屍人の国の屍人姫

処暑

六　　処暑（しょしょ）

　綱行は、今しがた絶命した男に合掌した。　

　背後に気配を感じ、綱行が振り返ると、椿が刀を手に立っていた。軽蔑の眼差しで綱行を見下ろしている。

「そのような者に手を合わせるなど」

「俺の奪った命です」

　綱行はそう言って三賀に視線を戻す。三賀は、座したまま頭を垂れて死んでいた。

「では、首を」

　そう言う椿を、綱行は制した。

「不要です」

「なぜです」

　椿は、綱行を睨みつける。

　綱行は、三賀の肩を抱くと仰向けに寝かせ遺骸を整えた。

「首をとって誰に渡すのです」

「家族の墓前に捧げます」

　綱行は、ゆっくりと椿を見上げた。

「ご家族は、墓前にこの者の首など捧げられても不快でしょう」

　綱行は、三賀の遺体に視線を戻す。

「この者は、私と私の家族を殺したのですぞ」

　椿は、怒りに震え涙した。

「もう死んだのです。俺が殺した。この男には、貴方と貴方の家族を殺めた罪がありましょう。俺にも、この者を殺めた罪が生じた」

　綱行は、立ち上がると椿の肩に手を置いて諭すように告げる。

「人を殺めたからには、罪と業を背負わなければならない。この者に家族がいるのかは知りませんが、我々は仇になったのです」

　椿は、泣きながら手にしていた刀を落とした。綱行がそれを拾い、椿に鞘に収めるよう促す。

「ありがとうございました」

　椿は、綱行から刀を受け取ると納刀し、深々と綱行に頭を下げた。

「先程の技は、何と申しますか」

　椿は、顔をあげると目に涙を残したまま訊ねた。

「三賀殿には、虚蝉と申しましたが、まったくの戯言。我が家に伝わる御伽噺の剣技を、演じただけのこと」

　椿は、幼き頃に剣の師卜斎から、そのような御伽噺を聞いたような気がした。

　渡邉源次綱なるつわものが、虚蝉なる神技にて、人喰う鬼を切り殺し、山の仙になりにけり。　

「出来もせぬ、有りもせぬ御伽噺をでっちあげました」

　そういう綱行の言葉を、何者かが否定した。

「否」

　椿と綱行は、あるはずのない声に驚き振り返った。

「あれは、誠の支綱流であった。我が剣の前に、我が剣筋の先に、鬼狩の切っ先はあった」

　三賀が起き上がり、自分の手を凝視しながら言った。

　椿と綱行は、驚愕の面持ちで三賀を見た。しかし、綱行には心当たりがあった。大店の店主の一件である。

「これは、どう言うことか」

　三賀も、自身が起き上がり言葉を発していることに気づき困惑した。

　綱行は、三賀の左腕に目を向けた。やはり、絡み付いていたはずの椿の髪の毛がなくなっている。

　椿は、三賀に近づくと刀を抜いた。

「まだ息があったのなら都合が良い」

「椿殿、三賀殿は死んでおります。貴方の髪にて動く屍人となったのです」

　綱行は、大店の店主の話を椿に思い出させた。

「しかし、言葉まで発しているではありませぬか」

　椿は、納得しかねる様子であった。

「理由は分かりませんが、心が残る場合もあるのでしょう」

　椿には、綱行が喜んでいるように見えた。それが気に入らない。

「屍人なら、それはそれで良い。永遠に切り刻んでくれよう」

　椿は、跪坐く三賀に刀を振り上げた。

「お待ちください、椿殿。三賀殿は死にました。貴方の仇は討ち取ったのです」

「怨みははれませぬ。こやつ一人の命で、私の家族の命を奪った罪は釣り合いませぬ」

「左様。まだ終わっていないのです」

　綱行は、膝をついて三賀に向き合った。

「三賀殿、貴殿も忠を尽くし命を落とした。武士としての役目は果たされた」

　三賀には、綱行の言葉の意図が読めなかったが、同意した。

「ならば、これからは椿殿の為に働いては如何か」

　綱行の言葉に、三賀と椿は驚いた。

　三賀は感嘆し、頭を深く垂れた。しかし、椿は怒りに震え、泣きながら絶叫した。

「何という酷い戯言を、仇と共に寝食を共にせよと申されるか」

　椿は、激昂して綱行に掴みかかる。

「聞け」

　綱行は、暴れる椿の腕を掴み、背を抱き寄せた。

　椿の動きは、ぴたりと止まった。

「椿殿、貴方の戦いはまだ終わっていない。まだ、首謀者の五日条と袋田が残っているのです」

　椿は、微動だにしなかった。小さな声で相槌を打つのみである。

「三賀殿がこちらにつけば、百騎を得たも同然」

　綱行は、様子の違う椿に疑念を感じ体を離した。

「どうされた」

　綱行が椿の顔を覗き込むと、椿は俯いてしまった。

「しかし、三賀一人増えたとて袋田と五日条は容易くはありますまい」

　そんなこと気にもしてはいなかったが、椿はしどろもどろに訊ねた。

「正直、五日条には届かないと思っておりました。しかし、三賀殿がこちらに付けば、それも叶うかもしれません」

　綱行は、椿の肩を軽く叩く。

　椿は、顔を上げると綱行から顔をそらした。その視線の先には、跪座する三賀がいる。躊躇い、渋り、苦悶の表情で椿は喉の奥から声を絞りだす。

