私、エリシアをよろしくお願いしますわ〜！←こいつに任せるな、やることがメチャクチャだ〜！汚職まみれだ、気をつけろおぉ！

ギルド拡大編

クローラーの日常

　デルダはギルドの掲示板を見上げ、様々な依頼の中から一つを選び取った。

　その依頼はダンジョン探索だった。彼はこれまでダンジョンに潜ったことがなかったが、アリスやセリスに関する情報が手に入るかもしれないと考え、意を決して挑戦することにした。

　デルダは冒険者のように振る舞うため、ダンジョン探索に適した装備を整えた。彼はギルドの酒場で一攫千金を夢見る若い冒険者たちに近づき、自然な流れで会話を始めた。

「おい、兄さん。ダンジョンに潜るチームを探しているんだが、誰か知っているか？」

　デルダは無邪気な笑顔で若い冒険者たちに尋ねた。

「ダンジョンか。俺たちも行くつもりなんだが、人数が足りないんだよな。お前、腕は立つのか？」

　若い冒険者の一人が興味を示し、デルダに尋ねた。

「ああ、それなりにやれると思うぜ。協力させてもらえないか？」

　デルダは軽く肩をすくめ、冒険者たちに自信を見せた。

「よし、じゃあ一緒に行こうぜ。俺たちはこの辺りのダンジョンに詳しいんだ。名前は？」

「デルダだ。よろしく頼む。」

「俺はジン、こっちはカイとレナ。ダンジョンは危険だが、一緒に頑張ろうぜ。」

　こうして、デルダはジン、カイ、レナと共にダンジョン探索のチームに加わることになった。

「このダンジョンにはどんなモンスターが出るんだ？」

　デルダは歩きながらジンに尋ねた。

「主にゴブリンやリザード、サラマンダーが出る。最近はアンデッドも増えてきたから気をつけろよ。」

　ジンが答えた。

「へぇ、結構手強い連中だな。エンチャント武器とか、呪いの武器も見つかるって聞いたけど、本当か？」

「そうさ。エンチャント武器は稀に見つかるけど、呪いの武器には注意しろ。触ると具合が悪くなることがあるんだ。」

　カイが補足した。

「それに、ダンジョンの奥にはまだ誰も見つけたことのない秘密があるって噂もある。探す価値はあるぜ。」

　レナが興奮気味に語った。

　デルダたちのパーティはダンジョンに向かう前に、まず道具屋に立ち寄ることにした。

　道具屋はギルドの近くにあり、ダンジョン探索に必要なアイテムが一通り揃っている。

　冒険者たちの間では「準備を怠る者は魔物の餌になる」という言葉が広く知られており、特に初心者はその重要性を理解していなければならない。

　道具屋のドアを開けると、中にはさまざまな道具やアイテムが並んでいた。店の奥にはポーションの瓶がずらりと並び、煙玉や携帯食料も豊富に揃っていた。

「よし、まずはポーションを買おう。回復ポーションとマナポーション、それに毒消しポーションも必要だな。」

　ジンが手慣れた様子でポーションの棚に向かう。

「煙玉も持っておいた方がいいな。何かあったときに役立つ。」

　カイが煙玉を手に取りながら言った。

「携帯食料も忘れないで。長時間の探索になるかもしれないから、栄養を補給する必要がある。」

　レナが携帯食料の袋をいくつか選び取る。

　デルダは彼らの動きを観察しながら、自分も必要なアイテムを手に取った。準備が整うことで、ダンジョンでの生存率が格段に上がることを理解していた。

「お前たち、ちゃんと準備しているようで安心したよ。初心者の中には準備を怠って命を落とす者も多いからな。」

　デルダが言うと、ジンが微笑みながら答えた。

「そりゃそうだ。準備が全てだ。特にダンジョンではな。」

　道具屋の主人は冒険者たちのやり取りを聞きながら、彼らに必要なアイテムを計算していく。

　デルダたちはそれぞれのバックパックにアイテムを詰め込んだ。

「さあ、これで準備は整った。ダンジョンに向かおう。」

