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酒場の噂はあなどれない

「とりあえず宿を探すぞ」

　厳しい尋問（じんもん）から解放されたムルは、そのストレスを発散するかのように大きな声で言った。

　すでに夕方であたりは薄暗くなっていたし、町に入るための取り調べで疲れていたので、みんなその意見に賛成だった。

　宿はすぐに見つかった。

　ヤガミの町は、ヤガミ姫に求婚する者や、一目見たいという観光客が多く訪れるので、宿屋や飲食店、酒場、土産物屋（みやげものや）などの観光業が多いのだ。

「あんたが言い出しっぺなんだから、全員の宿代を払いなさいよクズ！」

「わかってますよ！」

　金に汚いムルがあっさりと了承したことに、オオナムチは驚いていた。

　もちろんムルには狙いがある。

　ルウに聞かれないように店主を呼んで小声で、オオナムチとナオヤは馬小屋の片隅でいいからできるだけ安く、ムルとルウは鍵付きの同室にしてくれと予約したのだ。

　ケチなムルが金を使うとき、それは消費ではなく投資であり、なんらかの狙いがあるのだ。

　ムルはみんなに気づかれないように顔を伏せながら、ゲスな笑いをこらえきれないでいた。

「酒場で情報収集だ」

　宿屋の予約が終わり、食事と情報収集のために酒場に行くことになった。

　赤い顔をした酔っぱらいたちを避けながら雑踏（ざっとう）を歩く。

　オオナムチやナオヤは、繁華街がはじめてなので、あからさまにキョロキョロしている。

　村には無いものばかりだし、歩いている人たちもさまざまな服装だ。

　東方から来たであろう毛皮の服を来た男や、炭で汚れた山人たち、質素な服を来た農民、雑多な町では、オオナムチたちも目立たないで済んでいた。

　まずは地元民から町の情報を得るために、観光客が多そうな表通りの大きな酒場は避けて、少しはずれたところにある、そこそこの規模の酒場に入った。

「いらっしゃい」

　店員の声とともに、店内にいる客の視線が一斉に集まった。

　しばらくじろじろと見られたが、案内された席にオオナムチたちが座る頃には、その興味も無くなったようだった。

「これが酒場かぁ」

　オオナムチはドキドキしていた。

　店内には３０人ほどの客がいた。

　丸いテーブルが８つとカウンターがあり、それぞれのテーブルに２〜６人が座って酒と食事を楽しんでいる。

「酒を４つ。それとツマミを適当に出してくれ。がっつりしたものがいいな」

　ムルが手慣れたように注文をした。

「そういえばおまえら飲めるのか？」

　オオナムチはザルだった。

　山の神（オオヤマツミ）は酒の神であり、ものすごく強い酒を飲まされて育ったので、人が飲む程度の酒ではまったく酔わない。

　ナオヤは泣き上戸のようで、しくしくと泣いている。

　ルウは酔ったフリをして、オオナムチに寄りかかっていた。

　ムルは酔ったルウを横目で見ながら、ゲスな夜のことを考えてニヤニヤと悪い顔をしていた。

　すると、隣のテーブルの会話が聞こえてきた。

「そういやおまえ知ってるか？」

「なにをだよ？」

「オオナムチってやつが、この町に来てるらしいぞ」

「誰だよそれは？」

「俺は知ってるぞ。イズモ国と対立する村の首領で、雷神と風神を殺し鬼神を配下にしたという、とんでもない化物（ばけもの）だろ？」

「ブホッ」

　オオナムチはあまりのことに吹き出した。

　こんなところまで噂がまわっているのか。

　訂正しようと思ったが、情報収集のために黙っておけとムルに止められたので、さらに聞き耳を立てた。

「海神の槍で鬼神を屈服させたんだろ？」

「鬼道の炎で町を焼き払ったらしいな」

「イズモ国の破邪の剣、サルダヒコ元帥と四日間戦った末に引き分けたらしいぞ」

「オキ王ゴジム配下の近衛兵を壊滅させて、海人族の船団を一人で沈めたってな」

　そして、噂には尾ひれが付きまくっていた。

　ミナがやったことまで、オオナムチのせいにされている。

　訂正したいが、ムルが黙って聞いていろと念を押してきた。

「それと、イズモ国を裏切った部隊長も一緒らしいな」

（俺も噂になっているのか？）

　ムルが、自分のことかと耳を寄せている。

「そいつもおそろしいやつなのか？」

「いや、雑魚でカスらしい」

　怒って立ち上がろうとするムルを、今度はオオナムチが止めることになった。

「なんて名前だったっけな？…えーと、輸送部隊長のム…なんだっけか？あ、輸送部隊長のムギだ！」

「ムギじゃねーよ！」

　立ち上がるムルを慌てて抑えて座らせる。

「あ、ムギじゃなかったか…ネギ！？」

「むしろ離れてるじゃねーかよ！」

　オオナムチがムルを止めるため慌てて声をかける。

「落ち着いてネギさん！」

「だからネギじゃねーよ！」

　そんな感じでドタバタだったが、名前を隠したまま隣のテーブルの地元民たちと仲良くなり、いくつかの情報を手に入れることができた。

　そのうち重要なものとしては、以下のものだろうか。

『ヤガミ姫への求婚の受付日は月に２回だが、ちょうど明日がその日である』

『イナバ国は稲場（いなば）であり稲作が主要産業だが、治水に苦労している』

　地元民たちと最後の乾杯をして店を出る。

「飲んだぞ〜〜〜！」

　ムルは泥酔して千鳥足である。

「酔っちゃったみたい」

　ルウは酔ったフリをして、オオナムチに近付こうとしているが、オオナムチは逃げ腰である。

　ナオヤは泣いている。

　宿屋に着くと、ムルはルウを呼んで耳打ちした。

「オオナムチと一緒の部屋にしておきましたぜ！ささ、お風呂に入って部屋に行けばオオナムチが待ってますぜ！」

「え？クズのくせにやるじゃない！」

　ルウは喜んでスキップしながら風呂に向かった。

「おい、おまえらは馬小屋な」

　神域の山育ちのオオナムチと貧乏な未開の村育ちのナオヤは、むしろそのほうが落ち着くのでありがたかった。

　ムルは部屋に入り、ルウが来るのを待ち構えていた。

　さまざまな妄想を繰り広げて、下卑（げび）た笑いを浮かべている。

「オオナムチくん、入っていい？」

　風呂上がりのルウがドキドキしながら部屋に入ると、そこにいたのはゲス顔全開のムルだった。

「あ、あんた…なんのつもりなの？」

「オオナムチです」

「はぁ！？死にたいの死ぬの？」

　次の瞬間、夜の宿屋にムルの悲鳴が響き渡り、翌朝、宿屋の外で瀕死のムルが発見されたのだった。