ふろむ・○○○○（ライト）

解決編

世界を巡る～密林・地球？～

　扉を開けると、湿度の高い熱気と鬱蒼とした木々の群れ。

　ここは思考力を失った人々が暮らす密林。

　杖をくれたご老公と会うために、廃墟となったビルを目指す。

　道中、幾人もの男女に会うが、皆、私に一切興味を示さない。

　廃墟へ訪れ、ご老公の部屋へ入る。彼は空中を見つめるだけで反応はない。

　ご老公を抱え上げて、廃墟の中央にある広場にポイっと放置する。

　ついでに、そこらをうろついていた子どもたちを捕まえ、適当に座らせた。

　準備は終えた。

　リュックから紙芝居を取り出す。

　そして、紙芝居といえば、私の脳に眠る昭和知識がこれだと指し示す。

――ハンドベルとお菓子だ。

　ベルを大きく振るって、廃墟内に響き渡らせる。

　すると、僅かな人数であるが、こちらに興味を示す者がいた。

　すかさず、お菓子を配って紙芝居を始める。

「は～い、よいこのみんな、物語が始まるよ～」

　私は異なる地球にて、幼い子たちに読み聞かせた時と同じ要領で紙芝居を読み上げる。

　紙芝居はお姉さんが妹のために作り上げた物語。

　物語は単純でありながらも、子供心を刺激して、冒険へのドキドキ感や憧れを呼び起こすもの。

　物語を読み進めていくうちに、廃墟に住む彼らは物語へ没頭し始めた。

　話は佳境へと移る。

　最後の一捲り……しかし、それは存在しない。

　別の地球に忘れてしまったからだ。

　廃墟に住む彼らは、物語の最後を聞けずに文句を口にし始めた。

　もちろん私は、物語の結末を知っている。

　だが、あえて結末を口にしない。

　代わりに、彼らに問う。

「君たちなら、どのようにして物語が終わると思う？」

　この問いに、彼らはどよめいた。

　大人たちが困惑する中で、一人の少年が大きな声ではっきりと言葉を生んだ。

「いっぱいの宝物を手に入れて、幸せに暮らしたんだ！」

　少年の言葉がきっかけで、大人も子どもたちも口々に、自分たちが思い描く結末を語り始めた。

　私はリュックから真っ新な画用紙とクレヨンを取り出して、彼らに手渡す。

「君たちが最高の物語を作り出すんだ」

　彼らは思い思いに、自分の物語を語る。

　彼らの生み出した物語が誰かの物語と交じり合うと、また、新たな物語が紡がれていく。

　もはや、誰もが私の存在など忘れてしまったようで、自分たちが作り上げる物語に夢中だ。

　そのような中で、ご老公が私に語り掛けてきた。

「我々が忘れていたもの、欲していたものは、わしの思っていた思考力とは違ったようじゃな」

「というと？」

「わしらに必要なものは、生活を豊かにする思考力だと思っていた。しかし、必要だったのは遊び心……心の豊かさこそが必要じゃったようじゃ、あははは」

　彼はビー玉のように瞳を輝かせて、童のように笑う。

　私はご老公の心に宿る少年へ微笑み、扉のある場所へ歩み出す。

　去り際の私に、ご老公が呼び掛けてくる。

「物語を作ったのは、おぬしなのか？」

「いえ、ある世界で、心優しい姉が妹のために作ったものです」

「そうか。物語を通して、創り手の暖かな心が伝わってくる。その方に、礼を伝えておいてほしい」

「……ええ、必ず」

　向かおう……次なる世界、異なる地球へ。

　扉を開けるとすぐに、爆発音が響いた。

　トイレから飛び出して学校の門のそばへ来ると、門前でクラスメイトと宇宙人と思われる連中が対峙していた。

「おい、大丈夫か？」

「えっ？　あ、君は、別世界の！？」

「ああ、そうだ。一体何が起こっている？」

「コロニーを落とされ、生き残った人たちを学校へ避難させようと、だけどっ！」

