竜の呼声

追憶

風の行方４

　狭い洞窟の中で、竜種に出来ることは多くなかった。

　竜撃光を放てば、生き埋めとなりかねない。

　大空を飛ぶ翼は、壁に当たって動きを阻害する。

　天空の覇者がその長所を封じられてしまえば、争いも泥臭くなるのは必至だ。

「――――ふっ」

　レグリアが裂帛の気合を吐く。

　翼をコンパクトに畳み込みながら、右拳を見舞う。

　それをアルガゲヘナが、後退して避けた。

　すると、レグリアが勢いを殺さずに胴を回転させ、重量級の尾を振り下ろす。

「シっ！」

　寸でのところで体を半身に入れ替えたアルガゲヘナが、必殺の尾を最小限の動きで躱した。

　地響きの衝撃と共に、天井から小石が落ちる。

　姉の尾は地面に半分ほど埋まり、その上を妹の尾が押さえつけた。

　尾を支点にして、滑るようにアルガゲヘナが踏み込む。

　対応しようとするレグリアの腕を、伸ばした翼で押さえつけた。

「姉さま、大人しくしてください」

「嫌よ――――がっ」

　竜の牙が、レグリアの側頭部に叩き込まれた。

　長い首を振って、何度も攻撃が往復する。

　アルガゲヘナが攻撃を続けて腰が浮いたところで、レグリアの尾が彼女を持ち上げた。

「そう何度も、舐めるんじゃ――――ないわよ！」

　互いに超重量級の竜種が、反対方向へ吹き飛んだ。

　派手に背後へ倒れ込む姉と、水面さえ揺らさぬ足取りで降り立つ妹だった。

　アルガゲヘナの声が、冷たく響く。

「舐めるに決まっているではありませんか。正直に申しまして、姉さまを殺すのは簡単なことなのですよ」

「ふぅん。なら、やってみればいいじゃない」

　姉の挑発じみた言葉にも、子供の戯言程度しか反応しなかった。

「おわかりでしょう。私は姉さまを殺す気はありません。……もしもその気であれば、牙を首元に差し込んでいれば終わりでした」

「出来てもいないのに講釈ばかりね」

「では聞きますが、私が姉さまを殺す理由がありますか？」

「知らないわよ。でも、こちとらアルを殺す理由には事欠かないけどね」

　口元を歪ませるレグリアであった。

　白く尖った牙を隠す気も無い。

　戦闘意欲を失わない姉に、妹が暗い決意を下した。

「わかりました」

「へえ、大人しくするって？」

「いえ。姉さまが私の言うことを聞いてくれないことが――――わかりました。なので、姉さま。貴方の頭だけ頂きます」

「……頭だけ？」

「はい。ここの研究施設を使えば、姉さまの頭部だけを生かしたまま持ち運ぶことが出来ます。実験もしました。成功しました。ですから、後で一杯、お喋りしましょう？」

「実験って――――ああ、なるほど。無駄のない事ねぇ」

　レグリアの眼が細められ、竜種の残骸に向けられた。

　彼らは残虐性だけを以って残骸にされたのではなかった。

　怜悧で冷徹な意思によって、アルガゲヘナの礎と成り果てたのだ。

　姉を洞窟へ誘い込むことも、単純に力で制圧できることも、全て織り込み済みだったのだろう。

「だったら、無駄だらけにしてやりたいところだけど――――」

　最後の手段として、自爆覚悟の竜撃光という手段もあった。

　この洞窟ごと吹き飛ばしてしまえば、全ては終わってしまうことだろう。

　しかしそれも、今となっては手遅れだった。

　側頭部を牙で突かれ、竜撃光の器官が一部壊されている。

　全力で竜撃光を放ったとして、その前にアルガゲヘナに組み伏せられるに違いない。

　そして、レグリアの背後にいる人間。

　彼を巻き込んでしまうことに、少しだけ躊躇する気持ちもあった。

「――――アルの言う通りにするのも癪だわ」

　彼女の口元が光る。

　ならば――――己だけが吹き飛べばいい。

　悔いはある。

　恨みもある。

　ただ、心にあるのは。

「何でもかんでも、言うことを聞いてやると思うなよ」

　彼の言葉が、静まり返った洞窟に広がった。

　男の声だった。

　取るに足らない、人間の声だった。

　竜種にとっては蚊ほどの存在にも満たない哀れな生物が、耳障りに喚く。

「確かに竜種は――――君たちは美しいよっ！　その流線型に描かれた姿は、何にだって負けやしないし、輝く宝石のような眼も、自然美としか言いようのない牙も、爪も、力強く艶めかしい尻尾に勝るものなどあるものか！」

　息を吸い込み、人間が吠える。

　あらん限りの個人的な欲望を吐露する。

「だから、君たちは美しいまま生きていて欲しい！」

「……いきなり何言ってるの？　馬鹿なの？　壊れたの？　この子は世界を滅ぼそうってのよ？」

　レグリアの呆れた顔にも、人間は意を介さない。

「そんなこと知らないね。美しさの前ではすべてが無意味だよ」

「口だけなら何とでも言えるわ」

「まあね。だったら僕は、全身全霊を尽くすのみだ。この僕の気持ち――――竜にだって届けて見せる」

　空間が――――鳴く。

　竜種たちが暴れている間に流していた糸が、一気に張られた。

　空中に立つ人間の姿は、道化師のそれだ。

　場違いで奇妙な最弱の種族が――――最強種の前で笑う。

　人間であるクラムが、最後の希望として送り出した『切り札』によって、場は崩されたのだった。