竜の呼声

追憶

愛と言葉７

　ルゴスたちの食事が終わりかけた頃、部屋の外で足音が聞こえた。

　小さく扉を叩く音の後に、白髪の老人が入って来る。

　村長が、ぎこちない笑い顔で言った。

「さて、ご満足いただけましたでしょうか」

「そうだな、助かった」

　クラムが頷き、僅かに笑みを浮かべた。

　目前の空になった皿を見せる。

「食事に毒が盛られていると思ったが、そんなことはなかったな」

「……あの、どういうことでしょう。毒ですか？」

　村長の表情が硬くなる。

　その場の空気が張り詰めたものに変わった。

　クラムに油断は無く、座ったままでも剣を振れる技量はある。

　ルゴスは興味無さそうに周囲を眺めているが、死角からの急襲を警戒していた。

　ただし、どんなときにも緊迫した雰囲気を意に介さない者は居る。

「中々の味だったわ」

　得意気な表情のレグリアが、そう言いながら口の中で魔鉱石を噛み砕く。

　破砕の音がやけに大きく響き、村長が顔を引きつらせた。

　彼女が人間の姿をしているだけに、激しい違和感がまとわりつく。

　呆れた態度で、ルゴスは聞いてみた。

「何食べてるのさ」

「え？　ここで拾った魔鉱石よ」

「本当に食べるんだね」

「いつもはそんなに食べないわ。空気中の魔素だけで充分だもの。でも、竜撃光を出し過ぎたりすると、無性に食べたくなるわね」

　平然と魔鉱石を噛み砕きながら言うレグリアだった。

　彼女に恐れをなしたのか、村長が悲鳴を上げて逃げ出した。

「――――ひいいいいっ」

「む、油断した……」

　腰を浮かせた状態で、クラムが口元を硬くする。

　魔鉱石を噛み砕く音に意表を突かれ、逃げ出した村長を止められなかった。

　生け捕りにしようとした慢心に心の中で舌打ちしつつ、援護役を任せていた従者に動きが無かったことも疑問に感じた。

　彼の視線が、ルゴスに向けられる。

「わざと逃がしたのか？」

「まだ相手が敵だと決まったわけじゃないからね。ちょっと泳がせてみよう」

「……搦手は苦手だ」

「え、村長に誘導尋問してたよね。毒とか」

「思ったままの感想を言っただけだ。そうしたら逃げた」

　真面目な顔をして言うクラムに、一欠けの嘘も無い。

　ルゴスは微笑を浮かべ、頷かざるを得なかった。

「ああ、なるほど。毒を吐いたのは君だったというわけだね」

「何を言っている？」

「君は良い人間だな、と思っただけさ」

「馬鹿にされた気分だが」

「……こっちの言葉も素直に聞いてくれたらいいのに」

　彼は椅子から立ち上がり、荷物をまとめ始める。

　クラムも何も言わず、それに続いた。

　レグリアだけが、座ったままでテーブルに手を置いている。

「ところで、人間には食後のデザートというものがあると村長に聞いているのだけど、それはいつになったら出てくるのかしら。ねえ？」

「あー……それは無理じゃないかなぁ」

「どうしてよ」

　頬を膨らませて、抗議の意を示す。

　彼女の顔が、扉の外に向けられた。

「何か外が騒がしいわね。デザートが来たのかも」

「そうだと良かったんだけど」

　ルゴスは苦笑いした。

　金属鎧の擦れ合う音がする。

　喧騒と号令が飛び、廊下に乱暴な足音が響く。

　部屋に飛び込んで来た兵士が複数、槍を構えた。

　遅れて、指揮官らしき兵士が抜き身の剣を晒して現れた。

　小さい口髭を揺らして言う。

「俺はイルデン領主軍所属、ロンデルだ。貴様らには村民を脅した罪、冬越しのための食料を奪った罪、イルデン領土に許可もなく侵入した罪がある。大人しく捕縛されろ。抵抗するなら、隣国の勇者と言えど容赦せん」

「うん、まあ、わかりやすくていいよね」

　へらへらと笑うルゴスだった。

　クラムが懐から聖王国由来の紋章を取り出す。

「言いがかりはよしてもらおう。我々は村人に相応の対価を支払っている。イルデン領主にも、聖王国から正式な書簡を送っているはずだ」

「申し開きは、こちらの詰所で行ってもらう！　武装解除して大人しくしろ！」

　喧々囂々と人間がやり合っている中、やはり竜族の娘に空気を読むことなど出来なかった。

「ねえ、デザートは？」

「うるさい小娘っ！」

　指揮官の兵士が、口を挟んだ少女を一喝した。

　抜き身の剣を向けて、脅すように言う。

「次に口を開けば、頭と胴を切り離すぞ！」

「…………」

　ルゴスとクラムが、無言で指揮官から距離を取った。

　荷物をまとめ、背負う準備をする。

　兵士たちの後ろにいた村長も、その場から逃げ出していた。

「ぬ、何だ？」

　違和感に気付いた指揮官が剣先を鈍らせるも、遅かった。

　皿が満載されていたテーブルが弾け飛び、壁を突き破る。

　次の瞬間には、指揮官の兵士が殴り飛ばされていた。

　控えていた兵士を巻き込みながら、家屋を破壊して散り転がる。

　手の埃を払い、レグリアが言った。

「さあ、私が勝ったわよね。分かったら、デザートを持って来なさい」

　そう言った彼女の微笑みは、デザートなる物への期待に満ちていた。

　しかし、彼女に話しかける者はおらず、逃げ出した村長は戻ってこないのだった。