竜の呼声

風の止む場所

天馬の嘶き

　まるで世界が静止して、終わってしまったかのような朝だった。

　太陽の光が、山の稜線から溢れ出す。

　光によって輪郭を取り戻したものどもが、身じろぎを始めた。

　あふれんばかりの緑葉に、飛び交う小鳥たち。

　あまり奇麗とは言い難い部屋の窓前に立つ彼も、そのうちの一つである。

　――――さて、朝飯どうするかな。

　そう益体も無いことを考えた寝巻の男――――ルグド・アルヴァインが大きな欠伸を漏らした。

　尻を掻き、口をモゴモゴさせながら、忌々しい陽光から目を逸らす。

　恋しいぬくもりが残るベッドを横目に、廊下へ出ようとした時だった。

　聞き覚えのある足音が響き、ドアが開かれる。

「おはよう、ルグドくん」

　見目麗しい女性が、笑顔で立っていた。

　長い黒髪を後ろで束ね、くたびれたエプロンが似合い過ぎている。

　彼女の笑顔が、味のある表情へと変わる。

「元気だねぇ」

「……ええ、まあ。えっと、おはようございます」

　ルグドは無駄と知りつつも、後ろを向いて背伸びをするふりをした。

　無論、股間を隠すためだ。

　黒髪の女性――――ミレーナが、小さく笑いつつ部屋から出て行こうとした。

「ごめんね。朝御飯食べるかな、と思ったから呼びに来たのよ。準備が出来たら、降りておいでね」

　じゃあね、と言って姿を消す。

　振り返ったルグドの目に、良い形の臀部が映った。

　当然、歩いているので揺れている。

「…………」

　それだけで眼福ものだが、彼は努力して視線を逸らした。

　何せ、相手は人妻だからだ。

　しかも、恩人の嫁である。

　朝から切ない気分に晒された彼は、大きく深呼吸をするしかなかった。

　もう一度ベッドに潜り込んで、あれやこれやしたいところであったが、恩人とその伴侶を待たせるわけにもいかない。

　適当に転がっている服を拾い上げ、出来るだけ奇麗そうなものに着替える。

　判断基準は、見た目と匂いだけだ。

　こういう生活に慣れてしまうと、そうそう立ち直れるもんでもないよな、という言い訳も板についてきた。

　部屋から出て廊下を歩き、階下へ降りる。

　漂ってくるのは、香ばしく芳醇な珈琲豆の香りだった。

　丸く分厚い木製のテーブルと、年季の入った椅子が並ぶ。

　カウンターには背の高い男が立ち、ルグドを見つけると小さく笑う。

「よう、起きたか。早く飯食って働けよ」

「あ、ども」

　恩人でありミレーナの夫であり、当たり前のように男前で、このカフェの主人だった。

　同性の彼から見ても見た目が良く、程よい筋肉質の体格は羨望を集めるほどである。

　ルグドは、ちらり、と己の身体と見比べて、溜息を吐いた。

　斜め下を向きつつカウンターの席に座り、飲む珈琲は美味しかった。

　もう、どうしようもない。

　更に付け加えるならば、彼――――ダリルは年下だった。

「…………珈琲美味しいっすね」

「当たり前だろ、俺の淹れた珈琲だぞ」

「ですよね」

　世間一般からすれば勝てる要素の無い相手に、自然と敬語しか出てこないルグドだった。

　しかし、珈琲は美味い。

　ミレーナの手作りであろう、サンドイッチも美味い。

　白く柔らかいパンにはさまれた、濃厚なチーズ。

　スライスされた玉ねぎに、レタス、ベーコンが織りなす旨味の連鎖。

　塩気と水気が重なって、幾らでも食べられそうだった。

　そして、合間に飲む暖かい珈琲で、鼻孔をくすぐる。

　なんと完成された朝食だろう、と感動さえ覚えた。

　彼の朝食が終わるころには、ダリルとミレーナの二人が厨房で朝の仕込みを行っていた。

　ルグドとて、このままカウンターに座ったままでいるわけにもいかない。

　布巾を持ってきて、テーブルというテーブルを拭き、額に汗を流した。

　水桶で布巾を洗い直し、硬く絞る。

　水面に映る波紋に、己の顔を見た。

　何で俺は生きてるんだろう、と彼は思った。

　命を絶つ理由が無かったから生きているだけ。

　理由など無い。

　どうでもよくなって彷徨っているうちに、ダリルから住むところと働くところを与えられたから生きている。

　何はともあれ、命を救われた恩人というわけだった。

　彼は横目で厨房を眺めた。

　一つの幸せが、そこにあった。

　仲睦まじく、時には言い合いながら、夫婦が切り盛りするカフェ。

　しかもそれでいて経営が成り立っているのだから、言うことは無い。

「…………」

　無性に走り出したくなったルグドは、気持ちを落ち着けるために、カフェから外に出た。

　角の丸くなった踏板が軋む。

　住居兼カフェの隣には、馬屋があった。

　そこにはすでに、常連客が天馬を停めていた。

　天馬と言っても、本物の翼が生えた天馬ではない。

　無論、今でも乗馬として楽しむ者はいるが、それこそ趣味の域と言えるだろう。

　既に時代は移り変わり、天馬と言えば、魔導機関を装着した空飛ぶ乗り物の通称だ。

　そして、このライダーズカフェ――――『天馬の嘶き』は、今日も開店を迎える。

　理想的な夫婦と、おまけの一人を付け加えて。

「…………」

　ルグドは乾いた笑いを浮かべた。

　救いが無いことを嘲ったのではない。

　幸せそうな夫婦を妬んだのでもない。

　ただ、昔、一緒にいた竜のことを思い出して――――思い出しただけだった。

　彼女は、もういない。

　いないからこそ、ルグドは一人だった。

「ああ、また、君のいない今日が始まっちゃうんだな……」

　彼は空を見上げ、まぶしい太陽に目を細めた。

　普段と変わらない風景だった。

　昔と違う風景だった。

「――――あ」

　恰幅が広い常連客がやってきて、肩がぶつかる。

　よろめくのはルグドの方だ。

「おい、痛ぇじゃねぇか。なに突っ立ってやがる」

「……すんません」

「ちっ、ダリルの奴、なんだってこんなグズを雇ったんだろうなぁ」

「はあ、すんません」

「うるせぇよ。てめぇに言ってねぇよ。返事してんじゃねぇ」

「…………」

「黙ってねぇで、何か言い返してみろよ」

「はあ、すんません」

「ああ？　喧嘩売ってんのか」

　ならどうしろと、と言葉が漏れかけたルグドであった。

　恩人の手前、喧嘩をするわけにもいかない。

　まあ仕方が無いから一発くらい殴られておくか、と思い始めたところで、厨房の方からダリルがやってきた。

「おう、いらっしゃい。いつもので良いか？」

「おぉ、ダリルじゃねぇか。いつもの美味いやつ頼むぜぇ。がはははっ」

　上機嫌そうに、常連客が店内に入っていった。

　ダリルがそれを見送り、彼の隣に立つ。

「悪いな。あいつも根は良いやつなんだが……」

「そうですねぇ」

　否定はしなかった。

　ただ、彼は眩しそうに、目を細めて空を見上げるのだった。