辻勝負、そして敗北
2025.8.28 「右脇構え」を「裏剣の構え」に修正
まだ明るさの残った夕空の下にある、沈殿物みたいに薄闇の溜まった路地裏。
その薄闇の迷路の空気を、木材同士がぶつかり合う甲高くも詰まった音が幾度も揺さぶる。
「っち……！」
大きく後退して遠間をとったエカテリーナは、小さく舌打ちした。
……その息はかすかに上がっており、額にもうっすら汗の滴が浮かんでいる。
目の前で木刀を構える大男——剛元の顔には、汗一つ無い。
その岩みたいな顔にある鋭い眼差しで、エカテリーナを見下ろしてくる。
「……その程度か？ ロシア女。なら、もう終わりにしてやる。叩き伏せられるといい」
その物言いに、カチンと来た。疲れかけていた四肢に再び力が宿るのを実感。
「舐めないでよね、デカブツ——」
エカテリーナは再び剛元の間合いへ近寄る。
手に持っていた木刀——路地裏に落ちていたモノだ——は、剣を体の真後ろへ隠した「裏剣の構え」。そこから全身に巻きつけるような太刀筋をともない、剛元へ迫る。
至剣流『旋風』の型だ。
太刀筋を渦のごとくまとったエカテリーナに、剛元は『石火』の型で応じる。
突発的な推進力を得て、鞭のごとく駆ける剛元の切っ尖。
それを『旋風』で受けた途端、女ながら１７２センチの背丈を誇るエカテリーナの五体が後方へ弾かれ、たたらを踏んだ。
剛元が前へ出る。その構えは「右上段」。
ずんとその巨体を進めながら、袈裟懸けに打ちかかってきた。
エカテリーナは木刀でそれを防ぐ。
だが剛元の太刀はぬるりと軌道を変え、「左上段」に達し、そこからまた袈裟懸けに放つ。
それも防ぐが、また「右上段」からの袈裟懸け。それを防いでもまた「左上段」から——といった感じで、左右交互に延々と太刀が降り続く。
剛元の木刀は、アラビア数字の「８」を横向きにしたような、そんな軌道を絶え間なく、滑らかに刻んでいた。
(左右上段から交互に放つ連続斬り返し……『衣掛』の型。しかもこんな横幅の狭い場所で、両端の壁にぶつかることなく連発しやがって……！！)
敵の技量の巧みさを、エカテリーナは心中で呪う。
剛元はもう何度目かの袈裟懸けを仕掛けてくる——かと思えば、急激に「裏剣の構え」に移行！
エカテリーナはほぼ反射的に防御姿勢を取った。頭上に平行に木刀を構えた「鳥居受け」と呼ばれる構え。
「エエェイッ！！」
重厚な気合とともに、剛元は真後ろから前方へ向けてアーチ状の一太刀を振り下ろしてきた。『波濤』の型だ。
「っ——！」
エカテリーナはどうにか鳥居受けで防御したが、その一太刀に込められた重々しさを全身で感じ、息が一瞬止まった。
両腕が痺れる。重みを受け止めた下半身が悲鳴を上げる。
鳥居受けのまま、エカテリーナは目の前の敵への感想を心中で述べた。
——こいつ、強い……！
今まで剣の勝負をしてきた中で、多分、一番強い相手かもしれなかった。
見た目は骨太でごっつい感じの巨漢だが、そんな見た目に反して剣筋からは力任せの色がかなり薄い。
剣術を「剣術」として使えている。
術理に則った速さと力。
その巨漢の後ろに立つ卑劣漢、夏村は自慢げに告げてきた。
「剛元さんは至剣流宗家から切紙もらってんだよ！ 学校の必修でかじった程度の奴なんかハナクソだ、バーカ！」
——切紙ですってっ？
その情報を聞いた途端、エカテリーナの中の危機感がさらに膨れ上がった。
——至剣流の目録制度は、全部で四段階存在する。
最初に「切紙」という一枚の紙の免状を与えられる。
その次からは巻物をもらう。「初伝目録」、「中伝目録」、最後には免許皆伝を意味する「奥伝目録」。
……ちなみに他者への教伝資格が与えられるのは「初伝目録」をもらってからだ。
たとえ一番段階が下の「切紙」であっても、免状をもらえたということは、嘉戸宗家から剣の腕をそれなりに高く評価されたということ。
はっきり言おう。
学校でかじった程度の剣の腕しかないエカテリーナには、荷が重い相手だ。
——どうする。逃げるか。
三十六計逃げるに如かず。
ここは馬鹿なケンカに受けて立ってしまった自分を猛省しつつ、この場から脱するべきではないだろうか。
——エカテリーナのその判断は正しい。
