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研究所での謎の計画

「誰だおっさん！？」

　武装した生徒たちの中のリーダー格らしき少年が、勢いよく怒鳴りつけてきた。

　さすがに豪族の子息が多いというだけあって、生徒たちの装備はよいものなのだが、その中でもひときわ目立つ重装鎧の少年だ。

　生意気を絵に描いたような顔をしている。

「タカヒコ君、君たちの先輩にあたるムル君だよ」

　ミチオ先生が立ち上がって、生徒たちにムルを紹介した。

「ムルって誰だよミチオ！知らねーよ！」

「ムル君は、東方方面軍軍団長なのだよ」

（いや、違うけどな…）

　ムルは苦笑しながら前に出た。

　ムルは軍団長ではなく、そのはるかに格下である部隊長である。

　しかし、これだけ派手に紹介されてしまうと、訂正するのも恥ずかしい。

　生徒たちも、ムルが軍団長ではないことに気づいているようだ。

「嘘だろ。なんの軍団長だよ。村人軍団か？そっちのやつは泣いてるぞ！」

　タカヒコと生徒たちは、ムルたちをバカにして笑っている。

　それもそうだろう。

　部隊長としては装備がいいムルだが、軍団長ほどではない。

　そして、両隣に控えているのは村人っぽい軽装の二人なのだ。

　豪族の子息たちなので、そのくらいの見分けがつくのである。

　すると、オオナムチが一歩前に出た。

「人を見た目で判断するものじゃないな」

　オオナムチが軽く威圧すると、タカヒコは気圧されて下がった。

「なんだよ！？村人のくせに俺らに逆らうのか？」

「やめとけ！オオナムチ」

　ムルが制止すると、タカヒコの顔色が変わった。

「オオナムチって？鬼神を配下にしたオオナムチさんっすか！？」

「ん？鬼神ってミナのこと？」

　タカヒコや生徒たちの態度がガラリと変わった。

「おい、本物だよ！」

「鬼神を呼び捨てって、どんだけ大鬼なんだよ」

「サルダヒコ元帥と引き分けたあのオオナムチさんかよ？」

「海人族の船団を一人で殲滅（せんめつ）したって聞いたぞ」

「イナバ国の大将軍を一騎打ちで倒したらしいな」

「イナバ国といえばアレだろ。あのヤガミ姫と婚約したんだよな」

「たしかにイケメンだわ」

　オオナムチの噂は、この町にも届いていたのだ。

　生徒たちは整列して、かしこまっている。

「オオナムチさん、すいませんっした！自分、オオナムチさんを尊敬してるっす」

　タカヒコはキラキラした目でオオナムチに言った。

「え？ああ、そうなの？」

「ムルさんでしたか？オオナムチさんの仲間なんすよね？失礼なこと言ってすいませんっした！」

「わかればいいんだよ」

　タカヒコの変わり身に、さすがのムルも苦笑している。

　この妙な空気を変えようと、テマ山のことを聞いてみることにした。

「ああ、そうだ。ミチオ先生。俺たちは調べ物をしてるんだけど、聞いてもいいか？」

「いいとも。ムルくんなにかね？」

「俺たちは、テマ山の調査に来ている。最近なにか変わったことはないか？」

「わたしはとくにないが、みなさんは何かありますか？」

　ミチオ先生は、生徒たちに聞いた。

「おい！おまえら、何か知らないか？オオナムチさんに協力しろや！」

　タカヒコが生徒たちに言うと、一人の生徒がオオナムチの前に出てきた。

「うちの親がテマ山の研究所で働いていますけど、最近おかしいです」

「詳しく聞くことはできるかな？」

「いいですよ。ちょうど家にいるので、来ますか？」

「じゃあ頼むよ」

　オオナムチたちは、生徒の一人に連れられて、研究所で働いているという人に話を聞きに行くことになった。

　生徒の父親は、三ヶ月前に研究所に入ったらしいのだが、ここ一ヶ月は休んで家に閉じこもっているらしい。

　何かに怯えているようなのだが、家族にも話してくれないということだった。

「軍の者に話すことなどない。帰ってくれないか？」

　家に着いて話を聞こうとしたが、研究所で働いているその男は、ムルが軍の者だと聞いて動揺（どうよう）し、怯（おび）えて何も語ろうとしない。

（かなり怯えているな…）

　オオナムチは心を読もうとしたが、強い警戒で心を閉ざしている。

　しかし、軍に怯えているだけでなく、研究所にも強い嫌悪感（けんおかん）を持っていることはわかった。

　そこで、聞き方を変えてみることにした。

「わたしたちは山の神（オオヤマツミ）の依頼で、このテマ山の調査に来たのです。研究所でなにかよからぬことが行われているのではないですか？」

「そ、それは…。あなたたちは軍の者ではないのか？」

　山の神（オオヤマツミ）の名を聞いて、男の態度があきらかに変わった。そこで、オオナムチはさらに問いただした。

「あなたが休んでいるのは、そのよからぬことに反対しているからではないのですか？話していただければ、協力できることがあると思います」

「わかった。とりあえず家に入ってくれ」

　家に入ると、男は堰（せき）が切れたように早口でしゃべりはじめた。

　本当は、抱えている悩みを誰かに話したかったのだろう。

　男の話によると、テマ山山頂にある研究所は、軍が作った施設らしい。

　最初は、古代の神殿跡地を使って、地霊や神霊の研究をしていたそうだ。

　それは悪霊を鎮（しず）め、地力を高めるための研究であり、一定の成果は出ていたという。

　しかし、新しく来た女所長が指揮するようになって、研究内容が変わってきたのだという。

　現在、研究所で行われている赤猪（レッドボア）計画は、軍の依頼している研究からは、かけ離れたものになっていて、今は軍からも不審に思われているらしい。

「あれは悪魔の計画なのです」

　男は頭をかきむしりながら苦悩（くのう）の表情で続けた。

「赤猪（レッドボア）計画とは、地霊を操って地脈を暴走させて、テマ山の噴火（ふんか）によって、このテマの町を滅ぼすという研究なのです。わたしはおそろしい…」

　男はそこまで一気にしゃべると、水を飲んで震えている。

「その女所長は、なぜそんなことをしようとしているのですか？」

　オオナムチは不思議に思って聞いてみた。

　イズモ国の研究所が、国内の町であるテマ町を滅ぼそうとするのは、どういう目的や意味があるのか、まったく考えつかなかったからだ。

「わかりません。わからないからおそろしいのです。あの女…所長は狂っている」

「その女所長に会うことはできますか？」

「わかりません。わたしにはわかりません…」

　男は怯えきってしまい、それ以上どうにもならないようなので、オオナムチたちは、自分たちだけで研究所に行ってみることにした。

　もちろん、どうにかなるだろうという楽観的観測である。

「ま、行ってみよう」

　オオナムチたちはテマ山山頂の研究所に向かった。