　彼が宇宙人を鋭く睨みつける。

　瞳が生み出す殺意に反応したのか、宇宙人は耳をつんざく声を上げた。

「シャシャシャシャシャ、ミ～ン、ミ～ン、ミミミミミミミ！」

　その声はクラスメイト達の耳に不快さと痛みを与え、彼らは皆、両耳を押さえて悶えている。

「ひ、ひどい、音だろ。頭が痛くて、イライラしてくる」

「ふむ……」

　私は一歩前に乗り出して、宇宙人の様子を観察した。

　宇宙人は、夏にやかましいセミそっくり。

　人と同じ大きさのセミが赤色のジャケットと、長い棒を持って立っている。

　そして、彼らがいま話した言葉は……。

「ワレラノ、オクリモノ、ユルサナイ？　意味がわからないな」

「え？　まさか、君……あいつらの言葉がわかるのか？」

「ああ、こいつのおかげでな」

　クラスメイトに青い宝玉の付いた翻訳ネックレスを渡す。

「これは翻訳機だ。彼らと言葉が通じなくて、誤解を生んだと聞いていたから、おそらくこれがこの世界に必要ものだと思い、何個かもらってきた。つけてみてくれ」

「わ、わかった」

「よし、では、宇宙人に話しかけてみよう。宇宙人よ、私の言葉はわかるか？」

「ギ？　ワカル。ワレワレハウチュウジンダ」

「ふむ～、翻訳ネックレスをもってしても、片言か。相当言語が違うと見える。しかし、通じないわけじゃないな。さて、続きは――お前が宇宙人と話すんだ」

「お、俺が？」

「当然だろう。ここはお前の世界だ。お前がやらなくてどうする？　ようやく、宇宙人と意思の疎通ができるんだ。やれっ！」

「強制かよ。わかったよ、やってやる！」

「その意気だ！」

　彼の背中をバンと叩いて、セミ型宇宙人の元へ送り出す。

　彼と宇宙人の代表は、両陣営の中央でたどたどしいながらも会話を重ねていく。

　しばらくすると、彼は顔を真っ赤にして宇宙人を罵り始めた。

「ふざけるなっ！　アレのせいで、どれだけの人が亡くなったと思っているんだ！！」

「フザケテイルノハ、オマエラダ！　あれガドレダケキチョウカ、マルデワカッテイナイ！！」

　二人の大声に触発されて、両陣営が武器を構え始めた。

　このままでは戦闘になってしまう。

　私は二人の間に割って入る。

「落ち着け、二人とも。せっかく話せるのに、武器を手に取るのか？」

「しかし、こいつが！」

「とにかく落ち着け。何があった？」

「君は巨大な虫を見たことあるよな？」

「ああ、あるが」

「アレは人を食う虫だ。多くの人がアレに食われた。なのに、こいつは虫を殺した俺たちを野蛮人だと、礼儀知らずだと罵った！！」

「礼儀知らず？　ちょっとまて、宇宙人からも話が聞きたい」

　私は宇宙人に近づき、事情を聴いてみる。

「あれハタイヘンキチョウナモノ。ナノニ、チキュウジンハ……」

　私は二人の間を行ったり来たりして、双方の事情をまとめていく。

　そうしてわかったことは……。

「大体、わかった。誤解が誤解を生んで、こんがらがったんだな」

「どういうことだ？」

「ドウイウコトダ？」

「現状、お前たちでも理解できていることは、最初の衛星が放ったパルスに攻撃の意図がなかったこと。その後の行為も、悪意を持っていなかったこと。ここまではいいな」

「ああ」

「アア」

「問題はアレ、虫の存在だ」

「そうだ、突然虫を放ち、俺たちを苦しめた！」

「ソウダ、オレタチノオクリモノヲハカイシタ！」

「贈り物？　ふざけるな！」

「クルシメタ？　フザケルナ！」

「説明するから二人とも黙れ！　とりあえず、宇宙人にこちらの事情を話すからな」

　セミ型宇宙人の放った虫により、人々が食われていることを伝えると、宇宙人は一気に青ざめた……顔色はわからないが、青ざめていると思う。

