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求婚前の試験

　オオナムチたちは食事をしていたが、求婚の義の時間が来たので王城の受付に行った。

　ムルはすでにルウのことは忘れていた。

　自分の利益と欲望にのみ忠実なムルは、ある意味、とても純粋だといえよう。

　純粋なゲスだけど…。

「求婚の義は広場で行われる」

　王城の前の広場の奥に櫓（やぐら）が組んであり、広場のまわりを観客が取り囲んでいる。

　あまりににぎやかなので、ムルは驚いた。

　もっとこう静かな雰囲気での求婚を想像していたからだ。

　ヤガミ姫への求婚の義は、一般公開されている。

　ある意味、祭りである。大八洲（おおやしま）に轟く美姫（びき）に、男たちが求婚するというこの儀式は、イナバ国でもっとも人気のあるエンターテイメントショーなのだ。

　ちなみに今まで６万人もの男たちが求婚したが、全員が玉砕している。

「おいおい、屋台まで出てるじゃねーか！まるっきり見世物かよ！」

「ムルさん、がんばってね！」

「おまえもしっかり従者をしろよ！俺の足を引っ張るんじゃねーぞ！」

「わかった」

　オオナムチは、真面目である。

　仲間に頼まれたことは、全力で答えたいと思っている。

　しっかりと従者役をこなして、ムルの求婚を成功させたいと思った。

　ムルと荷物持ちのオオナムチは、広場の中央に進んだ。

　他にも５０人くらいの候補者がいて、誰もが神妙な顔をしている。

「貢物を比べよ！」

　文官の合図で、それぞれの貢物が候補者の横に並べられた。

　ムルの貢物が載った巨大な荷車が、圧倒的に目立っている。

「よし！首位通過だろ！」

　財力はヤガミ姫の婿候補として重要なポイントである。

　ムルはここに全財産を賭けたのだ。

　貢物が多い順に、１０名が残された。

　ムルは首位で通過した。

　全財産を使っても、ヤガミ姫に婿入りすれば勝ちだ。

　ムルは文字通りすべてを賭けたのだ。

　貢物はすべて国庫に入れられるわけだが、これらの貢物は、イナバ国の大きな収入源となっていた。

　ある意味、産業なのである。

　ヤガミ姫はそれほどの破格の魅力の持ち主だった。

　次に筆記試験である。

　ヤガミ姫の婿になるということは、イナバ国皇太子となり、やがてはイナバ国王になるということである。

　そのためには高い知力が求められるのだ。

　ここで５名が脱落するのだが、ムルはここでも首位で通過した。

　普段は悪事にしか使わないので評価が低いのだが、ムルの知能は高いのだ。

「ムルさん、すごいな」

「当たり前だろ。次が求婚権利獲得のための最終試験で、武力試しらしい。ここからヤガミ姫がお目見えするらしいぞ」

　今までのところでは、ヤガミ姫は会場に出てきていない。

　盛り上がる戦闘の段階になって、やっとお目見えするのだ。

　楽隊により、優雅な音楽が奏でられると、会場は静まり返った。

　ヤガミ姫の登場だ。

　６名の女戦士が先導して、ヤガミ姫が現れた。

　歩く姿も美しく、色とりどりの花がこぼれるようなオーラをまとっている。

　薄いベールのようなもので顔がよく見えないが、とてつもなく美しいのは間違いない。

　誰もが息をのんで、ヤガミ姫が櫓（やぐら）の上の席に座るのを見守っていた。

　その美しさは、その場にいる者たちが想像していたものを、はるかに超えていた。

　観衆の感情が爆発した。

　大歓声で会場が割れそうだ。

　興奮のあまり失神して倒れているものもいる。

　ヤガミ姫の登場で、会場のボルテージは最高潮に達していた。

　続いてイナバ国王も現れて、ヤガミ姫の隣に座った。

「勝ち残った５名の諸君には、チズ族の勇士たちと戦ってもらう。生き残れば、ヤガミ姫への求婚の権利が与えられる」

　文官が宣言すると、広場の奥から屈強な男たちが現れた。

　候補者の前に並んでいく。

　チズ族は山人であり、勇猛果敢な部族である。

　歴代のイナバ国大将軍も、チズ族出身の者が多い。

　重装鎧に装飾のある戦斧（せんぷ）をかつぎ、四角い盾を持っている。

　５人ともでかいが、ひときわ異様な気を放つ大男がムルの前に立っていた。

「おい、あれってサジ将軍じゃないか？」

「現役の大将軍が出るのかよ？相手は死んだな」

　観客席がざわついているが、ムルの相手は、どうもやばいヤツらしい。

　どちらかが降参するか、戦闘不能になったら勝負ありのルールだ。

　順番に戦うのだが、ムルは５番目で、つまり最後だった。

　一戦目はあっけなくチズ族の勇士が勝った。

　二戦目は拮抗（きっこう）したいい勝負だったが、やはちチズ族の勇士が勝った。

　三戦目は候補者が勝ったが、四戦目はやはりチズ族の勇士が勝った。

　イナバ国の国威を見せる意味もあるのだろう。

　チズ族の勇士たちは選りすぐりであり強かった。

　最後の勝負がはじまる。

　ついに、ムルの出番がやってきた。

　サジ大将軍が立ち上がり、戦斧を振り回した。

　その風が、まだ離れたところにいるムルの頬に当たる。

　痛いほどの風は、その戦斧の計り知れない威力を示している。

　盾で地面を突き鳴らすと、地面が大きく揺れた。

「サジ大将軍の相手、あれはイズモ国兵士か？」

「かわいそうにな。よりによって相手が悪い」

「遠くから死にに来たんだな」

　観客達は好き放題なことを言っているが、誰もがサジ将軍の勝利を確信している。

（これは無理無理無理）

　他ならぬムルも悟っていた。

　このチズ族の大将軍には勝てないことを…。

（ジジイに似てるな）

　オオナムチは、サジ大将軍を見て、山の神（オオヤマツミ）と似てると思った。

　どれくらい強いのだろうかと興味が湧いた。

「はじめ！」

　審判役の文官の声が響くと、サジ大将軍は、振りかぶった戦斧（せんぷ）を振り下ろす勢いで突進してきた。

「グラアアアアアアアアアアオ！」

　雄叫（おたけ）びが空気を揺らす。

　ムルは瞬時に自分の戦斧（せんぷ）をオオナムチに渡し、勢いよく背中を押した。

「逝ってらっしゃい！」

「え？」

　サジ大将軍の先攻で、オオナムチ対サジ将軍の戦いがはじまったのだった。