コールド・ヘイズ -米軍の退役兵士と少年少女たちが、仮想現実のホラーゲームにて……-

第二章

治療プログラム 2

　俺は生まれてこの方無視論者だったが、軍のセラピールームで聞いた聖書の引用で、強い刺激を受けた出来事がある。

「わたしは答えた『主よ、あなたはご存じです』すると、彼はわたしに言った『彼らは大きな患難から出てきた者たちで、その衣を小羊の血で洗い、それを白くしたのです』と」

　壮年の女性カウンセラーが口にしたそんな言葉に、俺は訳が分からず顔をしかめ、問い返した。『なんだ、それは？』と。

　すると、女性カウンセラーは待ってましたと言わんばかりに口元を綻ばせ、こう答えた。

「『小羊の血で洗い、白くした』というのは、文字通りの意味ではありません。それは、あなたの過去がどんなに過酷で、心がどれほど汚れてしまったと感じても……それを乗り越えたときに、完全に清められ、新たな始まりを与えられるという深い癒しと再生の約束です。まるで、嵐を乗り越えた後に澄み切った空が広がるように、あなたの魂が再び輝きを取り戻すことを示しています」

　天国に行けるとか、そういう話か？

　そう尋ねれば、女性カウンセラーは少し考える仕草を見せた。

「この聖句が直接的に『天国に行ける』ということを約束しているわけではありません。それはむしろ、あなたが今、この地上で経験している心の苦しみや重荷から解放され、内面的な平安と新たな生き方を見つけることができるという、希望についてのメッセージなのです」