「ソ、ソンナ、あれガ……」

　私はクラスメイトに向き直り、虫の存在の意味を伝える。

「あの虫が、宇宙人からの贈り物なのは間違いない」

「あれが贈り物だと？」

「あの虫は、彼らにとって最高の…………食べ物なんだ」

「…………は？　いや、アレは食べ物じゃないだろ？」

「いや、結構美味だったぞ」

「食ったのか！？」

「こちらに初めて来たとき襲われてな。だから、逆に食ってやった」

「よ、よく、そんな真似ができるな……」

「まぁ、つまり宇宙人は、言葉が通じないなりに、自分たちの最高の食料を地球人に渡して、誠意を汲み取ってもらおうとしていたらしい。結果は、残念だったが……」

　宇宙人は貴重な食料を地球人に贈った。

　しかし、食料は地球人を食料とした。

　地球人は身を守るために食料を駆除する。

　宇宙人は謂れのない攻撃を受けながらも、そのことを腹に収め、今後の互いの関係を考え、最高の贈り物をしたつもりだった。

　だけど地球人は、その誠意のこもった贈り物を床に叩きつけた。

　宇宙人の目にはそう映ったに違いない。

　それで彼らは、激情に駆られ攻撃を仕掛けてきた。

　しかし……。

「ワレワレハ、ナントイウアヤマチヲ……」

「過ちじゃ済まねぇよ！　見ろよ、町を！　人を！　星を！　ボロボロじゃねぇか！！」

　クラスメイトは銃を宇宙人に突きつける。

　彼の指は引き金にかかっている。

　だが、銃口突きつけられた宇宙人はもちろん、他の宇宙人たちも抵抗する意思を見せない……。

　私は静かに二人を見守る。

　クラスメイトは引き金を引いた……ただし、銃口は空へ。

「くそっ！　こんなバカげた話あるかよ！　あってたまるかよぉぉぉ！！」

　彼は銃を地面に叩き付け、ありったけの大声でずっとずっと叫び続けていた。

――小一時間ほど経ち、校庭にある木の袂で一人、ボーっとしていたクラスメイトに話しかけた。

「どうだ？」

「なにがだ？」

「いろいろだ」

「さぁな、今まで何やってたんだろうな、俺は……これから、どうすればいい？」

「……とりあえず、宇宙人の代表と地球人の代表とで話し合いがもたれるようだ。虫の方は宇宙人が処理するとさ」

「あとは、上の連中が決めるってか。はっ！」

　彼は近くにあった小石を放り投げた。

　石の転がった先にある広い校庭では、子どもたちが追いかけっこをしている。

　彼は無邪気に走り回る子どもたちを見て呟く。

「もう、怯える必要はないか……終わったんだな」

「そうだな」

「なら、いいか……よくないけど、いいや」

「溜まっているものがあるなら、付き合うが？」

「１００年あっても尽きないよ。ふふ、ありがとうな」

　彼は微笑み、顔を上げる。すると、校庭の方からボールが飛んできて、それは見事に顔へ命中した。

　彼はボールを拾い上げ、子どもたちに全力投球をかます。

「どりゃあぁ！！」

「ご、ごめんなさ～い！！」

「ふんっ！」

「子どもに当たるなよ」

「俺が当てられたんだよ、顔に！」

「元気がありそうで何よりだ。それじゃ、私は行くよ」

「世界を回っているんだってな。君は君で大変そうだ」

「ふふ、人を気遣う余裕あるなら大丈夫だな。では、またな」

「ああ、また」

　私は校舎内のトイレを目指して歩く。

　その途中で、紙芝居を読んでほしいとせがんでいた女の子を見かけた。

　女の子のそばに近づいて、ご老公の思いを伝える。

「やぁ、こんにちは。久しぶりだな」

「うん、こんにちは」

「君からもらった紙芝居は、たくさんの人が楽しんでいるよ」

「ほんと！　うれしい！」

　ぴょんぴょんと跳ねている女の子に手を振って……いざ、トイレへ戻ろう。