毒舌女教師VS赤髪のクック
それから三日後。
東城高校一階、調理室。
時刻は午前十一時。
「東城交流の会」会長主催の歓迎会――「おもてなしカレー対決」は、三時限目の授業開始のチャイムとともに始まる予定だったが、ついに予定開始時刻には始まらなかった。
それはそのはず――「東城交流の会」メンバー六名、顧問含む審査員三名、助っ人一名が集う調理室では開始直前に喧嘩が起きていて、スタートするにもスタートできなかったからだ。
美麗は「ギャバー！」と咆哮すると、目の前の敵である叶夢に怒りのまなざしを向けた。
一方の叶夢も美麗の怪獣のような咆哮に対抗し、猫が威嚇するときのような「シャー！」という声を上げ、反抗的なまなざしで毒舌女教師の彼女と対峙する。
美麗はうなり声を上げてから、吐き捨てるように言った。
「土壇場になって、『実はアタイ、料理できないんスよね』だと？ カレー作りを舐めるなよ……教師を舐めるなよ、この腐れ『赤髪のクック』が」
「あー、正直うるせえんスわ、先公のクセして。……そもそも『おもてなしカレー対決』とかいうビッグイベント、この情報屋のアタイが見過ごしておくわけないっスからね？
どちらにせよ、何がなんでも参加していたんスから、いい加減アタイもこのビッグイベントに参加させるっスよ」
「お断りだ、この腐れ不良め」
「元不良っスよ、この婚活ダメダメ先公」
「……カレーの海に沈められたいのか、お前は」
「先公こそ、血の海に沈められたいっスか……？」
などと、いつまでも二人はコンロの前で言い争いを繰り広げていた。
やれやれ、と凪は深いため息をつくと、ワークトップに手をついた。
それから凪は隣でクスクスと笑っている桜を見ると、彼女に非難のまなざしを向けた。
「ねえ、笑い袋こと、島崎さん……きみはさ、知っていたんだろう？ 『赤髪のクック』の本当の意味を」
桜はにやけた顔で何度もうなずいた。
「もちろんですよ～、凧先輩」
「……凪、ね。それはともかく、どうして何も言わずに黙ってたの？」
「わわっ、そんなおっかない目つきでにらまないでくださいってば……えへへ」
「島崎さんはさ、目にスパイスを入れられたいのかな」
凪が本気で怒りを覚えていることに気づいた桜は、ふざけた顔から真顔になると、このように弁解した。
「でもほら、凪先輩もこういうハプニングは面白いと思いません？
実は『赤髪のクック』は赤い髪をした叶夢っちの不良時代の異名であって、喧嘩で倒れた相手に彼女お手製の不味い料理を無理やり食べさせ、それで救急車送りにしたことから、その異名が付いた、なんて……まさにピカイチの面白さではないです？」
「残念ながら……」
「そうですか、それは残念です」
「最高に面白すぎる！」
「んんっ、さっきまでの怒りはどこへ……？ まあ、別にいいんですけども。
――ねっ、黒原さんはわたしの仕掛けたトラップ、どうでしたか？ ……って、どうしたんですか、黒原さん！ そんなに身体を震わせて」
「悪魔が……おれの近くにいる」
彰人の心底怯えたような声を聞いて、たまらず凪は噴き出した。
桜はブルブルと震える彰人から凪に視線を移すと、「悪魔って……？」と恐る恐る聞いてきた。
凪は苦笑したまま、彰人が悪魔と恐れる彼女――卯月藍のほうを振り返った。
面長で高身長の彼女は金髪の髪を背中まで伸ばしていて、国語教師だというのに桃色のワンピースの上から白衣を着ていた。
そんな彼女は凪たちとは別のワークトップ前にあるパイプ椅子に座り、ハンカチくらいの大きさの気泡緩衝材をゆっくり潰しながら、おまじないを唱えるように「彰人くん彰人くん、わたしはあなたのことが好きです」という言葉を永遠と繰り返していて、今が正気かどうかも疑わしい様子。
桜は引いたように藍を眺めていたが、やがて目をそらすと、今度は同じくワークトップ前のパイプ椅子に座るスーツを着た禿頭で大柄の上杉孝一を眺め始めた。
孝一は叶夢と美麗が争う姿を見てもまるで動じず、ただ穏やかに笑みをたたえていた。
彼の穏やかな笑みを見て、凪は「上杉校長、いい笑顔だよね」と独り言のように言ってから、素早く鼻をすすった。
そんなとき、桜が爆弾発言をした。
「そういえば、上杉っちにまつわる噂話なんですけど……なんでも上杉っち、『毛虫撲滅同盟』に入ったとか、なんとか」
「……そろそろカレー対決、始めたいね」
「そうですね～、カレイ先輩」
「そこはせめてカレー先輩と呼ぼうか」
まだカレー対決は始まっていないのにも関わらず、凪はどっと疲れが押し寄せてくるのを感じた。
ふと凪は隣の調理実習台にいる奏と琉歌と裕貴を見て――愕然。
どうにか心を落ち着かせた凪は、具材をワークトップに並べている琉歌に「ねえ」と声をかけた。
琉歌は手を動かすのをやめ、「ん？ どうかしたの、凪くん」と凪に微笑した。
しばらくのあいだ、凪は沈黙したが、やがて琉歌に訊いてみた。
「その……琉歌さんたちが作るカレーって、まさかカレイカレー？」
「おっ、正解！ 正しくは『変人カレイカレー』だよ～」
「そっか、それは斬新だね」
「うんっ」
凪は誇らしげにうなずく琉歌に癒されると、そのあとは叶夢と美麗の喧嘩が決着するのを待った。
それから十分以上は経っただろうか。
美麗が叶夢の参加を認めることで、ようやく歓迎会も兼ねた「おもてなしカレー対決」は始まった。