　それ聞いた俺は瞬時に問うていた。

　このカウンセラーからすれば異教徒であるはずの敵も同じか？　と。

「この聖句のメッセージは、宗教や信仰の枠を超えて、全ての人間に向けられたものです」

　俺は思った。それが本当なら不条理だ、と。

　敵は異教徒と見れば、だれかれ構わず惨殺するような連中だった。

　情報提供者であるパルチザンが何人も目の前で殺される姿を見て、何度も敵はこの世から駆逐せねばならない存在だと思ったものだ。

　それが伝わったのか、もうこれ以上は無駄だと感じたのか。

「他に何かありますか？」

　カウンセラーは締めくくりの言葉を口にしていた。

「くそくらえ、だ」

　俺の発言にカウンセラーは表情を動かすことなく、十字を切った。

「アナタに神の祝福があらんことを」

△

　会議終了後、更生機関の廊下を黒人の武装警備員と歩いていた。不意に俺は立ちどまって、背後の彼へと振り返る。

「聖書は読むか？」

　聞くと、彼は少しだけ肩を浮かした。

「マジメに読んだことは一度もない」

「どうして？」

「字がビッシリ詰まってる」

　俺は苦笑しながら、再び歩き始めていた。

「お前は読むのか？」

　初めて武装警備員側から質問をされた。

　俺は振り返らず、歩きながら、

「読まない」

「どうして？」

「本は嫌いなんだ」

　ちょうどそこまで話したところで、無機質な金属性の扉をした、自室の前までたどり着いていた。俺は部屋の冷たいアルミノブを手に取りながら、

「なあ」

「うん？」

「俺は、良くなろうと……思う」

　暫くの沈黙。扉を開いて、中に入り、振り返る。

　黒人兵士は、ライフルのグリップから手を放していた。

「シェーン」

「……ああ」

「救えなかった命もあるだろう」

　ドクンッと。心臓が強く脈動していた。

　脳裏に浮かぶのは、草むらに伏せって、仲間を見殺しにしたあの時の光景だ。

　続けて、黒人武装警備員は、こんなことを口にした。

「だからお前は、ここでもう一度兵士となって――この国にいる皆を救え」

　命令とも、懇願とも違うその言葉。それを吐いた黒人兵士は、不意に見事な敬礼を見せてきた。

　俺も元軍人の端くれだ。反射的に敬礼を返す。

「デズモンドだ。デスって呼ばれている」

「……シェーンだ」

「知っている」

「だろうな」

　お互いに示し合わせたようなタイミングで腕を下ろすと、

「じゃあな兄弟」

　黒人兵士……デスが、ノブに手をかけてゆっくりと扉を閉めた。

「ああ、兄弟……」

　俺は暫くそこに立ち尽くし、鉄製の扉にそんな独り言を吐いていた。

△

　それから数時間後。部屋に控えめなノックが鳴り響いた。

　音の鳴らし方からして、てっきりカナだと思い込んで返事もせずに扉を開けると、

「こんにちわ」

　俺は呆気にとられた。そこに居たのは、後ろ手にクラスルームとやらＶＲ空間で初めて会った、東アジア人の少女。

「名前は確か――」

「酷いなあ。ミヤビだよ」

　彼女は笑みを浮かべながら言った。何だか、仮想空間で出会った時より気安く感じた気がした。

　それには違和感を覚えていた。

「入っても？」

　そう言われ、俺は廊下を見渡す。武装警備員も研究者も見当たらない。

　廊下の監視カメラを見つめたが、当然ながらカメラが一人でに話す筈もない。

　俺は入れるぞ、とだけカメラに向かってジェスチャーし、彼女を招き入れた。

「部屋は私の部屋の方が広いわね」

　中央でクルリとターンを決めてそう言った。

　俺はポリポリと顎を掻きつつ、意図を探ろうとする。

「何しに来た？」

　ミヤビはとぼけたように肩眉を持ち上げた。

「元兵隊さんなんだって？」

「ああ」

「かっこいいね」

　カッコいい、か。退役兵士に対しての表現として、適切なのかはともかく。

　若者らしい言葉だと感じた。故に、顕著な価値観の違いもはっきりとした。

「それに、あの乱暴者を抑え込むんだもん」

　俺が起こした、あの横暴をまるで肯定的に捉えるような言い方だ。

　彼女……ミヤビはあのグループのまとめ役のように思っていたが、違うのだろうか？

　俺は備えつけの冷蔵庫を開けた。入っているのは水とゼリーだけ。胡散臭い成功者が好みそうなラインナップだ。　

　とりあえず水を手に取って、自身を落ち着かせるように口に含んだ。

　若者と長く触れあっていない、しがないオッサンからすればこの会話は、まるでエイリアンと邂逅したかのような感覚だった。

「あの子は大丈夫か？」

　俺が聞くと、ミヤビは大げさに肩をすくめてみせた。

　彼女は断りも入れずに俺のベッドへと腰掛ける。

　そして、まるで大女優でも気取るかのように足を組んだ。

「もしかして、エイデンのこと？」

「確かそんな名前だったな。白人の、金髪の小年だ」

「自分でボコボコにしたのに、心配してるの？」

「危うく食い扶持を失うとこだった」

「食い扶持？　更生機関のこと？」

　彼女がそこまで口にした時だった。

　ノックも無しに、部屋に東南アジア系の武装警備員と、サイモンがバディで踏み込んできた。

「探したぞ、お姫様」

　武装警備員はそんなことを口にした。

「もうすぐ夕食の時刻です。早く部屋に戻りなさい」

　続けてサイモンが早口でそう捲し立てる。

　それを受け、ミヤビは残念そうに肩をすくめていた。

「邪魔が入っちゃったね」

「……やはり、勝手に来たのか？」

　ミヤビは暫く俺の顔をまじまじと見つめたあと。

「またね」

　そんなことを口にして、武装警備員とサイモンに連れられ、部屋を去っていった。

「なんだったんだ……」

　俺はそうひとりごちりながら、ベッドに腰掛けようとする。

　すると、指先に触れる小さな異物のような感覚が。

　……もしかして彼女が来たのは、このためか？

　俺は布団を被り、なおかつ明かりが入って来るよう僅かな隙間を作って視界を確保。

　まるで子供が両親から隠れてゲームをするかのような態勢でその異物を眼前まで持ってくる。

