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エーデル祭開催

アデラとリネは晩ご飯を食べ終えると、アデラの部屋にやって来た。

「アデラ様はお祭りに行ったことはあるんですの？」

「いや、ないな。大体わざわざ金を払って食べ物を食う必要あるか？　食堂で食えるのに」

アデラは超絶興味ないという雰囲気で言い放った。

「……そう…ですよねぇ」

リネは何だかしゅんとしていた。

（あれ…）

うーんと少し考えたあと、アデラは言った。

「もしかしてリネ、祭りに行きたいのか？」

「ぎくっ！」

（ぎくって言った……）

「いえいえ、アデラ様の言う通りですわ！　遠征でもないのに、わざわざお金を払って食べ物を買うなんて…」

「行くか」

「えっ」

リネは驚いたような表情を浮かべた。

「アデラ様、興味なさそうでしたけど…」

「ないけど、リネが行きたいなら一緒に行くよ」

「っ！！」

彼は平然とした顔でそう言った。リネは顔を真っ赤にしていた。人間って不思議だ。どうして照れると顔が赤くのなるのだろうか！　それともなっている気がしているだけだろうか？

『…でもその人が外ではなく中で遊びたいと言ったら、リネは喜んで中で遊びたくなるような、そんな人でしょうかね』

女王様がそんなことを言っていたのを思い出した。

『リネが好きだから…』

（アデラ様も……私と同じようなお気持ちなんですね…）

私は幸せです。

人間を愛した魔族はこの世に私だけでしょうか。

わかりませんが…一度知ってしまってはこの気持ち、一生変わることがないように思いますわ。

「人間にずっと化けてるの、疲れないのか」

「え？」

「一応能力なんだろ」

「そうですけど…でも変身を解くわけには…」

アデラは部屋の鍵を閉めると、彼女に優しく笑いかけた。

「寝る時くらい、戻れば」

「アデラ様…」

リネもにっこりと笑うと、白いユニコーンに姿を戻した。大きすぎて椅子にぶつかった。アデラはその椅子を端の方に寄せた。

そんなに大きな部屋ではない。ベッドの横のスペースはリネが全て埋めてしまった。アデラはベッドの上に座ると、その大きくて立派なユニコーンを、うっとりと眺めていた。

「楽ですわ〜」

リネは足をたたむと、楽な姿勢をとった。

「本当に立派な馬だなあ…」

アデラはリネのたてがみを優しく撫でた。シルクのような指ざわりだ。

「馬じゃないですアデラ様。ユニコーンですのよ」

「ふうむ。立派な角だ」

アデラはその白い角もすっと撫でた。胴体の半分くらいもある。

（硬い……それに……長い……）

「この角で魔族たちを倒しておりましたの」

「へえ。頭突きじゃなかったんだな」

「ふふ…違いますわ！」

2人はふふっと笑った。

「この角は私の心臓と同じですわ。聖水を作ればどんどん短くなっていきますの。また寿命でも。角がなくなった時、私は死ぬんですわよ」

「そうか。なら無駄に聖水は作れないな。寿命とは、どのくらい？」

「ユニコーンは700年ほどですわ」

「今何歳なの」

「ちゃんと数えてませんけど…でも200歳は超えてると思いますわ！」

「200……」

アデラは想像もつかないその年月の長さに驚くばかりだった。ケンタウロスたちの寿命は300年ほどと言っていたっけ。それよりも長く生きていけるんだな、リネは。

「アデラ様はおいくつなんですの？」

「さあ。数えてないから知らない。20年は超えてるかもな」

「ふふ！　ユニコーンだったら子馬ですわよ！」

「ふっ」

ああ、アデラ様の笑顔を見るだけで私、心が掴まれてどうしようもありませんの。

「アデラ様は、よく笑うようになりましたね」

「うん？　俺、笑ってた？」

「はい！」

そっか…。俺も、笑えるようになったんだ…。

俺が一度は捨てた感情。

ケンタウロスの仲間になりたくて、いらないと思って捨てた、あの心。

今からでも人間らしく、生きれるだろうか…。

皆みたいに…俺も…もっと……笑えるだろうか。

「それじゃあ、おやすみなさい！　アデラ様」

「おやすみ、リネ…」

君といれば俺は…変われると思う。

俺は魔族の君を殺さないし、君は男の俺を受け入れた。

絶対に結ばれないはずの俺たちを結びつける。

それがきっと、愛ってやつなんだろう。

（ずっと一緒に……いたいなあ……）

アデラもゆっくり目を閉じて、そして幸せな夢を見た。

「ラッツ〜明日お祭り行こうよ！」

「はあっ？！」

シルバの突然の誘いに、自分の部屋にいたラッツは顔をしかめた。

「急に部屋に来たかと思えば、あんた頭おかしいんだわ？」

「おかしくないよ！　明日はエーデル祭だから各リーダーも休んでいいって、マキが言ってたよ！」

「いや、だからってあたしと祭りに行くのはおかしいんだわよ！　浮気なんだわ！　不倫なんだわ！」

