逆らうと、すぐさまやつらが攻めてくる。

　盾（たて）と鉾（ほこ）を構えた黒い鎧の軍団により、村は蹂躙（じゅうりん）される。イズモ国の精兵たちがやってくるのだ。

　ろくに武器も持たない村人の抵抗はなんの意味も持たない。

　それでも抵抗する者は殺され、村は焼かれ、従うものは連れて行かれる。

　連れて行かれた者たちは、別の土地に移され、男は奴隷として酷使（こくし）され、女は子を産まされるという噂だ。

　しかしだ。

　１００を越える村が消えたが、村を凌ぐ町が興（おこ）され、人口は急増している。

　平和な暮らしは過去のものとなったが、国力は上がっている。

　これがイズモ国の現状だ。

　賢者と呼ばれる者たちの中には、スサノオ大王のもたらす破壊は改革を進める国造りであり、社会が発展するための必要悪だという意見も多い。

　スサノオ大王は神なのだから、神国の理（ことわり）なのだと。

　しかし、村人のナオヤにはそんなむずかしいことはわからない。

　ただ、村が攻められることが怖いのだ。

「荒神（こうじん）か。あいつともめるのは悪くない」

　巨神が身を乗り出した。

　猛禽類（もうきんるい）が獲物を見つけたように瞳がギラつき、口元には獰猛な笑みが浮かんでいる。

　これはよい兆（きざ）しか？

　よい答えが聞けるのではないかと、思わずナオヤも身を乗り出した。

「お助けくださるのですか！？」

「知らん。人の争いに興味はない」

　神にあっさりと断られた。

　ナオヤは目の前が真っ暗になった。

　ガクリと膝（ひざ）が落ちる。疲労がどっと襲ってきた。

　クラクラと目眩（めまい）がする。

　絶望の淵に落ちていこうとするナオヤの眼の前を、白いものが飛んでいって巨神の脛（すね）に当たった。

　地面に転がったそれは、焼けた動物の骨だった。

「卜占（ぼくせん）に出ています。お行きなさい」

「ババ様！？」

　いつの間に入ってきたのか、白髪のやさしげな婦人が立っていた。

　見た目３０代か。ババ様と言われるような年には見えないが、この時代の平均寿命は短い。

　成人する前に命を落とす者が多い時代だ。

　しかし、この婦人は、見た目よりはるかに年を重ねている。というか、そんなレベルではない。

　ナオヤの爺様の爺様の爺様より、ずっとずっと昔から村の山に住んでいる神なのだ。

　実際、ナオヤが子供のときから、見た目がまったく変わっていないのである。

　ババ様の名はカヤノヒメ。野の神である。

　ナオヤは最初にこのババ様に相談に行ったのだ。

　すると、洞窟へ行けと指示された。それだからこそ、今こうしてナオヤはここにあるわけだ。

（心配になって自分もやってきてくれたのだろうか）

　思わぬ援軍（えんぐん）に、折れかけていたナオヤの精神は、なんとか踏みとどまることができた。

「ひさしぶりだなババア」

　巨神が悪態をつく。

「まったく…。あなたの粗暴（そぼう）さは変わりませんね」

　ババ様はあきれた顔だ。だが、予想していたことなのだろう。とくに動じる様子はない。

「わしは行かんぞ」

「当たり前です」

「えっ！？」

　ナオヤは絶句した。ババ様は巨神を説得する強力な援軍（えんぐん）かと思ったら、すぐさまの手のひら返し。

　ババ様の顔をほけっと見つめてしまう。

「あなたが行っても戦が大きくなるだけでしょう。骸（むくろ）の数が増えるだけです」

「フン。わかってるじゃねえか」

　巨神が鼻を鳴らす。褒められているわけではないのだが、なんだか誇らしげだ。

「ジジイは脳筋（のうきん）だからな」

　オオナムチは大きく頷（うなづ）いている。

　巨神の拳がうなりを上げてオオナムチの頭を狙ったが、軽くかわしてババ様の隣に立った。

（あんなのが当たったら死ぬだろう…）

　ナオヤは恐怖に青ざめて気持ち悪くなった。それほど躊躇（ちゅうちょ）ない殺意のこもった一撃だったのだ。

　しかし、巨神とオオナムチにとっては日常である。

「すばしこいやつだ」

「ジジイがとろいんだよ」

　オオナムチはなぜに、巨神に対してこんなに強気でいられるのか。

　ナオヤは不思議でならなかった。

　幼い頃から尋常（じんじょう）ではないレベルで鍛（きた）えられたからに他ならないが、ナオヤには知るよしもない。

「行くのはこの子です」

　ババ様は隣に立つオオナムチの肩にやさしく手を添えた。

「えっ！？」

　次から次へとナオヤには驚くことばかりだ。

（ババ様の告げた神は、やはりこのオオナムチ、つまり少年神だったのか？）

　ナオヤがオオナムチを見ると、少し笑っているように見えた。

「大きく高く広くモノを見られるように、狭き議論の民から離して育ててきました。されど、地に降りて交わる時が来たのです」

　オオナムチは人里離れた神域で、ババ様と巨神に育てられたのだ。

　人の理（ことわり）ではなく、神の理（ことわり）で育てられたのだ。

　それを今まさに神域から地に降ろし、人と交わらせる時だと、ババ様はそう宣言したのである。

「こいつはまだクソガキだぞ！？」

「おや、寂しいのですか？」

「ないわ！」

　巨神はババ様の冷笑に背中を向けた。

「この子の名はオオナムチ。尊き名がこの子の足跡を追います。わたしたちが育てたこの子に不足があるのですか？」

　ババ様がさとすように言った。

「知らん。勝手にしろ」

「じゃあ、行くわ」

　オオナムチはあっさりと答えた。

　小さいことにはこだわらない大雑把な性格であり、楽天家なのだ。

　広い世界で自分を試してみたい気持ちもある。

　オオナムチはワクワクしていた。

　こうして少年オオナムチの長い旅がはじまったのだった。

【神話コラム】

オオナムチ　オホナムチ

大国主命の若い頃の名前。

大名持神（おおなもち）

大穴持神（おおあなもち）ともいう。

オオ、オホは文字どおり大きいこと。

アナも大きいことを示す。

ムチは、尊き者のことで、天照大神の別名でオオヒルメノムチなど、限られた神にのみ使われる古い尊称である。

尊、命のミコトという尊称に引き継がれていくようだ。

名（な、みょう）は平安時代の記録にある古い租税地の単位だが、その主を名主（なぬし）と呼んだ。

その後の戦国時代には、大名（だいみょう）も出てくる。

大名持神、大国主命は、そういった主の元祖なのかもしれない。