風車守のホリンは魔法のパン屋コムギを見ていられない

・危険な西モクレンで宝を探した

　港に到着すると、俺たちは海と船に目を奪われた。

　海は巨大で、不思議な力で揺れていた。

　まるで生きているかのようにうねり、水音を立て、常にその姿を変えていた。

「でけぇな……」

「おっきいね……。それに船って、こんなに大きかったんだね……」

　水夫たちがひっきりなしに港を行き交っていた。

　港の倉庫から荷物を船に運んだり、逆に陸へと運び出していたりした。

　そして船だ。船はゲルタのおばちゃんの酒場宿よりも大きかった……。

　大型船のために海にせり出した陸地が作られ、船と陸地を木板が繋いでいた。

　それを見ていると本当に、この果てしない湖の彼方に別の世界があるんだって実感がわいた。

「なあ、あっち側にも町があるんだな……？」

「あ、うん。あっち側もモクレンだって」

　それともう１つ不思議なものがあった。

　東側の海はこんなに発展しているのに、西側の海は断崖にふさがれて港がない。

「えっとね、攻略本さんが言うにはね、あっちは西モクレンって言うんだって。凄く治安が悪いから近付かない方がいいって言ってる……」

　コムギはその透明の本を攻略本と言っている。

　攻略本さんと、まるで人を呼ぶように言うこともあった。

　俺はまたコムギが心配になった……。

　本が語りかけてくるだなんて、よっぽど精神的に参っているんではないかと疑った。

「えっとそれとね。『河川沿いの道を進むといい。その先に西モクレンに通じる大橋がある。それを渡ればあちら側だ』って攻略本さんが言ってるよ」

　いや、だけど変だ。

　コムギの今の言葉は、地理に精通している者の具体性があった。

「本当にその透明の本が喋ってるのか？」

「そうだよ」

「考えてみたら治安とか、お前が気にする部分じゃないしな……。なら、本当にそうなのか？」

「『認識、できないならば、存在しないのと、同じだ。私のことを気にすることはない』……だって」

「ぜってー、お前の頭から出てくる言葉じゃないな」

　俺はホッとしてコムギに笑った。

「その通りだけど酷くないその言い方っ！？」

「悪い。けどお前はパン馬鹿だからなー」

「ホリンだって剣馬鹿じゃない。ホリンはいつも一言余計だよ……」

　コムギが健康なら本が喋ったって別にいい。

　俺はコムギの話を信じることにした。

　納得すると、コムギともう１人の人物である攻略本と共に、傾斜の厳しい裏通りを抜けた。

　そこから腐りかけの橋を渡り、西モクレンに渡った。

　見た切りでは、西モクレンはそこまで治安が悪そうには見えない。

　俺たちは宝探しを初めて、町の花壇で『黒胡椒』を手に入れた。

　そこから奥に進んで行くと、平和な住宅街が段々とおかしくなっていった。

「コムギ、俺の後ろを離れるんじゃねーぞ」

「うん、わかった。なんか、なんとなく貧しそうになってきたね……」

「大声で言うんじゃねーよ、そういうこと……っ」

「あ、ごめん」

　汚物やゴミが道に転がるようになり、昼間からやることもないのに徘徊しているやつが増えた。

　余所者の俺たちは歓迎されていないどころか、コムギの手足に好色な凝視を送るやつまでいた。

「あそこの井戸みたい」

「井戸……？　井戸の中に入るのか？」

「わかんないけど、とにかくやってみるしかないよ！」

　住宅街の外れに棄てられた古井戸があった。　

「この井戸、枯れてるぞ……？」

　使ってみると、井戸の底から水ではなく砂を汲み上げることになった。

「ここで間違いないのか？　他の井戸じゃないのか？」

「ここのはずだけど……。あ、中に入らないとダメだとか……？」

「勘弁しろ……」

「へへへ、下りたら戻れなくなったりして」

　俺が諦めて井戸のロープから手を離すと、代わりに手をかけた。

「お、重……っっ！？」

「さっきまで軽かったぞ？　ほら……ありゃ、凄ぇ重いな……？」

「引っ張り上げてみようよ、ホリン！」

「おうっ、なんだろうな、この手応え！」

　コムギが触れるなり途端に重くなったロープを、俺たちは一緒に引っ張り上げた。

　ところが桶の中は空っぽだった。

