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ラスコ覚醒

リルイットは下を見下ろし、唖然とした。標高50メートルを越える高さのところにいた。

下には巨大な大樹の幹が続いているのが見えた。

（そうか……この感触は…木だったんだ……）

景色は圧巻だ。巨大も巨大、まるで城だ。ラッツの部屋の窓からの眺望と相違ない。

「っ！」

その窓の前には、透明なバリアがあるみたいだ。バシバシ叩いても、ここから出られない…。恐らく俺を、守ってくれているんだろうが…。

真下には先ほどいたと思われる洞窟が、完全に崩壊していた。その洞窟の真ん中から、俺の乗(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)この大樹が生えているのが見える。

（助かった……のか……？）

顔から汗が滴った。それは大木の見えない窓に、ポタっと落ちた。

「ぅう……」

「アデラ様！　大丈夫ですか？！」

アデラとリネもまた、その大樹の幹の一部にいた。その木にできた穴は2人を取り囲み、守っている。上裸のアデラを傷つけないようにか、その穴の中には、ふわふわの柔らかい葉っぱが敷き詰められている。

「ラスコがいない…」

「えっ？！」

背負っていたはずのラスコが、いなくなっている。周りを見渡そうにも、それが出来る広さですらない。2人は体を寄せ合ったまま、大樹の幹の穴の中に、すっぽりと収まっているのだ。

「……」

2人は呆然としたまま、その穴の中にとどまっていた。

「何なんですか？！」

ステラは突然生え広がったその大樹に驚き、目を見張った。岩の精霊の最大の力を振り絞った隕石を落としたというのに、それをはねのける力の大木…。

ステラは精霊の力で出した浮かぶ岩、浮遊石に乗って、その大樹を見据えていた。

『私は植術師なんです』

『そうなんですね！　同じ術師だなんて、何だか嬉しいです！　お名前は？』

『ラスコです！　ラスコ・ペリオット』

（あの女の術か……くそっ……）

ステラは歯を噛み締めて、怒りを顕にした。

「殺してやる！！！」

再び岩の精霊は隕石を生み出し、その大樹に向けて思いっきり放った。

「っ！！」

しかしその隕石は、大樹から生えでた木の腕に掴まれ、その勢いを失うと、地面にそっと置かれた。

（あ、あり得ない！！！）

【どうしてそんなに怒っているのですか…】

「？！」

ステラは驚いた表情を浮かべた。脳内に語りかけるような優しい声。それはあの植術師の女の声で間違いはなかったのだけれど…。

（何なんだろう……）

【どうして…怒るのです……？】

ステラがハっとした時、彼女は見知らぬ場所にいた。柔らかな色の花々が咲き誇り、緑が広がる、美しい景色だ。幻覚なのか、夢なのか、それとも本当に、こんな場所があるのだろうか。

（美しい……）

「ステラさん！」

「？！」

ステラがハっとすると、あの植術師のラスコという女が、自分のところに走ってやってきた。ステラはきょろきょろと周りを見回すが、岩の精霊の姿はない。ここにはステラとラスコの2人だけだ。

「な、何？！」

「どうして国の皆を殺すのですか」

「どうして？」

ステラは怒ったように、その口調も荒ぶり始めた。ラスコに向かって声をあげる。

「決まってるじゃない！　あいつら皆、私をバカにして！！　だから殺してやったのよ！」

「ステラさんは優しい人です。こんなことをする人じゃありません」

「私は優しくなんてないの！　ずっとこうしたいって思ってた！　私がブスだからって、男も女も皆私をバカにして！！　だから殺してやった！！　そうよ！　今度は私をバカにした男たちも、皆殺してやるんだから！！」

