ふろむ・○○○○（ライト）

ギフト編

カーテンの向こう側

　漏れる！　トイレの扉――バーン！　はい、便器がない！

　ざっと見回して、状況確認。

　どうやら、古びた洋館の広間ようだ。

　年代を感じさせるが、手入れは行き届いている様子。

「くはぁっ！」

　大地唸り上げる衝撃が腸内を駆け巡る。狭い腸内、そんなに急いでどこへ行く！

　もう、時間は残されていない。

　足元に広がるお高そうな絨毯の価値を下げてしまう前に、トイレを目指さねば！！

――トイレはどこだ！？

　左右に廊下。正面には上へ続く階段。

　階段はお尻の穴によからぬ躍動を伝えるので却下。

　残るは、右か左か。

　出口の皺と皺を合わせて、皺合わせをしながらちょこちょこ歩く。すると、右の廊下からキコキコと車輪が回る音が響いてきた。

　車椅子に座る気品の漂う老婆が、クラシカルなメイド姿の若い女性を伴ってこちらへ近づいてくる。

「あら、あなたは……私の幻覚かしら？」

「お館様。この男は現実です。事象変異が起きた形跡があります」

「まぁ、奇跡とは唐突に起きるものね」

　二人は奇妙なやり取りをしている。

　しか～し、そのようなことはどうでもいい！

　トイレだ、トイレを出せ！！

「悪いが、事情を説明する前に、トイレを貸してもらえないか。我が門、堅牢なりとも、未曽有の災害の前に屈しそうなのだ！」

「それは大変ですね。彼をお手洗いまで案内してあげて」

「かしこまりました、お館様。では、お客様。こちらへどうぞ」

　メイドに案内されて、お手洗いまでやってきた。

「ありがとう。君は下がっていろ。危険だ！」

「問題ありません。私は――」

「何を言う！　親切な君を穢すわけにはいかないっ！　いいから早く離れるんだ！！」

「わかりました。そこまで仰られるのならば」

　メイドは一礼して立ち去って行った。

　私はトイレに飛び込み、崩れかけていた門を盛大に開放する。

「はおぉ～、カッ！　ジャジャジャーン！　ジャッジャッジャジャーン！　ジャン！」

　フッ、洋館に相応しいクラシックを奏でてやったぜ！

　苦悶、逝く門から解放され、おのずと背筋がピンと張る。

　モデル歩きでトイレから出ると、廊下の奥からメイドがやってきた。

「ご無事で何よりです」

「ああ、死を感じさせる痛みだったが、この通りだ」

「左様でございますか」

　メイドは私を真っ直ぐと見つめ、時折、瞳の部分からキュイキュイと音を立てている。

　不思議に思い、彼女の瞳を覗き込む。

　どうやら、瞳の奥にカメラらしきものが仕込まれているようだ。

「君は、ロボットか？」

「はい、お館様の世話をするために作られたヒューマノイド型支援オートマトンです」

「お館様というのは、先程のご婦人か。彼女は人間なのか？」

「はい」

「他には誰か？」

「おりません。お話の途中失礼ですが、お館様があなたと話をしたいと仰せです。一緒に来ていただきますか？」

「ああ、もちろんだ。こちらも勝手に館へ侵入してしまった詫びと、トイレを貸してもらった礼をしなければならないからな」

　彼女に連れられて、お館様がいるという部屋へ案内される。

　奇妙なことに、そこへ至るすべての窓にはカーテンが掛かっていた。

　そのため、外の景色を窺い知ることはできない。

　ご婦人の部屋へ到着。彼女は天蓋付きの豪華なベッドに横になっていた。

「ようこそ、異星のお方」

「ああ、どうも。勝手に館に侵入したばかりではなく、トイレまで貸していただき、礼と詫び、何とすればいいのか」

「いえいえ、構いませんよ。驚きましたが、この驚きはとても新鮮でした」

「新鮮？」