　いや、コムギがそこから何かを両手で持ち上げるような動作をすると、途端に主さが消えて俺はひっくり返っていた。

「ごめん、宝箱が入ってたって言っとけばよかった」

「いいさ、それより中身は……っ！？」

「中身はわかってるよ。お金」

　コムギが見えない箱を開けると、俺の前に分厚い金貨がザクザクと現れた。

　１００Ｇ金貨が１０枚、しめて１０００Ｇがそこにあった！

「は、早く隠せよ、それ……っ！」

「じゃあホリンがバッグ持って。これ凄く重いよ」

　言われなくともそうする。

　金貨をバッグに詰め込むと、俺は辺りを見回してため息を吐いた。

「さあ、後は『Ｂ．疾風の靴』『Ｄ．鉄壁の種』『Ｅ．迅速の実』だけだよ。がんばろー、ホリン！」

　俺たちはまた歩いた。

　さっきのスラム街を抜けると、辺りは農村地帯に変わっていった。

　コムギは草ボーボーの休耕地の中に入ってゆき、そこから『鉄壁の種』を回収していた。

「これでまた鉄壁のメロンパンが作れるね」

「やったぜ！　けど、爺ちゃんにはもう食わせるなよ……」

「なんで？」

「これ以上あのジジィを強くしてどうすんだよ……っ」

「それはホリンの都合でしょ」

「家族として、あれ以上元気になられたら困るんだって……っ！」

　元気になってくれたのは、やっぱすげぇ嬉しいけどさ……。

　けど今の爺ちゃんは、あまりに元気過ぎる……。

「残りはあと２つだっけか。問題なく全部今日中に集められそうだな……」

「そうだね、終わったら町で遊ぼうよ」

「当然だろ。で、残りはどこにあるんだ？」

「うん、えっとね……。あ、海賊の根城だって」

　は……？　海、賊……？

　コムギは海賊の危険性をちっとも理解していないどころか、俺の動揺をおかしそうに笑っていた。

「メダカごっこ？」

「コムギ……残りのアイテムは、諦めようぜ……」

「え、なんで？」

「なんでもクソもねーよっ！？　海賊の根城に、どうやって入るってんだよっ！？」

「さっきのユリアンさんに頼むとか」

　ユリアン……？

　なんでそこで、ユリアンの名前が出てくるんだ……？

　いや、だが、海賊か……。

「アイツが、海賊……？」

「うん、あの人は海賊ユリアン。あの人に海賊の根城の見学、お願いできないかな……？」

「いや、仮にアイツが海賊だとして……」

「うん？」

「どこのバカ海賊が自分の根城の見学を許可するってんだよっっ？！」

「ダメかなぁ……？　ユリアンさんなら『いいぜ、お嬢ちゃん！』って言ってくれそうだけど」

　ああ、町の連中が震え上がっていたのは、アイツが海賊だったからか……。

　だが海賊……海賊の根城にコムギを連れて行くわけにはいかない。

「頼む、コムギ……引き返そう……」

「ええ～、でもユリアンさんって、悪い人じゃないんだよ……？」

「だったらなんで俺たちの旅に乱入したんだよっ！？」

「街道を２人で行くあたしたちを、心配してくれたのかも」

　たぶん、そうなのかもな……。

　コムギもそう思ってるなら、そうなんだろう……。

「だけど素性がわかんねーだろ……」

「それがね、攻略本に載ってたの。あの人、元貴族なんだって」

「貴族が、なんで海賊やってんだよ……？」

「さあ……？」

　元貴族だから、あんなド派手な馬車に乗ってたのか……？

　そういやあの道、王都の方にも繋がっていた。

　だが、なんで元貴族の海賊が、今さらそんな馬車に乗る……。

「俺は反対だ。宿に帰るぞ、コムギ」

「まあ、しょうがないっか……。どこに行けばユリアンさんにまた会えるかもわかんないし」

　コムギの手首を握って諦めるように促した。

　状況が状況なのでつい荒っぽくなってしまった。

「俺はお前を守らなきゃいけないんだ、リスクは取りたくない。諦めよう」

　ありがたいことにコムギはわかってくれた。

　コムギは俺の手から逃れると、肩を並べて道を引き返した。

「そんな顔することないだろ。十分な成果だ」

「うん、そうだね、ホリン」

　コムギはまだ残りの宝を内心は欲しがっていた。

　なんで無欲なコムギが、ここまでして『疾風の靴』『迅速の実』を欲しがるのか、どうもおかしいような気がした。