ふろむ・○○○○（ライト）

ギフト編

象の町

　な、なんという、顔じゅうに張り付く生汗の量。

　これほどまでに、私が追い詰められるとは！

　わ、僅かでも気を抜けば、足元に茶色の水たまりが広がる……。

　そろりと足を延ばして、いつものトイレへ向かう。

　永遠とも思える時間に爪を掛けて身体を動かし、何とか到着。

　トイレの扉を開けて、早速といきたいが、そうは問屋が卸さねぇ。

　扉の先に広がるは、大衆食堂の光景。

　無数の机が存在し、机の上には様々な料理。

　そして、料理の前には、２～３メートルはあろう象の姿をした人間っぽい人たちが座っていた。

　彼らは一様に痩せこけていて、食事に手を付けようとしていない。

　ただ、ボーっと目の前の料理を見つめているだけだ。

　異様な光景だが、今は構っているわけにはいかない！

　構えば、食堂に恐ろしげなトッピングを追加してしまう！！

　私は地に足を擦るように歩き、厨房にいた、店の大将らしき青色の象人間に話しかけた。

「すまない。ト、トイレを貸してくれないか？」

「え？　なんだい、あんた見かけない顔だね」

「説明はあとでする。いまあぁぁぁぁぁ」

「わ、わかった。トイレは店の角にある。扉が見えるだろ！」

「か、かたじけない」

　急がず、それでいて急ぐ。自身が出せる最大の速度で歩いていく。

　やっとの思いで、トイレに到着。

　扉を開けて、トイレを確認――――で、デカい！。

　洋式トイレの形をしているのだが、象サイズでそのまま座ると、お尻がすっぽりはまってしまう。

　仕方ないので、腰を宙に浮かし、空気椅子の状態を取るが……。

「かぁぁぁぁっ」

　危ない、この体勢を取っただけで、噴火するところだった。

　両手で左右の壁を押さえて、身体を固定。

　お尻を便器ギリギリまで密着させて、いざ、行こう、無限の彼方へ！

「うぉぉぉぉ、キリンさんがぁぁぁぁ。でも、象さんがもっとすぎぎぃぃぃきぃお！」

　フッ、増産されし悲しみの引っ越しに成功したぜ！

　お尻をしっかり拭いて、天井からぶら下がっていた紐を引き、悲しみを水に流す。

　落ち着きを取り戻した私がトイレから出てくると、食堂から客が居なくなっていた。

　食堂内に漂う、私の香り。

　なんてこったい、営業妨害をしてしまった！

　すぐさま、カウンターのところへ向かい、大将へ頭を下げる。

「すまない、私のせいで客を追い払ってしまった！」

「いや、別に構やしないよ。どうせ、あいつらは食事なんてとれないんだから」

「なに？」

「俺を見てみな。げっそり痩せてるだろ」

　象の大将は、カウンター越しからも全身が見えるように後ろへ下がった。

　たしかに彼は、頬がこけ、長い鼻が萎びれて、象にあるまじき痩せ方をしている。

「そういえば、さっきの客たちも痩せていたな。一体、何故？　減量でもしているのか？」

「ちがうよ。お前さんはこの世界の人間じゃなそうだから何も知らないんだな」

「ああ」

「俺たちは食を極めちまったのさ」

「食を極めたから、食事を取れない？　話が見えないな」

「簡単なことさ。もう、味を楽しめない。最高の味を知ってしまったから、味に何の感動も覚えない。平たく言えば、全ての味に飽きてしまった」

「そんな馬鹿なことが」

「馬鹿のことか……だけど、すでに大勢の餓死者が出ている。馬鹿げた話として片づけられない状況なんだ」

「なんでもいい、食べればいいじゃないか！」

「無理だ！　料理を見た途端に味がわかってしまう。匂いを嗅いだ途端に胸やけを起こす。もう、俺たちは食事を楽しめない……命を伸ばすために、点滴を打つ毎日さ」

　大将は腕の内側を私に見せる。そこには無数の針の痕……。

「何てことだ。そんなことがあるなんて……そうだ、私たちの世界の料理を紹介しよう。もしかしたら、新鮮な味を知ることに！」

「無駄だよ。俺たちは色んな世界を旅して味を極めてきたんだ。お前さんの世界の味も、俺たちの料理の内だ。ほれ、俺の料理を食べてみるがいい。これ以上の味を知るなら、教えてくれ」

　カウンター席に大将は料理を置いた。

　見た目はあんかけチャーハンのようなもの。

　皿の端に置いてある匙を手に取り、料理を口に運ぶ。

「こ、これは！　う、美味いなんてもんじゃない！　な、何というか、美味い！！」

　あっという間にぺろりと平らげてしまった。

　象の大将が作ってくれた料理。

　この料理の前には、地球のいかなる料理も敵わない。

「たしかに、私たちの料理ではあなた方の舌を満足させることはできないな」

「だろう……お前さんは、これからどうするつもりだい。 宇宙(そら)の渡り鳥には見えないが？」

「ああ、明日には扉が開き、帰る予定だ。悪いが夜露をしのげそうなところはないか？」

「それなら、店に泊まっていけばいい。見ての通り客もいない。来ても、料理を前に何もしないしな」

「ありがとう」

　店の二階にある部屋を借り、明日まで眠る。

――深夜、眠っていると、トントントンと何かを叩く音が聞こえてきた。

　音は一階から聞こえてくる。

　音に惹かれて、階段を下りていく。

　厨房の天井からぶら下がる、薄暗い電灯の下で、大将が包丁片手に食材を刻んでいる姿が見えた。

「どうすれば、どうすれば、頂きを超えた料理が作れる。みんなを飢えさせずにいられる！」

　大将は堅そうな南瓜みたいな野菜を手に取り、包丁で一刀両断にする。

「見事な腕だな」

「ん？　お前さん……悪いね、起こしちまったかい」

「いやいや。それにしても、料理を極めただけあって、包丁さばきも凄いもんだな」

「ああ、これかい。そりゃあ、俺の腕もあるが、何より包丁が凄いのさ」

「特別のものなのか？」

「こいつはあらゆる食材を切ることができる魔法の包丁なのさ。食材であれば、この宇宙に切れぬモノなし！！」

「ほぉ、通販番組なら思わず一つ欲しくなる決め文句だな」

「よかったら、一本やるよ」

「いいのか？」

「俺たちの世界じゃ、珍しい包丁でもないからな」

「そうか。せっかくだから、有り難くいただこう」

　大将から包丁を手渡してもらい、刃線(はせん)をゆっくりと観察する。

　全体の形は中華包丁みたいに四角。切っ先の一部は飛び出し鋭く尖っており、刃は日本刀のように怪しく光っていた。

「すごい逸品だ。素人でもわかる。なんでも切れるのか？」

「手に持った人間が食材と思えば、なんでも切れる」

「なるほど、結構危険な代物だな。気をつけて使うとしよう」

　大将は象のみんなへ新たな味を届けるために、もう少し料理を試すと言い、一階に残った。

　私は戴いた包丁を大切に抱えて、二階に戻り、朝を迎えた。

　朝になると、食堂の入り口の扉の様子が変わり、学校のトイレの扉へと変わる。

「大将、世話になった。ありがとう」

「いや、こちらこそありがとう」

「何がだ？」

「久しぶりに俺の料理をうまそうに食べてくれて……よければ、また食べに来てくれ」

「ああ、機会があれば、必ず！」

　扉をくぐり、自分の世界へと戻る。

　包丁に視線を落とし、誰もいないかと周囲の様子を窺う。

　トイレから包丁片手に男が現れたら、間違いなく通報されるからな。