竜の呼声

風の止む場所

聖火

　――――空を飛ぶということは、一体誰の夢だったのか。

　ルグドは遠くに想いを馳せながら、心の中で呟いた。

　眼下には、竜峰の街並みが広がっている。

　肌に吹き付ける風は冷たく、上層特有の空気の薄さが肺に染みた。

「ちょっと、ご機嫌斜めかな？」

　魔導機関の出力は安定しているにも関わらず、高速域では風鳴りが発生した。

　後から付け加えた部品のためだろう。

　試運転をしなければ確認できなかった問題だった。

　流石に、問題の残る天馬を譲渡するわけにはいかない。

　改善個所を確認しつつ、隣を飛ぶ竜族に手を振った。

「まだ飛べる？」

「そりゃあ私様はいいんだけどよぉ……何だか嫌な風が吹いてる気がするぜ」

　竜の姿をしたリイナが、目を細めて言う。

　その表情は、普段の好戦的な態度とは裏腹なものだった。

　彼とて、その予兆を無視することは出来ない。

「どんな感じ？」

「いや何つーか、ビビってると思われたら癪なんだが」

「ふぅん」

　彼は口を曲げた。

　その姿を見て馬鹿にされたと捉えたリイナが、口を開こうとした時だった。

「……待ってくれ。確かにおかしい」

　ルグドにも、戦闘の経験はある。

　竜族の鋭敏な感覚が無くとも、違和感に気付くことは出来た。

　空から見下ろした竜峰の一端――――そこへ、ここに居るべきではない存在の気配を感じた。

　背中へ氷柱を刺し込まれるような悪寒に、手先が痺れた。

「あいつ――――」

　竜峰の中央に位置する広場に、鮮血が舞った。

　軽鎧を着た旅人風の剣士が、いきなり凶刃を振るったのだ。

　竜峰を警邏していた『竜族』の衛兵は、斜めにずれ墜ちて赤い血だまりを生む。

　こうなれば、騒ぎどころの話ではない。

　此処は竜峰で――――竜族の住まう場所だ。

　怒りと憎しみに染まった竜族が、その顎を容赦なく『人間』へ向けるだろう。

　それは凶行の原因だけにとどまらない。

　すなわち、すべての人族が犠牲になるということだ。

「何やってるんだ！」

　天馬を地面に向け、加速しながら広場へ飛ぶ。

　その背後からリイナが飛びつき、天馬を抱え込んだ。

「それじゃ墜落しちまうってーの。まだ私様の方が早く着く」

「――――っ」

　苛立ちを叫び出しそうな顔をした後で、ルグドはそれを堪えた。

　流石の天馬でも、体感的に空を飛ぶ生き物より繊細な動きなど、不可能な芸当である。

　そのことを考えられるくらいには冷静になった彼の様子に、リイナが安堵した。

「……ったくよぉ。もうちっとは頭を使えよな」

「すまない。けど、あいつを目の前に冷静でいられる自信が無いよ」

「ああん？　知り合いか――――おい、まさか」

　彼女の口元が驚きに歪む。

　竜族をいとも簡単に切り捨てる人間。

　そんな者が大勢いるわけは無い。

　人族の中でも英雄と呼ばれるに相応しい、希少な存在だった。

　加えて『ルゴス』の知人であるというならば、その名前は絞り込まれる。

　すなわち――――勇者『クラム・レオニルド』。

　聖王国エストレアに所属する、単身にして最大最高戦力の男だった。

　リイナにしても、今はまだ挑戦すべきではない相手に名を連ねる筆頭候補である。

「あれって、どうにかなるもんなのかよ……」

「どうにもならないよ。あいつなら、僕たちの存在も認識してるし、あそこから斬り落とすことも出来るからね。逆に『それ』をしないってことは、僕が向かうことも予定のうちだと思う」

「はあ？　じゃあ何で逃げねーんだ！」

「僕が行くのはあいつを止めるためじゃなくて、何も知らずに戦おうとするエンテル公の方だよ。決闘なんかさせちゃ駄目だ」

　竜峰で騒ぎがあれば、真っ先に駆け付けるのが武闘派のエンテル公だろう。

　確かに、歴戦の竜族が本気を出して複数でクラムに挑めば、勝ち目は生まれるかもしれない。

　ただ、単身の戦いであれば、それでもクラムに軍配が上がる。

「けど、どうして此処に？」

　思わず、ルグドの呟きが漏れる。

　竜峰の中心に突如として現れ、竜族を斬り捨てる人族の勇者。

　そんなもの、竜族への敵対行為でしかない。

　以前にエンテル公が宣言した通り、これは裏切りとなるだろう。

　人族と竜族の全面戦争が起これば、勇者一人で守り切れるものではない。

　彼の疑問が氷解を迎えることなく、リイナと共に広場へ降り立った。

「――――」

　血に濡れた剣を持ち、殺意を孕んだ竜族の衛兵らに囲まれた男が、その視線をルグドに向ける。

「来たか。相変わらず呆けた顔をしている」

「クラム！　君は何をやったか分かっているのか！」

　ルグドは叫んだ。

　その剣幕を涼し気な表情で眺め、静かに頷く。

「お前に言われるまでも無い。我々は宣戦布告するために、わざわざお前の居る場所まで出向いてやったのだからな」

「は――――あ？」

　彼の両目は驚愕に見開かれた。

　この男は――――宣戦布告と言った。

　聖王国エストレアが、竜王国ファルニドに対して、戦争を仕掛けるということだ。

　邪竜を討伐するために手を組んだ――――組むしかなかった国同士が、殺し合う。

　そうすれば、大勢の命が失われることになるだろう。

　誰も望んでいなかったはずだ。

　とりわけ、彼の心の中で微笑む竜は――――。

「じゃあ何のためにレグリアが犠牲になったか、わからないじゃないか！」

　彼の言葉は、無残に散った。

　共に戦った男が、一笑に付す。

「いや。あれは良くやってくれた。決して無駄ではない。だからこそ、俺がここに居るわけだ」

　石畳を叩く音がする。

　それが誰かの足音だと理解するまで、ほんの僅かな時間が必要だった。

　頭から外套に身を包んでいた存在が前に出る。

　歩くたびに、その外套がずれおち、真っ白な肌が露になった。

　艶やかな銀糸の長髪が舞い、頭部から突き出た角が目を引く。

　憂いを含む表情が、ルグドに向けられた。

「――――ごめんなさい」

　その言葉は、彼の意志を砕くのには充分すぎるほどだった。