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希望

　――――大切なものを、いくつ失えばいいのだろう。

　ルグドは心の中で、何度となく唱えた言葉を繰り返した。

　耳障りな金属音が響く。

　不可視の斬撃が、彼の右腕を捉えた音だった。

　切り裂かれた衣服の下からは、黒い手甲が露わになっている。

　それは、アリルの持ち物であった魔導兵装だ。

　返そうと思って取って置いたものだが、万が一に備えて装備していたのだった。

　しかし、英雄の繰り出す斬撃に耐えられるものではなかった。

　剣を振り下げた姿のクラムが、嘆息する。

「衰えたな。お前の『蜘蛛の糸』で防いでいれば良かったものを――――」

　一瞬の間をおいて、ルグドの肘から先がずるりと落ちた。

　手甲ごと斬り落とされた傷口は、今更に斬られたことを思い出し、鼓動に合わせて血を噴出した。

　ルグドは口端を引きしぼりながら、極細の糸で傷口を結紮して止血する。

　その際、彼の口元は歪んでいた。

「そうだねぇ……」

「ああ、この程度であれば支障は無い」

　クラムの右耳と毛髪が削げ落ち、血があふれ出ている。

　本来であれば糸がクラムの首に巻きつき、跳ね飛ばしていただろう攻撃だった。

　それでも、避けられた。

　互いの力量は、既に結果を示している。

　二人で模擬戦をして、ルグドは一度も勝ったことがない。

　本気を出しても、命を差し出して挑んでも、英雄の高みには届かない。

　才能も努力も何もかも、比べて勝てるものが一つもない。

　――――ならば、勝ちはくれてやる。

　それが、ルグドの結末であった。

　彼の得意なことは、『風を読む』ことだ。

　極細の糸を自在に操ることも、竜に騎乗することも、その一つに集約される。

　クラムに届かないのは知っていた。

　その上で繰り出したのだから、他に狙いがあったのだと考えていい。

　ルグドが狙っていたのは、その先、クラムの背後に立っているアルガゲヘナだった。

「――――」

　ただ、彼女は笑って立っていた。

　何事もなかったかのように。

　クラムが呟く。

「お前が風を読むように、俺にも得意なことがある」

　それは――――風を断つこと。

　剣を振ることで真空を生み出し、断裂を飛ばす。

　質量の軽い糸などは、吹き飛ばされるか斬り落とされてしまう。

　死角から飛ばした糸でさえ、その空間ごと断ち切る。

　相性の悪さで言えばこれ以上ない相手だった。

　すなわち、戦うこと自体が悪手である。

　望みなど無い。

　呆れを通り越せば失笑しか出てこないな、とルグドが薄笑う。

「戦わなければ良かったと、戦う前から思ってるよ。でも、仕方ないだろ？」

「救われ、救って、挙句の果てに命を落とす羽目になっても、その態度か。つくづく呆れる」

　クラムの瞳は厳しいものだった。

　だが、少しも憐憫が混じってないと見るのは穿ち過ぎだろう。

　命のやり取りの最中に、心根が僅かに漏れ出して、誰が咎められようか。

「何故、我を通さんのだ。望みがあるなら貫き通せ。その姿こそ光だろう！」

「とても有難いし、美しいことだと思うけどさ。光ってのは、もっと尊いものだと思うよ」

「ぬかせ！」

　クラムの剣が振るわれる。

　真空が生み出され、周囲の大気が揺れる。

　風読みのルグドでさえ知覚できない不可視の刃。

　それを――――躱した。

　周囲に張り巡らされた濡れ糸が、大気の揺れに震わされて、霧を吐く。

　不可視の刃は霧の塊となって、正体を現す。

　読めさえすれば、ルグドにとっては盤上の駒も同然だった。

　先読みしての、最初で最後の希望。

　此処を逃せば後は無く、ただ受け入れるのみの結末が待っている。

　クラムの目が細められた。

　糸が舞う。

　英雄が慌てもせず、二撃目を繰り出す。

　剣の突き刺さる音が響いた。

　それは、同時だった。

　ルグドの腹部に刺さる『それ』と、アルガゲヘナに肩口に突き刺さる『竜殺し』と――――。

　糸の先に『竜殺し』を括りつけ、分銅鎖の如く飛ばしたそれは、避けられることは無かった。

「どうして、外したのですか」

　アルガゲヘナが、笑みを崩さずに言う。

　全てを受け入れるつもりであったと、言外に問うている。

　彼は苦笑いを浮かべた。

「約束さ、破ってもいいよ。もう一回約束すればいいんだ。何度してもいいんだよ」

　ルグドが崩れ落ちて、水しぶきを上げた。

　誰も彼に駆け寄ることが出来なかった。

　彼が、震える手を空に指さす。

　既に白み始めた夜空が、騒がしく嘶いていた。

　――――竜の咆哮。

　彼を呼ぶ声が木霊する。

　その声は、哀しくも愛しくも聞こえるのだった。