14 二十代の青年のように
(もしかして、わたしや他の女性にスクエアさんを取られたくなくて、あんな態度をしてるのかな……？)
ついそんなことを思ってしまう。リズにした意地悪も、リリアンナにした毒舌も、嫉妬心から来るものなのかと。
御者が口を開く。
「これにてお三方とリーゼロッテ様の初顔合わせのご紹介は終わりとなります」
ソファに腰を下ろしたフランソワーズが明るい声で言った。
「それじゃあ、親睦を深めるためのお茶会を再開しましょうか」
リズがびくりとなる。またあの唐辛子紅茶を飲むようにすすめられてしまうのだ。それぞれの紹介の間に考えてはいたが、やはりなにかしら急用ができたと言って、この場をなんとかして離れるしかなさそうだった。
「というわけで、リーゼロッテ様？ ワタクシの注いだ紅茶を……」
「あ、あの、わたしは……」
フランソワーズにリズが断りの言葉を言おうとした、そのとき、ぴしりと小さな音がして、リズの前にあったティーカップが二つに割れてしまった。注がれていた紅茶もこぼれだしてしまい、テーブルを伝ってリズのほうへと流れてくる。
「あ、え、わ……？」
「あらあら……？」
テーブルの端に到達した紅茶が、床に敷かれた絨毯へと滴っていく。慌ててそれを避けようとしてリズは立ち上がるが、その拍子に腕をテーブルの端にぶつけてしまった。
「っ……！」
「まあ、大丈夫？」
ソファに座ったままフランソワーズがリズに聞く。しかしリズが答えるよりも早く、いつの間にそこにいたのか、リズのそばに近寄っていた御者が、少しふらついてしまったリズの身体を支えた。
「え、あ、ありがとうございます……」
「誠に申し訳ありません。どうやらティーカップが経年劣化していたようですね」
いまになってリズは気づいたが、間近にある御者の顔は壮年の男のものなのに対して、しかしその声はまるで二十代の青年のように若く聞こえていた。他の三人は気づいていないのかと思うくらい、リズは違和感を覚えてしまう。
「腕もぶつけられてしまったようですね。あざになるといけません、いますぐ応急手当てをいたしましょう」
「あ、え……？」
「どうぞ、こちらへいらしてください。申し訳ありませんが、皆様はご歓談をお楽しみください。すぐにメイドを呼んで、割れたカップの片付けと紅茶を拭きに参らせます」
リズや他の三人がなにか言うよりも早く、御者はリズの手を引いて部屋を出ていく。残された三人の婚約者達は、
「「「…………」」」
それぞれ感情や思惑の読めない顔つきで、リズ達の背中を見送るだけだった。
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