　それは、何かの資料の切れ端のようで、短くこう書か

れていた。

〝更生機関を信用するな〟

△

　腰先くらいまで伸びているであろう草むらに、伏せっていた。同じくらいの長さのライフルを持って。

　居心地は最悪だ。露出した首元や手首に葉先が突き刺さって、チクチクとする。

　茂みの先には道路がある。舗装されていない土の道路だ。戦車が通ったであろう履帯の痕と、それから――

「絶対に道路上には出るな。良いマトになるぞ」　

　真横に伏せる黒人兵士がそんな言葉を漏らした。視線をやれば、彼は自分と同型の迷彩服を着ている。腕章は第百二連隊。別の部隊で、空挺隊員だ。

　その言葉を受け、俺は理解していた。

「これは夢だ」

　口にすると、黒人兵士は顔をしかめていた。

「何を言っている？」

「これは俺の罪悪感の表れだ。もう、俺は止まらない。受け止めるって決めたんだ」

　俺がその場で立ち上がると、黒人兵士は信じられないといった表情を浮かべていた。

　俺はそのまま、道路上へと歩いていく。その先には、両目から血を流した兵士が倒れていた。

「バカ、戻――」

　轟音。その次に黒人兵士の言葉が途切れ、振り返ると彼の頭が吹き飛んでいた。再び轟音。散発的。ヒュンヒュンッと、音速で何かが飛んでくる風切り音。

　俺は呆然とした表情で、暫くその場に立ち尽くしていた。

「写真を……」

　道路上に倒れた兵士の声で、俺はハッと我に返った。

「こっちだ！」

　俺は倒れた兵士を引きずって、そのまま草むらに入っていく。

　その間にも風切り音は絶えなかった。兵士を引きずったまま、頭を吹き飛ばした黒人兵士の横を通り過ぎる。

「違うんだ、夢だと思っていた」

　通り過ぎさま、そんな言い訳が口から漏れ出ていた。

『エコーシックス、こちらアルファワン。聞こえるか？』

　不意に、本部からの無線が鳴った。俺は目の見えない兵士を引きずりながら、通話ボタンを押す。

「アルファワン、こちらエコーシックス！　敵部隊に追われている！　ポイント、ビー・ファイブだ！」

　答えたが、暫くの間返答が無かった。

　敵が草をかき分けながら、草むらに侵入してくる。俺は兵士を引きずりながら、背中に回したライフルを片手で構えた。

『なぜソイツを見捨てなかった？』

　そんな無線の言葉に、思わず立ち止まりそうになった。

「……なんだって？」

『優先順位を考えろ。黒人兵士は優秀な空挺隊員。五体満足だ。対して、お前が引きずっている男はなんだ？』

　その冷酷な返答に、思わず俺は無線に向けて怒鳴っていた。

「俺たちは仲間を見捨てないんじゃなかったのか！」　

『そうだな。じゃあ何故――』

　続く言葉を聞いて、俺は足を止めていた。

『その両目を失った兵士は死に、黒人兵士は死んだんだ？』

　バシュン！　割と近距離からの、ロケットモーターの点火音。

　ギューーーーン！　というバカみたいな音とともに、高速で飛翔する物体が近くの地面に着弾した。

『シェーン、命は天秤だ』

　吹っ飛ばされ、四肢が無事かも判別できないような状態。スローモーションの中。

　キーンという耳鳴りだけは響いているのに、何故か無線の音声だけはクリアに聞こえていた。

『片方に重しを乗せれば、片方は傾いてしまう』　

「……じゃあ、見捨てろって言うのか！　あれが正解だったのか！」

『いや、お前らの見捨てるという判断は早かった。道路上に捨てずに、何とか脱出路までたどり着き、助ける道もあっただろう。だが――両目を失った状態で祖国に帰ってきて、それでどうする？　恋人からは見放され、家族からは厄介者扱い。世間からは英雄ともてはやされて、それでおしまいだ。大人しく、死なせてやれ』

「本気で言っているのか？」

　俺が呆然としながら言うと、無線の声が途端にくっくっく、と。噛み殺しきれない笑いを漏らした。

『お前が証明だろう？　お前は国に帰って――どう過ごしていた？』

△

「はあっ、はあっ――」

　意識を取り戻した。動悸が激しくなり、呼吸は整わない。それに汗まみれだった。

　目の前にはカナコが居て、必死に俺の背中をさすっていた。

「大丈夫、大丈夫ですから……」

　俺は両目からボロボロと涙を流しながら、シーツが破れるくらいに強く握りしめていた。

「ああっ、ああ――」

　自分の口から、人間とは思えない声が漏れていた。

　カナコは変わらず、俺を抱きしめ、背中をさすっていた。

「大丈夫、ここは研究所です。安全な場所です」

　俺はカナコを強く抱き寄せ、子どものように泣きじゃくっていた。

「分かった、分かった、分かったんだ――」

「どうしたんです？」

「俺、俺は、結局――助けられなかったんだ……」

「そうですか」

「命は、命は――天秤だって、アイツが――無線で――」

「そうかもしれません」

　俺はそこで、ようやく落ち着きを取り戻しかけていた。カナコから香る、控えめな柔軟剤の匂い。それを嗅いでいると、妙に安心できた。

「ここに来るのは、アナタじゃなく別の軍人だったかもしれません」

　呼吸を整え、必死に彼女の言葉に耳を傾ける。今は彼女の言葉が、妙に心地良かった。

「でも、ここに来たのはアナタです。それには、何かしらの意味があるのかもしれません」

　――軍でもこの手の話はあった。運命とかいうヤツのことだろう。だが、俺はそれを信じない。

　レイプされて殺された十四歳の少女が、ゴミのように戦場に裸で転がされていた。それが彼女の運命ならば、あまりにも残酷すぎる。

　そんなことを考えていると、途端に冷静になってきた。彼女から離れ、震える手を見つめる。

「俺は、無神論者だ」

　不意に飛び出た言葉がそんな言葉だ。偏屈極まりない。だが、カナコは顔をしかめなかった。

「意味は神が定めるモノじゃありません」

　カナコの表情を伺うと、彼女は初めて浮かべるような、真剣な表情を浮かべていた。

「――じゃあ、誰が決める？」

　俺が聞くと、カナコは俺の胸にドンッと拳を当ててきた。

「アナタですよ」