だが、目の前の巨漢は、それを許さぬとばかりに次の一手を繰り出してきた。
その場で身を捻り、竜巻を全身にまとうような太刀筋を描く。『旋風』の型。
「くっ……！？」
エカテリーナは木刀を右で縦に構えることでそれをどうにか防御するが、姿勢が悪かった。ぶち当たった剛元の太刀のインパクトで、エカテリーナの体勢が崩れた。
壁にもたれかかるエカテリーナ。
剛元は木刀を振り抜いた流れそのままに「陰の構え」を取る。
「トゥッ！！」
雷管の撃発のごとき気合とともに、剛元の太刀が前へ跳ねた。
過程のほとんど見えないその『石火』の一太刀は、エカテリーナの木刀を的確に打ち——その強烈な打撃力で弾き飛ばした。
「っ……！！」
得物を手放してしまったことで、エカテリーナの心中で危機感がピークに達し、パニックに足を踏み入れた。
格上の敵、武器が無いことへの不安——それによって、エカテリーナの思考が「早く木刀を拾わないと」という方向に集中してしまう。
宙を回転する我が木刀に手を伸ばす。
——剛元という剣士は、その単純な反応を狙っていた。すでに構えは「陽の構え」。
「——トゥッ！！」
二発目の『石火』が弾け、
「っは——————」
エカテリーナの右上腕に、強烈に打ち込まれた。
衝撃力が右上腕を通り、体の内側を通り、左上腕にまで波及する。
全身がこそぎ落とされるような激痛を実感しながら、エカテリーナの細くしなやかな五体が横へ投げ出された。
数回転がり、仰向けで止まる。
「っ……くっ……！！」
今なお余韻として右上腕に残留している染みるような鈍痛に、エカテリーナの額に脂汗が浮かんだ。
折れてはいない。間一髪、身を縮こませて防御することができたためだ。
しかし、痛いものは痛い。
「が——あああああああああああっ！！」
一撃された箇所を、剛元の足袋靴が無慈悲に踏みつける。
激痛で悶え苦しむエカテリーナに、しかし剛元は眉間ひとつ動かさなかった。
「テメェら畜生でも、人間臭く痛がるんだな」
太く低い声。
「我慢がならねぇんだよ。……至剣流は日本国民全員が学ぶ「国民剣術」だ。十年前、その「国民」をクソみてぇな野心で踏み躙ったテメェらが、その「国民剣術」を何食わぬ顔で振り回す。——その事実が、憤懣やるかたねぇよ」
憎悪と侮蔑を濃厚に宿した響きだった。
「テメェらが握るのは、剣じゃなくて、老人の杖がお似合いだ。——おい夏村」
「は、はい！ なんすかっ！？」
「ちょっと手伝え。——今から、この女を壊す。二度と至剣流が出来ねぇようにな」
それを聞いたエカテリーナは逃れようと身をよじるが、察知した剛元の足がさらに強く右上腕を踏んで地面に縫い止める。
「っあっ……！！」
「おとなしくしとけ。殺すわけじゃねぇんだから」
剛元がその発言を言い切る頃には、夏村が嫌な笑みを浮かべてこちらへ到達した。
「言っとくけど、学校にチクったって無駄だぜ？ テメェに味方なんか一人もいやしねぇ。唯一の味方も、今朝テメェが自ら切り捨てちまったんだからよ。へへっ、馬鹿な女だよなぁ」
夏村のその下卑た言葉は、先ほどの『石火』の一撃以上にエカテリーナの心を殴りつけた。
——コウ。
脳裏に浮かんだのは、あのお日様みたいに明るく、人好きする笑顔。
やっぱりどこまでいっても優しい人だった。みんなから非難されると分かっていたのに、自分を庇ってくれた。
そんな人を、自分は自ら捨ててしまったのだ。
たった一人の、自分の味方を。
愚かにも。
もう誰も、助けてなんかくれない。
助けるなと、自分から袖にしてしまったのだから。
「……けて」
でも。
「たす……けて」
口からひとりでに漏れ出る。
「たす、けて」
か細い声が。
「たすけて」
泣きそうな声が。
「助けて」
捨ててしまった「最愛」を呼ぶ声が。
「————助けて、コウ」
その時。
「——おおおおおおおおおおっ！！」
やけっぱちだが、それでも確固たる意思を芯としたような叫びとともに、人影が飛び出してきた。
一気に接近してきた人影が繰り出した一太刀。
それを、瞬時に前へ出た剛元が木刀で受けた。
人影が止まり、同時にその姿もはっきりする。
「…………コウ？」
間違えようはずもない。
——秋津光一郎だった。
次話は本日十二時に投稿予定。
