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聖火７

　風や気流、大気と呼ばれるものは、意味は異なっていても、全て同じものから生まれている。

　この世界は、空気で満たされていて、空気の流れを風と呼ぶ。

　そして、竜は風を泳ぐ。

　大空において竜族ほど風の動きを感知できる生物はいない。

　彼らの巨体を飛ばすのは、巨大な翼と、体内の浮袋と、生来の風読みだった。

　空とはすなわち竜の住処を現し、誰も近づけぬ聖域という認識が、どんな種族の中にも存在していた。

　見上げる脅威は、常にそこにあった。

　今の今までは。

　そして――――天を統べる種族としての矜持が、崩れ落ちた瞬間があった。

「そんな……馬鹿なっ」

　竜族のシュカが、部下の前であってさえ、驚愕を隠せなかった。

　翼を持たぬ種族が。

　空も飛べない脆弱な人族が。

　この場に居る誰よりも、風を知っていた。

　何も見えない暗闇の中で空を飛ぶのは、目隠しされているのと同じことだ。

　それを恐れも知らず、堂々と飛んでいる。

　どうにか後続の竜たちが付いていけているのは、人を乗せた竜の口から洩れる、竜撃光の光を追っているからに過ぎない。

「ふん」

　面白くなさそうに、リイナが荒い鼻息を出す。

　その彼女の背中でルグドは微笑んだ。

「何で機嫌が悪いのかな？」

「こんな雑魚共を連れて帰ったところで、あいつらに勝てるのかよ」

「え？　誰がいつ、勝つって言ったっけ？」

「……おい」

　リイナの横目が向けられる。

　この会話が聞こえているかもしれない、との注意と、彼の言葉の意味を測りかねてのものだった。

　ただし、ルグドは態度を変えなかった。

「僕は屋敷を貰いに行くんだよ」

「だぁかぁらぁ、そんなことしたら、お前が私様のために引き下がった意味がねーだろっ！　あいつらに会った途端、輪切りにされっぞ」

「それは大変だなぁ」

　あまりに飄々とした彼の態度のため、リイナの瞳に力が籠る。

「どうしても言えねぇってのか。私様は、仲間じゃねーのか」

「違うよ。言っただろ、契約って。それをどう考えるかは君の勝手だ」

「ああ――――そうかよ。そうだったな」

　呟くリイナの視線が、前だけに向けられた。

　その背後でルグドは苦笑いを浮かべる。

　思わず、彼女の背中を撫でそうになって、手を戻したからだった。

　信頼は尊い。

　友情は美しい。

　それはルグドも認めるところだ。

　この単純で愚かしくも――――彼が気に入った竜は、生き残らなければならない。

　だからこそ、仲間と呼んではいけない。

「はあ――――」

　諸々と事情を空気と共に吸い込んで、吐き出した。

　彼の隣にシュカが並ぶ。

「このまま近づいて大丈夫なのですか？　『勇者』クラムからの妨害があると思うのですが……。それに、暗闇で飛ぶ部下たちにも疲労で飛行が怪しい者がおります」

「そうだね」

　暗闇の中を、ただひたすら飛び続けるだけでも、並みの神経では務まらない。

　一度でも空間識失調を起こせば、いとも簡単に地面へ吸い込まれてしまう。

　平気な顔をして指示を出すルグドと、彼の言うことを迷いなく信じて飛ぶリイナこそが、異常と言って良い。

　後追いの竜族たちの体力を考えるのならば、もう無理は出来ない時間が過ぎていた。

「もう、いいよ」

　ルグドは頷いて見せた。

　風に流されている彼の髪が、ふわりと揺れる。

　風向きが変化していた。

　竜通空帯が鳴動し、捩じれて揺れている。

　竜の翼が風を拾った。

　彼はシュカに向かって頬を緩める。

「竜通空帯が周囲の気流に乱されて、不規則にぶれるんだよね。夜だけの特別な風なんだけど、飛ばないから知らなかっただろ？」

「え、ええ、ですが、飛んでいるというよりは、飛ばされているのでは？」

「まあ、大体合ってる」

　自信満々で頷くルグドに対し、冷や汗を流すシュカだった。

　風の勢いに流され、既に体勢を整える暇もない。

　鉄砲水に攫われる木の葉のように、一行は突風に流されるのだった。