帝都初恋剣戟譚

帝都初恋剣戟譚 呪剣編

vs葦野女学院清葦隊 〜飛翔〜

　……何分経っただろうか。

　幾度となく天沢さんと剣を交え続けている僕は、もう体力をかなり消耗していた。

　息が上がってきている。以前に望月先生から教わった通り、細く音を立てない呼吸で息の乱れを隠しているつもりだが、きっと天沢さんにはバレているだろう。

　とはいえ、これでも以前に比べると体力が向上している方である。撃剣部で散々行った地稽古の成果がここに来て活きていた。無駄ではなかったのだ。

　だが、僕は着実に押されている。

　天沢さんの剣が強いる「流れ」に、僕の剣は押し流されようとしている。

　攻めても当たらず。けれど攻めなければ、先にどこかしらを打たれて負けかねない。攻撃を仕掛けて威嚇し、天沢さんの攻撃の手を休めさせる他無い状態。

　行けども地獄。行かずとも地獄。

　おまけに体力の消耗で、僕の手数は減ってきている。

　「影響の連鎖」が判っていても、役に立たない。

　僕は「次」を予知して動けるが、天沢さんは「次の次の次」くらいまで見据えて動いているのだ。

　見ている未来の距離が違う。

　……このままでは、確実に負ける。

(どうすればいいっ……！？　他に、何か手は無いのか……！？)

　僕は剣を発しながら必死で考えるが、酸素不足な頭の思考力など知れたものである。

　何も思いつかない。

　この無茶苦茶なダンスを、疲れ果てるまで続けること以外、何も。

「っ、ああっ！」

　焦りに突き動かされるまま、僕は『旋風(つむじ)』の型を用いた。渦巻く太刀筋を纏いながら、後方へ飛び退く。いったん大きく距離を取って、呼吸を落ち着けたい。

　しかし、そんな苦し紛れの動きは、天沢さんにはお見通しだった。

　近づいてくる。

　右上段に振り上げた竹刀を、深く飛び込みながら、鋭く斬り下ろしてきた。

　僕の周囲を巡る竹刀と、ぶつかり合い、

「っ……と……！」

　その重い衝撃で、僕の足元が崩れかける。

　そこを見逃す、天沢さんではなかった。

　……次の一手が「薙ぎ払い」であることを読んで、防御が間に合ったのは、「影響の連鎖」を掴んでおいたおかげだろう。

「あ……っ！」

　だが、それでも僕は大きく重心を崩し、横倒しになってしまった。

　ゴロリと横に転がる。

　出来る限り早く立ち上がろうと試みる。

　左膝を床に付いて、そこから立とうとした。

　しかし——その時すでに、僕の左側頭部に天沢さんの竹刀が迫っていた。

　強烈な危機感のせいで思考が引き延ばされ、一瞬の時間を数秒として体感する。

　まずい。

　僕の竹刀は今、右手。

　側頭部から遠い。防御が間に合わない。

　避ける？　無理。しゃがんでいるから動けない。

　打たれる(斬られる)————

　そう思った時。

　————視界の右端上部に、金色の蜻蛉(トンボ)が見えた。

「——っ！！」

　あらゆる疑問が一瞬でいくつも脳裏に浮かび上がるが、今は置いておく。

　右手に持った竹刀の先を、視界右端上部でホバリングしている金の蜻蛉へ移動させた。

「わ……！」

　瞬間、僕の体が右へ倒れた。右手と竹刀を横へ突き出した勢いでバランスが崩れたのだ。

　またも倒れてしまったが、やはり意味はあったようだ。

　僕の左側頭部を打つはずだった天沢さんの横薙ぎが、真上を通過した。

　さらに金の蜻蛉は、後方へ羽ばたく。……その姿は、まるで風前の灯火のように、今にも消えそうに明滅していた。

　大慌てで立ち上がって、竹刀の先で金の蜻蛉を必死で追いかける。

　明滅して消えかかっている金の蜻蛉が、またも元来た方向を勢いよく戻る。

　それを同じ速さで竹刀を振って追いかける。

　次の瞬間、天沢さんが放ってきた一太刀をしたたかに弾き返した。

　面の向こうに、天沢さんの驚く顔が一瞬見えた。

　しかし、どうでもいい。

　今、僕が眼中に入れるべきは、天沢さんではない。

　——「必勝」をもたらす、金の蜻蛉のみ。

　飛翔する金の蜻蛉を、僕はひたすら剣尖で追いかける。

　それは、剣術というより、小さい頃にやった網を使った虫取りだ。

　しかし、金の蜻蛉が刻むのは、必勝の軌道。

　ゆえに、それを追いかける僕の竹刀にもまた、「必勝」が宿る。

　再び、天沢さんとの打ち合い。

　あらゆる立ち位置から、あらゆる角度から、彼女の竹刀が鋭利に文目(あやめ)を描く。太刀風が肌を何度も撫でる。

　それらは全て、僕を巻き込んで思い通りに動かし、敗北へと押し流さんとする「流れ」だ。

　だが、今の僕の剣には、蜻蛉が宿っている。

　空を飛翔する金の蜻蛉は、激流には決して飲まれない。触れない。

　ひっきりなしにやってくる彼女の太刀を、僕はさばき、退けていく。

　どのような狡知(こうち)を宿した一太刀でも、その一太刀の中に潜むたった一つの弱所を的確に打ち、無力化する。

　駆け引きも、力技も要らない。

　打つべき場所を、打つべき軌道で打つのみ。

　その場所も、軌道も、この蜻蛉(勝ち虫)が全て教えてくれる。

「なん、ですって……！？」

　天沢さんはもはや驚愕を隠そうともしていない。

　気持ちは分かる。

　この金の蜻蛉は、僕にしか見えない。

　なので彼女から見れば、僕の動きの質が急に別人みたいに変化したような感じだろう。

　そうして、得体の知れなさを覚えた剣客がする行動はただ一つ。

　いったん遠間まで退き、様子を伺うこと。

(逃がさない——)

　しかし、金の蜻蛉は飛ぶ。

　真っ直ぐに。

　僕の竹刀も進む。

　真っ直ぐに。

　天沢さんが、そんな僕を遠ざけんと、竹刀で薙ぎ払ってくる。

　金の蜻蛉(僕の剣尖)は、その竹刀へ向かっていき——竹刀の真ん中を先端で止めた(・・・)。

　まるでつっかえ棒のように、彼女の薙ぎ払いを無力化したのだ。

　その瞬間、金の蜻蛉は——役目を終えたように消えた。

(——ありがとう)

　僕はそう念じながら、竹刀を閃くように動かし、天沢さんの面を打った。

「面あり！！　一本！！」