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イナバ国王との謁見

　ルウのイナバ国王謁見の手続きはスムーズだった。

　町に入るときに取り調べをしてきた文官たちは、イナバ国の重鎮だったのだ。

「ルウ殿、王がお待ちです」

　王への謁見が許されたのはルウだけで、オオナムチたちは王城の外の待合小屋で待つことになった。

（やっとここまで来たわ）

　ルウは期待と不安が入り混じった気持ちで、先導する兵士の後を歩いていた。

　幼い頃に母を亡くしてから、血族と会ったことはない。

　いつか母に聞いた『遠く海を超えた東の島に、同族の国がある』という言葉だけを信じて、やっとここまで辿り着いたのだ。

　ルウが大陸からの使者だというのは嘘であり、ここから先、王との対話は出たとこ勝負である。さすがのルウも緊張していた。

　王がいる広間に入った。

　左右に槍を持った兵士が並んで立っている。

　その間を歩いていくその先に、玉座があり、イナバ国王が座っている。

　兵士たちは、ルウの一挙手一投足を伺っていて、威圧がすごい。

　しかし、ルウは威厳を持って、王をしっかりと見ながら歩いていった。

（あやしいのう）

　イナバ国王は、ルウのことをあやしんでいた。

　イナバ国は豊かな国である。

　そして、傾国の美姫であるヤガミ姫の名は大八洲（おおやしま）に轟いている。

　多くの人がイナバ国王の元を訪れるが、残念ながらそれらのすべてが正しき者ではない。

　むしろ、策略や陰謀を持つ来訪者も多いのである。

　大陸からの使者が訪れる場合、先触（さきぶ）れとして事前に通告があるものだ。

　何人来るのか、何を持ってくるのかなどを事前に知らされることで、こちらとしてもきちんとした対応と接待ができるのである。

　今回のルウの来訪は、その先触（さきぶ）れが無いのだ。このようなことは近年あまり無いことなので、イナバ国王は不審に思ったのだった。

　しかし、海人族に裏をとったところ、実際に船が沈んでいて、そこから助けられたのがルウだという。

　イナバ国王は判断に迷っていた。

「よくお越しくだされたルウ殿」

　イナバ国王は、心の中の疑念をまったく感じさせることのない、屈託（くったく）のない笑顔でルウに話しかけた。

　大陸との関係は重要であり、ルウが本物の使者だった場合、あやしむ素振りを見せて心象を悪くすることはよくないからだ。

　イナバ国王は外交の得意な政治家なのだ。

「お目にかかれて光栄です」

　ルウは深々とお辞儀をした。

（装束、姿、所作、言葉、たしかに大陸の者なのは間違いないな）

　イナバ国王は、ルウを間近で見て、大陸から来た者だということは理解した。

「して、どのような義にて来られたのかな？」

（さて、なんと答える？）

　イナバ国王は、ルウをじっと見つめた。

「この度、わたしくは国の勅使（ちょくし）として参ったわけではありません」

（国の勅使（ちょくし）ではない使者とはなんなのだ？）

　イナバ国王はルウの返答に困惑した。

「国の代表（・・・・）として参ったのです」

（奇っ怪なことを言う…）

　イナバ国王はさらに混乱した。

　国の勅使ではなく国の代表とはなんなのだろうか。

「それは個人的なことでもあるのです」

　意味がわからない、多くの者がイナバ国王の元に訪れるが、これほど意味不明なやり取りは無い。

　国の勅使ではなく代表であり、そして個人的なことだとは、支離滅裂（しりめつれつ）である。

　国は公であり、個人は私である。ルウの言うことは公私混同（こうしこんどう）そのものということなのだろうか？

　イナバ国王は理解できずに聞き返した。

「どういう意味ですかな？」

「おそれながらイナバ国王様は、夏王朝の後裔だと聞き及んでおります」

　夏王朝とは何千年も前の伝説の古代王朝であり、今は存在していない。

　唐突に先祖の話が出たことで、イナバ国王のルウに対する警戒レベルが上がった。

「たしかに王家の伝承では、イナバ国開祖は大陸の夏王朝の末裔だと伝わっておりますが、どこで聞き及んだものですかな？」

「幼き日に亡くした母からです。我が名は流兎（ルウ）。夏王朝始祖、大兎王（だいうおう）の末裔です。今は没落し、流浪の身ながら、血族であるイナバ国王に助力を願いたく、この場に参ったのです」

「うむぅ…」

　イナバ国王は目を閉じて考え込んだ。

　大兎王（だいうおう）とは伝説の大王である。

　ルウの言うことが本当なら、ルウはイナバ国王朝に対しての本家当主のようなものだ。

　しかし、これほどのことを言葉だけで信じるわけにはいかない。

　そんなに簡単に人を信用していては、国政を司ることなどできないのだ。

「して、当然ながら大兎王（だいうおう）に連なる血統の証はお持ちでしょうな？」

　ルウに証拠を見せろということである。

　至極（しごく）、当然の要求なのだが、それを想定していなかったルウは焦った。

　こういう大事なところが抜けているのがルウの欠点であり、失敗が多い原因であった。

　幼い頃から独りだったルウは、血族に対して過大な期待を抱いていた。

　自分が名乗るだけで、あたたかく迎えてもらえるものだと、本気で信じ込んでいたのだ。

　だが、その期待は間違いだった。

　ルウは慌てて対策を考えた。

「宝剣を従者に持たせてありますので、取って参ります」

　ルウは賭けに出た。

　オオナムチの神剣を貸してもらえば、あとはなんとかしてみせる自信があった。

「それには及びませぬ。こちらの手の者に取りに行かせますゆえ」

　イナバ国王は、ルウの焦りを見抜いていた。

　これは逃亡するかもしれないと思ったので、ルウが自分で取りに行くことを止めたのだ。

　これがもし嘘だったら、先祖の名を騙（かた）ったものだとしたら許せないことだ。

　見せしめに処刑する必要があるとイナバ国王は考えた。

「わかりました」

　ルウは祈る気持ちで待った。

　宝剣の話はしてあったし、それなりの剣を渡してくれるはずだ。

　今のルウには信じることしかできないのだ。

　剣を取りに行った兵士が戻ってきた。

　手ぶらだ、嫌な予感がする。

　王に駆け寄り、耳打ちをしている。

「ルウ殿とやら」

　イナバ国王の態度が変わった。

「従者は逃げましたぞ？待合小屋はもぬけの空（から）とのこと。どうなされる？」

「え？」

　オオナムチたちは、腹が減って昼飯を食べに出かけていた。

　本物の従者ではないので、主人を待つという感覚が無かったのだ。

　結果として、イナバ国王はルウが偽物であり、その一味が逃げたのだと判断したのだ。

「出かけているのだと思います」

　ルウは必死に食い下がった。

　事実なのだが、従者とは主人が王と謁見（えっけん）している間、出かけたりはしない。

　付き従うから従者なのであり、主人の許しなく自由に出歩ける従者などいない。

「夕刻まで待ちましょう。それまでは拘束させていただく」

　王は冷酷（れいこく）に言い放ち、ルウは兵士に別室に連れて行かれた。

　窓の無い小部屋の外には、逃げられないように兵士が監視している。

　このままオオナムチたちが帰ってこなかったら、証の宝剣が無かったら、ルウは見せしめに処刑されてしまうのだ。

（お願いだから早く帰ってきて）

　同族に会えると思ってイナバ国を訪れたルウだったが、思わぬピンチが訪れていた。

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