　ジンの合図で、デルダたちは道具屋を後にし、再びダンジョンの入り口へと向かった。

　ダンジョンへの道すがら、ジンがふとデルダに向かって尋ねた。

「なあ、デルダ。お前の得意技って何なんだ？」

　デルダは少し考え、軽く肩をすくめて答えた。

「氷の魔法が得意だ。氷の盾を作ったり、敵を凍らせたりすることができる。」

　ジンは興味深げに目を輝かせた。

「へえ、それは頼もしいな。氷の魔法はダンジョンではかなり役立つって聞く。敵の動きを止めたり、火を使う魔物にも効果があるもんな。」

「そうだな。特にサラマンダーのような炎を操る魔物には有効だ。」

　デルダは自信を持って答えたが、その言葉にふと疑問を感じた。サラマンダーの存在について今まで耳にしたことはあったが、実際に出現するとは思っていなかった。

　カイも話に加わった。

「それなら、氷の魔法で敵を制圧して、俺たちがとどめを刺すって感じか。いいコンビネーションになりそうだ。」

　レナも微笑んで頷いた。

「そうね。デルダの氷の魔法があれば、私たちの戦略の幅も広がるわ。」

　デルダは仲間たちの反応に心強さを感じながら、さらに意欲を燃やした。彼らと共に戦うことで、自分も一攫千金を狙う冒険者としての地位を確立できるかもしれない。

「じゃあ、これからの戦いではお前の氷の魔法に期待してるぜ、デルダ。」

　ジンが肩を叩きながら言った。

「任せておけ。全力を尽くすつもりだ。」

　デルダは微笑みを浮かべ、決意を新たにした。

　こうして彼らはダンジョンに向かいながら、互いの得意技や戦略を確認し合い、連携を強めていった。デルダの氷の魔法が、彼らの冒険においてどれほどの力を発揮するのか、期待と緊張が入り混じる中、彼らのダンジョン探索は始まった。

　ダンジョンの入口に到着した一行は、早速内部に潜り込んだ。冷たい空気が漂い、薄暗い通路が続いている。デルダはサラマンダーが出現する可能性について考えを巡らせていた。

「サラマンダーが本当に出るのか……」

　デルダは小声で呟いた。サンセットの魔物討伐作戦でもサラマンダーは見かけなかったが、ここではどうなのか。

ジンが聞き耳を立てた。

「どうした、デルダ？何か気になることでもあるのか？」

「いや、ただサラマンダーの話を聞いて少し驚いているだけだ。サンセットでは見かけなかったからな。」

「そうか。でもここはダンジョンだ。何が出てきてもおかしくないさ。」

　ジンは肩をすくめて答えた。

「確かに。その通りだ。」

　ダンジョンを進んでいたデルダたちのパーティは、突然、金属がぶつかり合う音と叫び声が聞こえてきた。

　その音を追って進むと、他のパーティが巨大なリザードと戦っている光景が目に飛び込んできた。リザードはその鋭い爪と強力な尾を武器に、冒険者たちに襲いかかっていた。

　デルダは即座に氷の魔法を唱えようとしたが、ジンが彼の腕を掴んで制止した。

「待て、デルダ。ここでは手を出すな。」

　ジンの声は低く、真剣だった。

「でも、彼らが危ない！」

　デルダは焦りを隠せずに言ったが、ジンは首を振った。

「ここでは暗黙の了解がある。人が戦っているモンスターには手出ししないんだ。そうしないと、倒したモンスターの素材を巡って争いが起こる。」

　デルダは驚きと困惑の表情を浮かべた。

「それじゃあ、彼らが危ないじゃないか！」

　ジンは冷静に答えた。

「そうかもしれないが、ここではそれがルールだ。俺たちも巻き込まれたくないだろ？」

　デルダはしぶしぶ頷き、魔法を解いた。

　冒険者たちはリザードとの戦いを続け、その間、デルダたちは慎重に様子を見守った。リザードの爪が冒険者の盾に打ち付けられる音と、叫び声が響く中、彼らはその場を離れることを決めた。

