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神殿跡の邪神

　オオナムチたちは、タカヒコの案内で、抜け道から研究所の裏に辿り着くことができた。

「ここから見る景色は最高っすよ！」

　タカヒコが下界を指さしながら得意げに言った。

　たしかに、テマ山山頂から見下ろす眺めは素晴らしかった。

　テマの町はもちろんだが、天気がよいので遠くの海まで見えるのだ。

　ミホ岬やヨドの港も見えている。

「そういうことか！」

「なにがだ？」

「壁の違和感だよ」

　景色を見ていたオオナムチは、壁の違和感の理由に気づいた。

「テマ山要塞の裏側のこの壁、逆なんだよ」

「逆ってなんですか？」

　ナオヤが不思議そうな顔で尋ねる。

「普通は、要塞の壁って、下から攻めてくる敵を防ぐためにあるだろ。だけど、このテマ山要塞の壁は、上から降りてくるのを防ぐようにできてるんだ」

　オオナムチの指摘どおり、このテマ山要塞の壁は逆向きに作られていた。

　壁に登るための階段が、下側にあるのだ。

　逆に山頂側からは壁に登ることができない。

　下から攻めてくる敵を防ごうと思ったら、この逆であるはずだ。

　これでは、下からの敵が簡単に壁に登ることができてしまう。

「ホントっすね。気づかなかったっす」

　この町で生まれ育ったタカヒコですら気づいていなかったようだ。

　表側の壁は普通だったので、この裏側の壁がおかしいということになる。

「タカヒコ、この壁は古いのか？」

「表側は新しいけど、こっちはかなり古いっす！研究所ができる前からあるっすよ」

「どういうことだ？昔は山頂からの何かを防いでいたんだろうか？」

「そういえば昔話は聞いたことがあるっす。テマ山には禍々（まがまが）しい赤猪が住んでいて、それを封じ込めていたのが神殿だっていう話っす」

「赤猪？それだ。赤猪（レッドボア）計画とも符号する。やはり、研究所の中央にある神殿跡に答えがありそうだ」

「どうやって入る？こっち側には入り口は無いぞ？」

　ムルはあたりを見回したが、入り口らしきものはない。

「よじ登ろう。みんな少し離れておいてくれ」

　オオナムチは、万宝袋（まんぽうぶくろ）から鉤爪（かぎづめ）のついたロープを出した。

　それを勢いよく振り回して、研究所の壁の上に放り投げた。

　鉤爪が壁の裏に引っかかったのを確認して、他のみんなを呼び寄せた。

「俺とムルさんで行ってくる。ナオヤとタカヒコは、そこの影に隠れて待っておいてくれ」

「ええっ！俺もかよ？」

　ムルはあきらかにびびりまくっていた。

「俺もいくっす！神殿跡に行ったことがあるのは俺だけっす！」

「そうか、じゃあタカヒコが行ってムルさんは待機しておいてくれ」

「お、おう。待機はまかせとけ！」

　ムルはほっとした表情で、ナオヤと一緒に壁の影に隠れた。

「手を滑らせるなよ」

「わかってるっす！」

　オオナムチとタカヒコは、ロープを伝いながら壁をよじ登っていく。

　石造りの壁は、ざらざらしていて登りやすかったが、崩れそうなので慎重に登っていった。

　壁の上に着くと、通路と部屋の大きさに天井があるが、中央は吹き抜けの中庭のようになっていた。

　覗いてみると、朽ちた神殿跡がある。

　そして、その神殿跡で、黒いローブをまとった女が、あやしげな祝詞（のりと）を唱えているところだった。

　女の前には、赤黒い巨大な炎が燃え盛（さか）っている。

「あれが女所長か？とんでもないな…」

　オオナムチの目の色が変わった。

　女の発する邪悪すぎる気に、オオナムチの顔がこわばった。

　女とはまだ距離があるが、見ているだけで気を失いそうだ。

　タカヒコは邪気にあてられて泡を吹いて痙攣（けいれん）している。

　そして、倒れて大きな音が響いた。

「チッ」

　オオナムチは、慌ててタカヒコを引っ張って隠れようとした。

　しかし、一瞬遅かった。

　女が振り向いたのだ。

「おわっ」

　女が振り向いただけで壁が崩れた。

　瞳の無い黒い穴のような目がオオナムチを見据えている。

　表情はなく、感情は読めない。

　黒い髪が風も無いのに、ゆらゆらと宙を舞っている。

　ただひたすらに邪悪で、たたひたすらにやばいナニかだ。

　邪悪な気はどんどん膨れ上がっている。

「キャアアアアアアアアアア」

　女が絶叫した。

　壁が壊れてすべて吹き飛んだ。

　石塊が津波のように広がり、研究所の外周の半分が吹き飛んだのだ。

「あぶねえ、ってか、ひたすらピンチか！」

　オオナムチは前に飛んだので無事だった。

　後ろに逃げていたら、石塊でズタボロにされていただろう。

　瞬時にそう判断して、女のほうに向けて中庭に飛び降りたのだ。

　そして、タカヒコをその場に降ろし、逆側の神殿跡に走る。

　神殿の柱を盾にして、女と向き合う形になった。

「こんな柱、意味はないよな」

　万宝袋（まんぽうぶくろ）から、真剣ハバキリを抜き放つ。

　対処は思いつかないが、できることからやるのだ。

　石塊くらいなら真剣ハバキリがあればどうとでもなる。

　しかし、目の前の女からは、どうしようない絶望を突きつけられていた。

　そう、目の前の女は邪神なのである。

「女所長は邪神かよ。おかしいなんてレベルじゃねーだろジジイ」

　『テマ山がおかしい』という山の神ジジイ（オオヤマツミ）の言葉を思い出したが、これはおかしいなんてレベルではない。

　いや、原初の神の一柱（ひとはしら）である山の神（オオヤマツミ）ほどの大神が、おかしいと感じるということは、これほどのことだったのだ。

　邪神は宙に浮いたまま、オオナムチに向かってゆっくりと移動してくる。

　黒い穴のような目と口は、深い闇への入り口のようだ。

　オオナムチは、邪神に押されてジリジリと下がる。

　これ以上、研究所に被害を出さないように、崩壊している場所を背にして下がっていった。

「まいったな…」

　オオナムチは、折れそうな心を保つのに必死であった。

◆

　外で待機していたムルとナオヤは、飛び上がるほど驚いた。

　突然に研究所が半分吹き飛んだのだ。

　すぐ横の壁も、飛んできた石塊で破壊された。

　ムルが何事かと立ち上がると、崩壊した研究所から、剣を構えたオオナムチが、後退りをして出てくるところだった。

　そのオオナムチの剣の先には、邪神が宙に浮いていた。

　心の底から沸き上がる恐怖。

　ムルの隣のナオヤは、白目を剥いてガタガタと震えている。

　研究所からは火の手が上がり、研究員たちが続々と逃げ出している。

「どうなるんだよ…！？」

　ムルは震える声でつぶやいたのだった。