「ええっ！？！」

僕がマキと結婚しているのは、形だけだ。マキが好きなのはイグで、僕じゃない。僕が好きなのも、マキじゃない。

（結婚してからラッツ、すっごく当たりが強いんだ…。それともそんなに僕と行くのが嫌なのかな〜……）

僕は呪人。恋愛なんて本当は出来ない。しちゃいけない。

だけどねお祭りに一緒に行くのも駄目かなぁ…。

「ていうか、あの人と行かないんだわ？」

「あの人って、マキのこと？」

ラッツはうんうんと頷いた。

「マキは……祭りとか興味ないから！」

「あ、そう……」

「だからラッツと行ってきたら？って！」

「はぁ？！」

（なっ、何なの？！　あたし、なめられてるんだわ？！）

「ねえ？　行かない？」

「しょ、しょうがないんだわね……」

「ほんと？　それじゃあ明日の10時、広場で待ってるね！」

シルバはそう言って、にこやかに手を振りながら去っていった。ラッツは1人、呆然と立ち尽くす。

（こ、これってデートなんだわ〜？！？！　いや、でもあいつは既婚者！　でもあの人がいいっていうんだからねぇ？）

「いざっ！」

ラッツはクローゼットのドアをガラっと開けた。お気に入りの洋服を選び出して、明日のコーディネートに勤しんだ。

次の日、エーデル国は朝から賑わっていた。今日は年に一度の国の伝統行事、エーデル祭なのだ。外の国からも祭りを楽しもうと、毎年多くの来場者がやってくる。

それは3月の終わりで、だいぶ暖かくなってきたが、まだまだ春にはなっていない。たまに吹く風は強くて少し冷たい。風さえなければ、いい天気なのだけれど。

屋台が開店するのは朝の10時からだそうだ。それまでお店を出す国民たちは準備に明け暮れていた。

また、エーデル国の中心にある大きな広場で、随時催し物がある。プロの楽器演奏や劇団員によるミュージカルなど、毎年内容は様々だ。一般人の有志枠も多数だ。そして、その催し物での一大イベントは、午後13時から始まる、エーデル祭のミスター及びミスコンだ。

「うわ、これか」

リルイットとラスコは、開店時間に合わせて街にやって来てきた。広場ではミスター及びミスコンの参加者を募っていた。大きなポスターが貼られ、派手な赤と青の衣装の男が宣伝をしている。リルイットに気づくと、男はこちらに近づいてきた。

「お兄さん！　超イケメンじゃん！　ミスターコンでますよね？　参加料たったの1000ギル！」

「えー…（高えし）。えっと…優勝したら何かもらえんの？」

「3位まで商品がもらえますよ！　1位はなんと、じゃじゃーん！　エーデル国産の特上牛、1年分です！！」

「………（いらねえ…食堂で食えるし…）」

そこには商品の現物、あるいはサンプルが置いてあった。1位の特上牛はここにはなく、文字だけのポップが置かれている。2位は米1年分、3位は高級ワインボトルだ。

（いらねえ！　食い物ばっかじゃん！　俺酒飲めねえし！）

「こちらは？」とラスコ。

ミスターコン商品の隣に置かれていたのは、輝かしい紅色のペンダントだ。よく見ると宝石がバラの花のように彫られている。見事な技術だ。

「これは本物のルビーを使ったアクセサリーです！　ロクターニェの職人が作った世界でたった1つのペンダントですよ！　宝石は本物ですから、売れば相当な高値が付きます」

「へえ〜…」

ラスコは食い入るようにそのペンダントを見ていた。

「何だ、欲しいのか？」

「いやいや、無理ですよミスコンなんて！　参加するだけで笑いものになりますよ！」

ラスコは焦ったように手と顔をブンブン振っていた。

「そーこまで卑屈にならんでも…」

「いえいえ！　それに前にも言いましたけど、赤は似合いませんから！」

「でも好きなんだろ？」

「好きでも、似合いませんから！」

ラスコは頑なに拒否をし続けた。

「リルはミスターコンに出れば優勝できるんじゃないですか？」

「そうかもな〜」

「あら！　すごい自信！」

2人は目を見合わせたあと、笑い合った。

「しょうがねえ。面白そうだから出るか」

「いいですね！　客席から応援してますよ！」

「じゃ、受付してくるわ。楽しみにしてろ」

「ふふ！　アデラさんたちも連れてきて、一緒に見ようかしら」

「そういやあいつら何やってんの？」

「朝食堂にいるのを見かけましたけどね…」

「ふうん。まあ、とりあえず受付してくるわ」

そう言って、リルイットは奥の受付所の方へと向かっていった。ラスコは景品を眺めながら、彼が帰るのを待っていた。

（見るくらい、いいですよね……）

ミスコンの景品を再び見つめる。

（こんなものがもらえるなんて、美人っていいなあ〜）

でもやっぱりこのペンダント！

とっても素敵です……！　さすが1位の景品です！

しばらくするとリルイットが戻ってきた。2人はそのまま大通りの出店に繰り出した。