竜の呼声

風の止む場所

天馬の嘶き９

　闇夜の森は、視界が悪かった。

　月明りと木陰の明暗が続き、いつまで経っても目が慣れることは無い。

　自然のままに伸びた木々が、行く手を阻むように突き出ている。

　その森を、枝葉に突っ込みながら疾走する二人乗りの天馬があった。

「ちょ、危ないから動かずに座っててくれないかなぁ」

「馬鹿ですか？　貴方は馬鹿ですね？　こんな速度で木に突っ込んだら天馬ごと砕け散るんですよ？」

　ルグドは肩を激しく揺さぶられている。

　後ろに乗るアリルが、彼の肩を力任せに振っていたからだ。

「あぁ、もう！　これは私の天馬なんです！」

「そこについては謝るしかないんだけど――――あ、頭下げて」

　彼は後ろを向いて謝りながら、アリルの頭を押さえた。

　二人の頭上を、猛烈な勢いで枝が通り過ぎる。

　頭を下げていなければ、首から上を捥ぎ取られているところだった。

　しかし、彼女からすれば頭を押さえつけられただけに思えた。

「何をするんですか！」

「まあまあ、この天馬の弁償については、後で話し合おうよ。まずは、命が助かってからだね。後ろを見てみなよ」

　アリルが振り向いた先には、木々の間を飛ぶリイナの姿があった。

　怒り心頭といった表情で、牙を剥きだして叫ぶ。

「んなろーが！　待ちやがれ――――うぷっ」

　集中を乱した竜が、木の枝に顔を叩かれていた。

　その所為で、更に怒りが溜まっている様子だった。

　アリルが目を細める。

「ですが、逃げ切れるとでも思っているのですか。竜が本気になれば、こんな森など私たちごと吹き飛ばせますよ？」

「そうだね」

　彼は当然の如く頷きながら、天馬を傾けた。

　急旋回した加速度に耐えつつ、空が焼ける光に目を奪われる。

　――――竜撃光。

　光の柱が森を貫いた。

　遅れてくる衝撃と爆風が木々を揺らす。

　直撃すれば、跡形も無く蒸発するだろう光だった。

「あれが、公爵の放つ竜撃光ですか……」

　彼女の歯噛みする音が、背中越しに伝わってくる。

　人族と竜族を隔てる圧倒的な戦力差は、何も翼だけでは無い。

　超長距離から城さえ薙ぎ払う光の奔流。

　人が挑むには、余りにも果てしなく遠かった。

「あっぶねーな、コラ！　枝にぶつかって無けりゃ喰らってたじゃねーか！」

　森の中に空いた大きな穴から、リイナが叫んでいた。

　流石に同族同士でも、直撃すれば傷を負う。

「……ふぅ」

　横目で背後を確認しながら、ルグドは息を吐いた。

　それがあまりにも自然過ぎて、アリルに疑念が生まれる。

　彼女が静かに、英雄の――――付き人の名を口にした。

「ルゴス、と呼ばれていましたね？」

「呼び間違えたんだろ」

「それにしては、随分と親しくに見えましたが」

「竜族って変な奴ばかりだからさ。気にしない方がいいよ」

「そうですか？　ですが、私にとっては重大なことなのです」

　アリルが微笑みを漏らす。

　彼女の両腕が、軋みを鳴らした。

　横を向いて、彼女の脳裏に移る情景が語られた。

「とある村が、邪竜に襲われました。人も竜も入り混じって、戦いになりました。村の外れで暮らしていた姉妹も、その戦いに巻き込まれます。そして、その妹が味方のはずの竜族の竜撃光を帯びそうになりました。それを助け出したのが――――ルゴス様でした」

「よくある話だね」

　それは良かった、とルグドが興味無く頷く。

　戦火の中で誰かに助けられたなど、何処にでもある普遍的な英雄譚だろう。

　それがたまたま、『ルゴス』という人物であっただけの話だ。

　彼女も頷く。

「ええ、そうです。助けた側はそうでしょう。でも、私は違う。妹の命を救うためには、私の命一つでも足りなかった。何を投げ出しても、届かなかった。だから――――私は支払うことに決めたのです」

「へ？」

　天馬の後部が、急に軽くなった。

　彼が後ろを振り向くと、黒い両腕を地面に突き刺して着地するアリルの姿が見えた。

「何やってんだよ、もう！」

　機首を傾け、急旋回を始める天馬だった。

　夜空には、エンテル公の気配がする。

　僅かな殺意が、アリルの着地点に注がれていた。

「あぁ、クソ！　助けられたからって、君が命を差し出したら意味ないだろ！　僕のことは放っておいてくれ！」

「――――そうもいかないんだよなぁ」

　突然現れたリイナが、隣を並走しながら、嫌らしい顔で笑う。

　視線は同じところを向いていた。

「さあ、どうする？　あの人間の雌を助けたい？　見殺しにする？　私様はどっちでもいいぜぇ。くけけけっ」

「――――」

　ルグドは唇を噛んだ。

　どうしてこうも、思い通りにいかないことが多い。

　美しいものばかりが、我先にと失われていく。

　あの健気な娘には、救いの手が差し伸べられたのだろう。

「けど、僕にはそんなもの無かったな」

　やる気のない苦笑いが浮かぶ。

　彼は天馬に立ち乗りし、両手を広げた。

　その手で掴めなかったものの大切さを、確かめようとしていた。

　天馬から投げ出され、空中を漂う。

　森の切れ間から、星空が見えた。

　憎らしい程、奇麗だった。

「おい、何処見てんだっつーの。しっかりと私様に掴まれよ」

　長い竜首が、彼の下から持ち上がる。

　背の硬い鱗の上に、ルグドが乗せられていた。

　リイナの口元から、僅かな光が漏れる。

「いいな、ルゴス。これは私様との契約だぞー。わかってるよな？」

「……ああ、うん。それはいいけど、いい加減、僕の新しい名前を憶えてくれよ」

「はっ、面倒な奴だなー。けど、まあいい。許す。今の私様は、機嫌が良いからな。やっぱなー、勝てる喧嘩だと俄然、やる気が湧いてくるわ」

　竜の顎が開かれる。

　天から落ちる光の柱が、地面にぶつかる瞬間。

　横合いから吐き出された光が衝突する。

　対消滅を起こした光の瀑布が溢れ出し、地上に一つの太陽が生まれたようだった。

　衝撃が消え去り、光の残滓が闇に飲まれる。

　その夜空に、大きな影が残っていた。

　腕組みをしたエンテル公が、威容を以って地表を睥睨しているのだった。