ふろむ・○○○○（ライト）

解決編

世界を巡る～象の町～

　料理本を片手にトイレの扉を前で、自分の予想が正しいこと祈る。

　では、行こう。象の町へ。

　扉を開き、まず目に飛び込んできたのは、テーブルに載る料理を前にして突っ伏している象人間たち。

　象人たちは皆、虚ろな瞳をしていたが、かろうじて息はあるようだ。

　私は大将に会うため厨房をのぞき込む。

　彼は包丁を握り締めたまま床に倒れて、うめき声を上げていた。

「おい、大丈夫か！？」

「う、うぅ、お前さんは……」

「食べてないんだな？」

「ああ、見ての通りさ。もう、このまま……」

「待て！　諦めるのはまだ早い！　こいつを大将に届けに来た！！」

　私はリュックから料理本を取り出して、大将に見せた。

「この本を使って、新たな料理を作るんだ！」

「はっ、どんな料理本だろうと、俺たちの作る料理には敵わないよ」

「いいから試してみろ。料理人としての意地はないのか！？」

「くっ、料理人の意地だと！？　わかった。そこまで言うなら、試してやろうじゃないか！！」

　大将は料理本を長い鼻で受け取り、ページを捲っていく。

「文字がわからないぞ」

「絵があるだろう。絵から似たような食材を選び、料理すればいい」

「ほぉ、面白い。なら、いっちょやってみるか」

　大将は気力を振り絞って立ち上がり、料理本を片手に調理を始めた。

　文字がわからず、悪戦苦闘する彼の後姿を見つめながら、私は拳を握り締める。

　これは賭けだ。

　私はわざと料理本に翻訳フィルターをかけるのを避けた。

　以前、私は料理本の絵から推測して、料理を作った。

　できたのは、不気味な虹色の料理。

　文字がわかれば、料理本通りの料理ができたはず。

　だが、わからなかったために、不気味な虹色の料理が生まれた。　

　そこで私は考えた。

　文字が読めなければ、大将もまた、不思議な料理を作るのではないか？

　それこそが、彼らの救いになるのではないのだろうかと。

「できたぞ……これ、大丈夫か？」

　大将が作り上げた料理……七色に輝いている。

　私とは違い、プロの料理人が作った料理であれば、何か別のものになるのではないかと思っていた。だが、まったく同じで変わらない。

　私の考えは間違っていたのか……？

　匙を手に取り、七色の料理を口へ運ぶ。

「もぐもぐ……うん、不思議な味だ」

「美味いのか？　不味いのか？」

「わからん」

　不味くもなく美味くもない料理。

　失敗だ。

　これでは、大将の舌を満足させることはできない。

　私は諦め、皿の上の料理を片付けるべく、匙を口に何度も運んでいく。

　すると、何を思ったのか、匙を片手に大将が手を伸ばしてきた。

「大将？」

「調理中、味見をしたが普通だった。しかし、なぜか完成すると七色に光ったんだ。理由が知りたい」

　そう言って、大将は得体のしれない虹色の物体を口に頬張った。

「モグ……うっ！」

「どうした！？　不味いなら無理せず吐き出せ」

「ま、不味くはない。だけど、美味くもない。味はあるのに味がない。なんだこれは？」

　大将は唸りながら、もう一口頬張った。

　さらに眉間にしわを寄せて、頬張る。こめかみを抑えて、頬張る。

　その行為は、虹色の料理が空になるまで続いた。

　大将は両手と鼻で頭を抱えて、悩まし気な声を上げている。

「大将、大丈夫か？」

「これは……なんだ！？」

「いや、私に聞かれても。作ったのは大将だろ」

「わからない。わからない。未知の味。もう一度、食してみて……ん？」

　大将は視線を私の後ろに向ける。

　振り返ってみると、テーブルでくたばっていたはずの象人たちが集まっていた。

　その彼らへ大将が声を掛ける。

「丁度いい、みんなもこれを食べてみてくれ。俺では判断がつかないんだ」

　皆に虹色の料理を振舞う。

　彼らは一様に、大将と同じく頭を抱えた。

　象人たちの様子を見て、大将は笑い声を上げる。

「ふ、ふふ、あはははは、俺たちは鼻が短すぎたのかもしれないな」

「鼻が短い？」

「届かない場所という意味だ。転じて、世界が狭いという意味がある」

「つまり、どういうことだ？」

「俺たちは料理を、美味いと不味いの二元論で語っていた。しかし、この料理はどちらにも属さない料理。摩訶不思議な料理なんだ！　新たな料理の概念、味の概念の誕生だ！！」

　大将が咆哮を上げる。

　その声に呼応するかのように、他の象人たちも、鼻を天高く掲げて雄たけびを上げた。

　あの味の何がいいのかさっぱりわからないが、ともかく、もう彼らは飢えに苦しむ必要はなさそうだ。

「今後は餓死者も出ずに済みそうだな」

「ああ。なんとも表現しきれない味。第三の味の誕生。不味くもなく美味くもない。味はあるのに、味がない。俺たちは新たな料理の階段を上がったんだ。このような料理の概念が存在するとは、俺たちもまだまだ修行が足らないってことか」

「味の頂に立ったことのない私にはよくわからないが、君たちに新たな刺激を与えられてよかった」

「ありがとう。俺たちはこれから、新たな味の研究へと踏み出す。美味い不味いを超越した、完全なる味への追及へと」

「うむ、頑張ってくれ」

「いずれ俺たちは、この謎の味を解明し、越えて見せる。その時は、新しい俺たちの料理を食べに来てくれよ」

「もちろんだ」

　大将に返事をして、扉へ向かう。

　本音を言えば、そんなわけのわからない味の料理よりも、大将の普通の料理を味わいたいが、ここは黙って去ろう。

　去り際に、一言尋ねる。

「大将。魔法の包丁のことだが、食材なら何でも切れるのか？」

「食材ならな」

「何を基準に？」

「包丁を手にした者が、食材と思えば食材だよ」

「そうか……ありがとう」

　踵を返し、トイレの扉へ。

　次なる世界……私は、彼は、アノ存在を食材と認識できるだろうか？