　パーティはリザードとの戦闘現場から少し離れたところで足を止めた。デルダは未だに心の中で葛藤していた。

「ジン、あの状況で助けなくてよかったのか？」

　デルダが疑問を投げかけると、ジンはうなずいた。

「ああ、ここでは『横狩り』と言われる行為が禁じられているんだ。」

「横狩り？」

　デルダは聞き返した。

「そうだ。人が戦っているモンスターを横から狩ってしまう行為のことを言う。ここでは明確に『助けてくれ』と言わなければ、助けることはしないのがルールなんだ。」

　ジンは真剣な表情で説明した。

「でも、それって危険じゃないか？」

　デルダは不安を隠せなかった。

「確かに危険だが、それがこのダンジョンの掟だ。もし誰かが『助けてくれ』と叫んだら、その時は全力で助けに行く。それまでは手出ししない。」

　ジンの声には揺るぎない決意が感じられた。

　デルダは少し考え込み、納得したように頷いた。

「わかった。ルールには従うよ。」

　ジンは微笑んでデルダの肩を軽く叩いた。

「よし、それでいい。さあ、行こう。俺たちにもやるべきことがある。」

　パーティは再び進み始め、デルダはこのダンジョンの独特なルールと厳しい現実を受け入れる決意を新たにした。

　パーティが進むと、薄暗い通路の奥から不気味な影が現れた。武装したゾンビたちが、よろよろとこちらに向かってきた。デルダの目は驚愕に見開かれた。

「ゾンビが武器を持ってる！」

　デルダは叫んだ。

　ジンは冷静にデルダに答えた。

「ああ、これはよくあることだ。死んだ冒険者の武器を拾ったんだ。」

「それじゃ、俺たちが倒されたら俺たちの武器もこうやって使われるのか？」

　デルダは背筋が凍るような気分になった。

「その通りだ。だから絶対に死ぬなよ。」

　ジンが厳しい口調で言った。

　ゾンビたちが近づいてくる。彼らの武器は所々錆びているが、それでも十分に危険だ。パーティはすぐに戦闘態勢に入った。デルダは氷の魔法を準備し、仲間たちに向かって叫んだ。

「みんな、気をつけろ！武器を持ったゾンビは普通のゾンビよりも危険だ！」

　ジンが前に出て、剣を構えた。

「デルダ、背後から魔法で援護しろ！」

　デルダは氷の魔法を発動させ、ゾンビたちに向けて冷気を放った。氷の刃がゾンビたちの動きを鈍らせるが、それでも彼らは倒れない。

「くそ、しぶといな！」

　デルダはさらに魔力を集中させ、次々と氷の槍を飛ばした。

　他の仲間も次々と攻撃を仕掛け、武装ゾンビたちを倒していった。ジンの剣がゾンビの頭部を一閃すると、ゾンビはついに崩れ落ちた。戦闘が終わると、一行は息を整えた。

「ふぅ、やっと片付いたか。」

　ジンが汗を拭いながら言った。

　デルダはまだ緊張が抜けないまま、周囲を見回した。

「これがこのダンジョンの現実か……。」

　パーティは再び進み始めた。

　パーティはダンジョンの奥へと進み、薄暗い通路を慎重に歩いていた。周囲には不気味な雰囲気が漂い、冷たい空気が肌に触れる。デルダは一行の後ろを歩きながら、緊張感を隠せなかった。

