竜の呼声

風の止む場所

天馬の嘶き５

　焚火の爆ぜる音が気にならないほどに、騒がしい夜だった。

　レースの予選が終わった村は、決勝戦の前夜祭で大いに盛り上がっている。

　隙間風すら堂々と通り抜ける工房に、村の喧騒を防ぐ手立ては無い。

「……もう頃合い、かな」

　焚火の上に吊るされた鉄鍋の中身を見て、ルグドは言った。

　藁束をまとめてベッド代わりに寝転んでいたアリルが、身体を起こす。

「では、食べましょう」

　彼女がそう言いつつも、何も用意することはない。

　当然のように半眼で、姿勢を正したまま鉄鍋を見つめている。

「まあ、良いんだけどさ……」

　短く息を吐いた彼は、籐で編まれたバスケットからパンを取り出し、ナイフで適当に切る。

　それに加えて、鉄鍋の中で煮えていた鶏のスープを椀に盛って渡した。

　鶏のスープを見つめて、彼女が言う。

「肉がたくさん入っていますね？」

「ああ、今日は祭りだからね。ミレーナさんが持たせてくれたんだ」

　自分の分を椀に注ぎながら、彼は頷く。

　アリルが工房に泊まることが決定的になると、それはそれで問題が噴出した。

　カフェに帰ろうと思っていたルグドだったが、余所者であるアリルに工房を任せて放っておくことは難しかった。

　これで彼女が工房を破壊して逃げ出せば、責任はルグドに向かう。

　そうなれば店長に迷惑をかけることにもなるだろう。

　そしてもう一つの問題が、食事の問題だった。

　屋台か何かで済ませればいいものを、アリルの希望で彼が作ることになったのだ。

　その所為で、一度ライダーズカフェに帰ってから、再び工房まで戻って来る羽目になっていた。

　確かに謝礼としては破格のものを貰っているが、段々と疲れが身に染みてくるルグドである。

　鶏のスープを飲んで、パンに齧りついたところ、彼女から椀を差し出された。

「お代わりです」

「早っ」

　食事の早さに驚きつつも、二杯目のスープを渡す。

　どういう食い方してるんだろう、と疑問を持ちつつ彼女を凝視していると、椀を持ったままのアリルが言った。

「ところで、この食材はダリル・ホークからの差し入れですか？」

「いや、ちゃんとお金は払ってるけど。……あれ？　店長の名前知ってたのか」

「ええ、人探しをしているのですから、それくらいは」

　何でもない事のように呟き、彼女が椀に口を付けた。

　遠くで天馬の排気音が響く。

　レース大会に触発された者たちが、自前の天馬を走らせているのだろう。

　若者の集団が集まり、高揚するのも珍しいことではない。

　そう思っていたのも束の間で、工房の周囲を取り囲まれれば、否応にも不安が募るというものだ。

「お代わりです」

「いや、だから早いって。どうやって飲んでるんだよ」

　周囲の騒音に気を取られるあまり、アリルの食べ方を見損ねてしまったルグドだった。

　それでも三杯目を注いでやるのは、やけに手のかかる相棒を世話していた名残だったかもしれない。

　一際甲高い排気音が響いたかと思うと、工房の戸が倒された。

　顔にスカーフを巻き付けた天馬繰士が、無遠慮にも入り込んでくる。

　腰を浮かせたルグドが言う。

「え、ええ？　あの、いつものお爺さんなら居ませんよ？」

「…………」

　ゴーグルとスカーフをした天馬繰士の表情など、伺うことは不可能だ。

　男の体格は良く、黒革の上下で揃えた装具。

　不機嫌そうに舌打ちしたかと思うと、背を向ける。

「――――やれ」

　その男の一言で、工房の外に居た天馬繰士たちが、短剣や棍棒を手にして侵入してきた。

　ゆっくりとした足取りで、食事をしていた二人を取り囲んだ。

　時折、驚かせるのが目的のようで、棍棒が地面に叩きつけられていた。

「っ、いや、え？」

　へっぴり腰のまま、ルグドは周囲を見回す。

　その中で、暢気に三杯目の椀を飲み干したアリルが立ち上がっていた。

「ごちそうさまでした」

　椀が、そっと地面に置かれる。

　それを油断と見た男が、棍棒を振るった。

　骨を砕きかねない威力の乗った棍棒が――――回転しながら飛んで行った。

　鍋の中身を撒き散らすように、男の内容物が飛び散る。

　首から上を無くした身体が、数舜だけ立ち尽くした後で、倒れ込んだ。

　『黒い腕』から蒸気を立ち上らせ、彼女が微笑む。

「差し入れは確かに頂きましたよ――――ダリル・『マッド』・ホーク」

「クソが。……何処の差し金かは知らねぇが、生きて帰れると思うな」

　スカーフで顔を隠していた男が、否定もせずに言い放つ。

　その傲岸不遜な態度には、情の一つも存在していなかった。

「て、店長？」

　思わず、ルグドの呟きが漏れる。

　その言葉を拾ったダリルが、普段見せていた親密さを見せた。

「ああ――――何でだろうな。何でこう、上手くいかねぇんだろうな。せっかくカタギに戻ったってのによう。お前を拾って、柄にもなく『良い事』をしたつもりだったのによう。どうしてこうなっちまうんだろうなぁ？」

　次に彼が見せたのは――――悪意だった。

　誰にともない怒りだった。

　せっせと集めた砂で城を作り、それを横合いから波でさらわれた者が見せる表情だ。

　しかし、それを嘲笑する者もいる。

「片腹痛いですね。そうやって、どれだけの人間を食い物にしてきたんですかね。今更、それが自分に降りかかってきて嘆くなんて、クソ以下のゴミが見せて良い顔ではありませんよ？」

　アリルが両腕を広げた。

　その腕は、肩まで黒い手甲に覆われている。

　ゴーグルを外して投げ捨てたダリルが言った。

「『魔導兵装』――――闘士か。お前ら、下がってろ。ただし、そこのルグドは捕まえとけ。この女の後始末に使うからな」

「どういう、意味、ですか」

　表情を曇らせたルグドは、それだけしか言葉に出来なかった。

　静かな空間に、舌打ちが響く。

「金に目がくらんで余所者から追い剥ぎした、ってとこだ。逃げても無駄だぜ。この工房のジジイも共犯者だからなぁっ！」

　心臓の付近に手を当てたダリルが、大きく笑う。

「そんでよう、何も『魔導兵装』を持ってるのは、お前だけじゃないんだぜ」

「だからどうしましたか」

　今度は無表情で答えるアリルだった。

　黒い手甲に覆われた腕で徒手空拳の構えをとり、ダリルと対峙する。

「我らが同胞から奪い取ったその武器で、いい気になっているのも今のうちです」

　彼女の殺気が膨れ上がる。

　それが研ぎ澄まされ、狙いがつけられた。

　先に動いたのは――――ダリルの方だった。

　血しぶきが舞い、工房の壁に張り付く。

　戦いが、始まった。