「三賀、私はお前のことは許さん。永遠にだ。忠義なども求めんが、我が復讐のため身が粉になるまで働け。それがせめて亡き者への手向けとなろう」

　三賀は、深く頭を垂れた。

「御意」

　雲間から、日が射していた。椿と三賀は綱行の食事の間、木陰に身を寄せていた。なんとも気まずい沈黙が続く。

　最初に沈黙を破ったのは、椿である。

「三賀、お前には聞きたい事が山ほどあるが、まずは、お前が絶命するときに渡邉殿に何か申しておったな。何と申した」

「それは、お答え致しかねます」

「申せ。何と申した」

「申し訳ございません。某（それがし）の口からはお答え致しかねます。渡邉殿にお尋ねください」

「申せと言っておる」

　椿が、怨念を滲ませ刀の柄に手をかけたとき、綱行が食事を終えて戻ってきた。

「椿殿、穏便にお願いしますよ」

　綱行が椿に笑みを向けるも、椿は目を逸らした。

　綱行は、三賀に近寄り小声で訊ねた。

「何か気に触ることを申したかの」

「貴殿はまず、精神修行が欠けておられる。女子の精神を学ばれよ」

　綱行は、苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「苦手な分野だ」

　綱行は、三賀の連れていた二人の男も動く屍人にしてはどうかと、椿に提案した。椿は、不快感を示したが、綱行がそう言うならと渋々承諾した。

　二人の男に、切り取った椿の毛髪を与えると、毛髪は傷や口から体内に侵入し、しばらくすると動きだした。ただ、言葉を発することはできなかったが、椿の思い通りに動かす事はできた。

「気味の悪いものですが、致し方ありませんね」

　椿は、あきらめ顔である。

「あそこに燃え残った小屋があります。今日はあの小屋を寝床にして、明日からの動きを決めましょう」

　綱行の提案に、一同は賛同した。とは言え、屍人は眠らないので小屋を使うのは綱行だけである。

　日が傾き始めた頃、小屋の前の焚き火を椿と綱行と三賀の三人が囲んだ。屍人の二人は、椿に呪縛を解かれ死体として路肩に転がっている。

　火には、三人で捕らえた兎と雉が炙られている。綱行一人で食べるには多すぎるので、余剰分は炎より高い場所で燻されていた。

　肉が焼ける頃、日は沈み山里の小さな世界は闇に支配された。

　綱行は、焼けた肉を味噌藁になすりつけながら頬張った。

「いや、俺一人で申し訳ない」

　綱行は、食事を摂らない二人を前に、引け目に感じた。

「明日朝、ここを発つと明後日には深山城下にたどり着けるでしょう」

　椿は、炎を見つめながら言った。赤色の面頬が、赤褐色の光を放っている。

「次に討つべきは、袋田ですかな」

　綱行は、三賀から進呈された酒を啜る。

「袋田殿は、武術には長けてはおりませぬが、兵術家としては周辺国からも恐れられております。決して侮れません」

　三賀が神妙な面持ちでそう言うと、綱行と椿は顔を見合わせた。

「それは、重々承知しております」

　綱行は、袋田と対峙した経緯を三賀に語った。

「そうでしたか、袋田殿からは賊を取り逃したとは聞いておりましたが、それは危うございましたな」

　三賀は、腕組みをして空を見上げた。

　月は細く、満天に星屑が散り輝いている。

「袋田殿を打ち破るには、正攻法では難しい。策士に勝る策を練らねばなりますまい」

「策では一度敗れていますからな」

　綱行は、嘆息する。

「よろしい、それがしが策を講じましょう」

　三賀は、椿に目をやった。

　椿は、しばらく間を開けて不愉快そうに渋々頷いた。

　二日後、椿たち一行はこの辺りで一番高い山の頂に立った。眼下には鷹鞍の城下が一望できる。

　街道沿いには、田園が広がっていた。輝かしい緑色が眩しい。若い稲穂が、実りを蓄え始めていた。

「では、拙者はこれにて」

　三賀は、椿に深々と頭を垂れて深山城に向け去っていった。

　椿は、三賀の後ろ姿を眺めながら綱行に囁く。

「あやつ、裏切るのではないでしょうか」

「裏切りませんよ。三賀殿の忠誠心は同じ武士として見上げたものです」

「幼児まで手にかけるような武士を、私は信用できませぬ」

「これを言うと、貴方の機嫌を損ねるかもしれませんが、苦渋の決断であったそうです。佐貫家殺害の任は、他の者に当てられていたそうです。それを、三賀殿が名乗りを上げたのです。五日条も腕の立つ三賀殿がやってくれるなら、この上ないと快諾したでしょう」

「自ら率先したのですか、彼奴（あやつ）は」

　椿は、機嫌を悪くした。

「もしや、それが死に際に彼奴が残した言葉なのですか」

「殺害が避けられないのであれば、せめて苦しまぬようにと、三賀殿はやりたくもない仕事を引き受けたのです」

「もう、聞きたくはありません。やめてください」

　椿は、憤慨して綱行をおいて歩き出した。

　椿の後を追いながら、綱行は頭を描く。精神修行が足りない。三賀の言葉が甦った。