「よろしければ、あなたの星の話をしていただきませんか？　お時間があればですが」

「時間なら、明日までは。明日には、広間に扉が現れ、帰ることができます。それまででよろしければ、私の星の話をしましょう」

　地球の話をしている間、ずっとご婦人は楽しそうに耳を傾けていた。

　彼女の傍には、メイドが物言わず静かに立ち続けている。

　かなり長い時間話をしていた為か、ご婦人が疲れを見せてきた。

　私は話を閉じて、彼女に向かい頭を下げる。

　ご婦人は部屋を用意してくれるといい、メイドに寝所まで案内するよう命じた。

　部屋は二階。

　そこに至るまでも同じく、窓にはカーテンが掛かっていた。

　部屋までの案内を終えたメイドは、一礼をして立ち去った。

　部屋に入ると同時に、自動で明かりが点灯する。

　照らし出された部屋の窓には、やはりというか、カーテンが景色を閉ざしている。

　しかし、カーテンは固定されているものではない。

　カーテンをピラリとめくり、外の風景を覗いた。

「こ、これは……」

　窓の外には、地平線の彼方まで草木一つない荒野が広がっていた。

　空はどんよりとした分厚い雲が覆い、内部では稲光が何本も走っている。

――完全に滅びを迎えた世界――

　私の目にはそう映った。

　ふと、視線を下げると、館の庭先には銀色の飛行機のようなものがあった。

「なんだ、この世界は……まぁいい、寝るか」

　考えても仕方ない。明日、二人に聞こう。おやすみなさい。

　次の日、メイドが起こしに来たので、窓の外と飛行機について尋ねてみた。

　すると彼女は、とても悲しい事実を口にする。

「この星は、滅んでしまいました。皆さんは別の星へ移住したのですが、お館様は一人、ここへ残りました。そして、世話係として私をお創りになられたのです」

「では、あの飛行機は宇宙船か？」

「はい」

「脱出する手段があるのに、どうして彼女は残る？」

「お館様は残された僅かな命を、故郷と共にありたいと。ですが、何もない時間をずっとお一人では……」

「そういうことか」

　一人で残った老婆は、寂しさを紛らわすためにロボットを作った。

　私を見て幻覚と言ったのも、寂しさから来たものだと勘違いしたからだ。

　地球の話を聞きたいと言ったのは……滅んだ故郷を思ってか、人間を乞い偲んでか、それはわからない。

　メイドとともに広間に向かう。

　広間ではご婦人が車椅子に座り、トイレの扉の前で待っていた。

「ふふ、不思議ですね。私の家にこんな不思議な扉が」

「そいつの存在は私にも謎でして。いつもいつも、妙なところに飛ばされる」

「あら、ごめんなさいね、妙なところで」

「あ、これは失敬。失言でした」

「ふふふ、冗談よ。昨日は久しぶりに楽しかったわ。よろしければ、これを貰って下さらない」

　ご婦人は膝の上に置いていた、透明なガラス板を私に渡した。

「これは？」

「あなたから聞いた地球の話は、私たちが歩んできた星の歴史に酷似していた。もしかしたら、あなたたちの星も同じように……不愉快かもしれないけど、その時が訪れた時のために、星を渡る船の作り方をまとめておきました」

「そうですか。ありがたくいただいておきます。ですが、私たちは星を滅ぼさぬように歩み続けてみせますよ」

「ええ、私も心からそう願っているわ」

　不幸な歴史を歩んだ英知を脇に抱え、ご婦人とメイドに礼を述べ、トイレの扉をくぐった。

　元の世界へ戻ってきた私は、ガラス板の表面をさっと撫でる。

　板には小難しい数式が山ほど浮かび、宇宙船を模(かたど)ったホログラムが現れた。

「こんなものが必要になる事態は避けたいな。その時が来ないことを祈りつつ、保管しておこう」