「この先に何が待っているんだろう……」

　デルダが呟くと、ジンが振り返り、微笑んだ。

「怖がるな、デルダ。俺たちが一緒だ。」

　デルダは頷きながら、ふと違和感を感じた。

「ジン、さっきのゾンビやリザード……他所で見かけたものより手強かった。あいつら、一回り大きい気がするんだ。」

　ジンは歩みを止め、考え込むように頷いた。

「確かに、ここのモンスターは異様に強い。実は噂があってな。このダンジョンの瘴気がモンスターを強くしているって話だ。」

「瘴気が……モンスターを？」

　デルダは驚きの表情を浮かべた。

「そうだ。瘴気はモンスターの力を増幅させるだけでなく、形態も変えるらしい。だから、同じ種類のモンスターでも、ここでは一層手強く感じるんだ。」

「そんなことが……」

　デルダは信じられない気持ちで、再び前方に目を向けた。ダンジョンの奥深くには、どれほどの強敵が待ち受けているのか、想像するだけで背筋が凍る思いだった。

「だからこそ、俺たちはもっと慎重に進まないといけない。」

　パーティは黙々とダンジョンの通路を進んでいた。薄暗い光の中、デルダはふと疑問を抱き、ジンに問いかけた。

「このダンジョンの深層には一体何があるんだ？」

　ジンは歩みを止め、少し思案するように口を開いた。

「実のところ、深層に辿り着いた者はいないんだ。深くなるほど構造が目まぐるしく変化して、魔物も一層凶悪になるらしい。」

「誰も辿り着いていないのか？」

　デルダは驚きの表情を浮かべた。

「そうさ。多くの冒険者が挑んだが、誰も戻ってこなかった。伝説の宝物があるとか、強大なボスが待ち受けているとか、いろいろな噂があるが、実際のところはわからない。」

　ジンの言葉に、一行は重い沈黙に包まれた。ダンジョンの深層には、未知の恐怖と危険が待ち受けているという現実が、彼らの心に重くのしかかった。

「それでも、俺たちは挑戦し続けるしかない。ここには大きな報酬があるし、それが俺たち冒険者の宿命だ。」

　ジンが力強く言った。

　パーティは慎重にダンジョンの奥へと進んでいた。冷たい空気が漂う中、突然、前方から熱気が感じられた。デルダは身構え、ジンに目配せをした。

「熱い……これはサラマンダーの気配だ」

　ジンが低く呟いた。

「サラマンダー？それが目当てなのか？」

　デルダが尋ねると、ジンは力強く頷いた。

「そうさ。サラマンダーの素材は高価で、俺たちの目的の一つだ。」

　パーティが進むと、目の前に複数のサラマンダーが現れた。その赤い鱗が輝き、敵意に満ちた目がこちらを睨んでいた。デルダは息を呑んだ。

「これは……複数か！」

　ジンが声を張り上げ、仲間たちに指示を出した。

「全員、持ち場に着け！準備しろ！」

　一行はすぐに戦闘態勢に入り、それぞれの位置についた。デルダは冷気を手に集め、サラマンダーに向けて魔法を放つ準備をした。

「さあ、来るぞ！」

　サラマンダーたちが一斉に攻撃を仕掛けてきた。熱気が周囲を包み込み、視界が揺らめいた。デルダは瞬時に氷の魔法を放ち、サラマンダーの動きを鈍らせようとしたが、その耐性は予想以上に強かった。

「くそっ、なかなか効かない！」

　ジンが叫びながらサラマンダーの一匹に剣を振り下ろした。しかし、その鞭のような尾がジンの仲間の一人に直撃し、彼は大火傷を負って倒れ込んだ。

「大丈夫か！」

　デルダは仲間のもとに駆け寄り、治療の魔法をかけようとしたが、サラマンダーの攻撃が激しく続き、なかなか集中できなかった。

「デルダ、俺が引きつける！お前は仲間を助けろ！」

　ジンが叫びながらサラマンダーに向かっていった。デルダはその隙に治療の魔法をかけ、仲間の傷を癒そうと必死だった。

「もう少し……もう少し耐えてくれ！」

　デルダが魔力を集中させ、仲間の火傷を治している間に、ジンと他の仲間たちがサラマンダーたちと激しい戦闘を繰り広げていた。サラマンダーの火のブレスが次々と放たれ、周囲は炎に包まれた。

「くそ、どんだけ強いんだ！」

　ジンが叫びながらサラマンダーの一匹を倒すと、次のサラマンダーがその隙を突いて攻撃を仕掛けてきた。デルダは再び氷の魔法を放ち、サラマンダーの動きを封じようとした。

「ここで終わるわけにはいかない……！」

　デルダは全力で魔法を放ち続け、仲間たちも次々と攻撃を仕掛けた。最後のサラマンダーがついに力尽きて崩れ落ちると、一行は息を整え、周囲を見回した。

「やっと……終わったか。」

　ジンが息を整えながら言った。デルダも疲れ果てながらも、仲間の無事を確認して安堵した。

「全員、無事か？」

　ジンが仲間たちに確認すると、皆が頷いた。大火傷を負った仲間も、デルダの治療のおかげで何とか立ち上がることができた。

　サラマンダーとの死闘が終わり、一行は疲労困憊しながらも達成感に包まれていた。ジンが仲間たちに声をかけた。

「さあ、素材を剥ぎ取れ。ここが俺たちの目標地点だ。」

　パーティはサラマンダーの鱗や牙、爪などの貴重な素材を手際よく剥ぎ取り始めた。デルダもその作業に加わりながら、サラマンダーの圧倒的な強さに改めて驚いていた。

「これがサラマンダーの鱗か……。」

　デルダは一枚の鱗を手に取り、その硬さと重さを感じた。これは確かに高価な素材になるだろう。

「その鱗、ちゃんと包んでおけ。傷つけると価値が下がるからな。」

　ジンが注意を促しながら、鱗を丁寧に包んでいった。パーティ全員が素材を集め終わると、ジンは立ち上がり、一行に向かって言った。

「目的の素材は手に入れた。ダンジョンの踏破は危険すぎるし、これ以上深入りするのは賢明じゃない。ここで帰るぞ。」

　一行は頷き、慎重にダンジョンの出口へと向かい始めた。デルダもその後を追いながら、初めてのダンジョン探索で得た経験に思いを馳せた。

「ダンジョンの深層に辿り着くのはまだまだ先の話か……。」

　デルダはそう呟きながら、一歩一歩を踏みしめて進んでいった。ジンもその言葉に応えるように言った。

「そうだな。このダンジョンは深くなるほど危険も増す。無理は禁物だ。」

　パーティはダンジョンの出口に近づくと、徐々に安心感が広がっていった。外の新鮮な空気が顔に当たり、一同はほっと一息ついた。

「ふぅ、やっと外に出たな。」

　ジンが安堵の声を上げると、他の仲間たちも笑顔を見せた。デルダもまた、初めてのダンジョン探索を無事に終えたことにほっとしていた。

「これからはもっと準備をしっかりして、また挑戦しよう。」

　ジンが力強く言い、一行はギルドに戻るために歩き出した。デルダはこの経験を胸に、次の冒険に向けて気を引き締めていた。

　ギルドに戻ってきたデルダは、ふと目の前にセリスの姿を見かけた。

　彼女は一人でギルドのホールを歩いている。二人の視線が一瞬交差したが、特に言葉を交わすこともなく、そのまま通り過ぎた。

　デルダはパーティの一人、ジンにセリスのことを尋ねた。

「彼女は一体、何者なんだ？」

　ジンは少し驚いたような表情を見せた後、静かに答えた。

「彼女はレジェンドだ。以前、ダンジョンからモンスターが溢れかえった時、セリスは一人で何匹ものサラマンダーやアンデッドたちを蹴散らしていた。」

　デルダはその話に耳を傾けながら、再びセリスの姿を思い浮かべた。

「一人でサラマンダーやアンデッドを……。」

　デルダはその話に耳を傾けながら、再びセリスの姿を思い浮かべた。サンセットでの彼女の活躍が脳裏によみがえる。あの時も、彼女は驚異的な力で戦場を支配していた。

　ジンは微笑んで頷いた。

「そうだ。彼女は本当に凄いんだ。だからこそ、ここで彼女の名前が広まっているんだ。」

　デルダはその言葉に感銘を受けながら、セリスの存在の大きさを改めて感じた。そして、自分も彼女のように強くなりたいと心の中で誓った。

「なるほど……レジェンドとはそういうことか。」

　デルダはジンにセリスのことを聞いた後、ふと思い出したように尋ねた。

「そういえば、道化師のことも聞きたいんだが、彼女は一体何者なんだ？」

　ジンは少し戸惑ったような表情を見せた。

「あれは……よくわからん。」

　デルダは首をかしげた。

「どういう意味だ？」

　ジンは肩をすくめて答えた。

「あいつの名前はミスティと言うんだが、喋らないし、あまり他人と関わらない。だけど、戦闘になると恐ろしい魔法を使う。まるで別人のように。」

　デルダはその説明にさらに興味を引かれた。

「なるほど……。彼女もただの道化師ではないんだな。」

「ありがとう、ジン。彼女たちのこと、もっと知りたいと思った。」

　ジンは微笑んで答えた。

「気をつけろよ、デルダ。ここでは何が起こるかわからないからな。」

　デルダはその言葉を胸に、ギルドのホールを後にした。彼の心には、さらに強い決意と興味が芽生えていた。