「そんなことはやめてください。ステラさんは、本当はそんなことしたくないはずです」

「何言ってるの？！　私がしたいって言ってるの！　あんたに私の気持ちなんか…！！」

ラスコはステラに近づくと、彼女の両手をぎゅっと握りしめた。そして彼女に、にっこりと笑いかけた。

「わかりますよ！　だって私、ブスですから！」

「な、何言って……」

「本当嫌になりますよね！　この世界は美人が得して、ブスが得することなんて何一つない。だけど生きていくしかない。この顔に生まれたんですもの」

「そ、そうよ……。私は生まれた時から負け組なの…。でもそんなの理不尽よ。だから私は…」

「でも殺しては駄目です。ステラさん」

「嫌よ！　いや！　私は勝ちたいの！　あいつらを見返して…それで……」

ラスコは首を横に振った。

「皆を殺しても、あなたの顔は変わらない」

「うう……っ…っ」

ステラはこれまでの思いを吐き出して、無性に惨めな気持ちになった。彼女の前で、涙が溢れて止まらない。

「あなたの顔を受け入れてあげてください」

「っ……」

『ステラノ、カオハ、ステラノ、アカシ』

『え？』

『ステラノ、カオヲ、ミルト、アンシンスル』

（チャム……）

「それに、ステラさんは可愛いです」

ラスコはにっこりと笑った。ステラは彼女の笑顔がすごく可愛く見えた。私と同じくらいブスなのに。どうしてだろう。この子がすごく、可愛いんだ…。

「何言ってるの。私はブスよ」

「まあ、綺麗とは言えませんか」

「失礼ね！　あんただって私と同レベルじゃないのよ！」

ステラは腕を組んで、怒るように言った。しかしラスコはふふっと微笑んだ。

何だろう。何だかずっと前から友達だったみたい。

何となくだけど、安心できる。

彼女は同士。私を傷つけない。そんな風に思う。

ああ、でも私と彼女は違う。

だって彼女は、すごくイキイキとしているから。

どうして？

彼女と私、何が違うの？

「何でそんな風に笑えるの。そんな顔に生まれて、惨めじゃないの」

「惨めだと思ったことはありません。顔のことで悪口を言われた相手を、ぶっ飛ばしたことならありますが！」

ラスコは軽くパンチの真似をした。ステラは呆然とした。

そうか。彼女は強いんだ。

「ラスコは強いのね…。」

「ぶっ飛ばしたのは植物さんですけどね！」

ステラは口元を緩めてほんのり笑いながら、首を横に振った。

「ラスコの心は強い。どうしてそんなに強くいられるの？」

「強くなんてありませんよ。私は臆病ですから。告白した相手に鏡見ろって言われて、それから恋も出来なくなりました」

「最低ね。そいつ」

「なので、ぶっ飛ばしました！」

ラスコは右腕のパンチをぐっと上にあげてアッパーの真似をした。今度はステラも声を出して笑った。

「私この前ね、すっごくかっこいい男の子に、生まれて初めて可愛いって言ってもらったんです。まあ、ただのお世辞でしょうけどね」

『ラスコは可愛いよ』

「……」

「でも、嘘でもそう言ってもらって、私、その子のことを好きになりたくなりました！」

ラスコははにかむような、しかし切ない笑みを浮かべた。

「……好きになったらいいじゃない」

「駄目ですよ。私みたいなブスじゃ、彼には似合いませんから」

「……」

ブスは恋もしちゃいけない。

なんて決まりはないけれど、私たちはいつだって、勝手に線を引く。

自分じゃ無理、自分には無理、とにかくたくさん、線を引く。

「そんなことない！　だってラスコは…」

「はい？」

「ラスコは可愛いよ…！」

「！」

ラスコは驚いたようにステラを見た。

「な、何よ…。お世辞で言ったわけじゃないわよ…」

「うふふ！　女の子にも初めて言われました！　ありがとうございます！」

何なのこの子……。

ちょっと変わってる…。

ああでも、ラスコとなら……友達になれたかもしれないのに。

【殺せ】

「？！」

再びステラの脳内に、淀んだ声が響いた。

【お前の大切な友達のチャムを、こいつらが殺したんだそ】

（そうね……。でも私たちも、ラスコを殺そうとしたの…だから…）

【綺麗事を言うな…。チャムの仇をうたなくていいのか】

（うう……）

ステラは頭を抱えてうずくまった。

どうしたら……私は、どうしたらいい……？！

止められない憎悪が彼女の心を支配する。

怒りを抑えるな。

そう言わんばかりに、ステラの心の闇が、溢れ出す。

（止められないっ！！）

「ステラさん？！」

「ラスコ……私やっぱり駄目……皆のこと…」

ステラの瞳は、再び真っ赤に染まっていく。

「殺さないと」

「！！」

ステラは闇に支配され、別人のような顔つきになり、ニヤッと笑った。

「？！」

2人を囲む美しい自然は、次々に枯れ果てて闇と化す。

（説得はもう……無理なんでしょうか……！）

ラスコは干からびる花々を横目に、焦ったように後ずさった。

（この憎悪は……闇は………一体何……！！）

これまでに見たこともないような激しい怒りの力に、ラスコは顔を引きつらせた。やがて、その景色全てを闇が覆った。ラスコもまた、闇の力に掴まれて、ここから逃げ出すこともできない。

（飲み込まれるっ！！！）

ラスコはきゅっと目を閉じた。

私は醜い……。

醜い醜い醜い！！！

それが私の憎悪の根源だ！！！

怒れ…！！！

怒りは、何よりも強い力になるんだ！！！

ステラはその夢のような世界から、現実へと戻っていた。目の前にそびえる大樹を完全に駆逐したいと、そう願っている。

（消えろ！　消えろ消えろ消えろ！！！）

この世の、美しいモノよ……。

やがて空には、大樹どころか、この国をまるごと押しつぶせるほどの、大変巨大な隕石が現れた。

「おお！！　こりゃすごいって！！」

ステラに薬を打った茶髪の少年は、それを遠くで見物しながら、興奮したように目を輝かせて見ていた。

（これが人間の怒り？！　すっごい力っ！！！）

「これ、殺っちゃうよ絶対！！！」

少年はケラケラ笑いながら、傍観を続けた。

ラスコがステラに見せていた植術も解かれ、彼女も現実世界に引き戻された。大樹のてっぺんに立っていたラスコは、上をふと見上げた。

「っ！！」

突然現れた超巨大な隕石は、空のはるか遠くに姿を現している。それを見たラスコは愕然とした。

「落ちろぉおお！！！！」

ステラの叫び声と共に、隕石は急降下を開始する。小さな隕石がだんだんその巨大さを顕にする。やがて空が、ラスコの視界からなくなっていく。

その時だった。

「！！」

ラスコの前に、栗色の髪の美しい女性が現れたのだ。彼女は美しい緑と青のドレスをまとい、翼もないのに宙に浮かんでいる。

（誰……）

後ろに緩く1つに結んだ長い髪が、さらさらと風になびいている。絶望の状況だったけれど、時が止まったようにその女性と目を合わせた。

「愛する人を、守りましょう」

「え…？」

その女性は、自分と全く同じ声で、語りかけた。

「あなたには、その力があるんですよ」

「だ、誰なんですか…」

女性はにっこりと微笑んだ。その美しさに、ラスコは呆然とするばかりだった。

「あなたは私です。ラスコ…」

「え……？」

「一緒に守りましょう」

女性はラスコに近づくと、彼女の手を握りしめた。

（あったかい………）

ラスコはわけもわからず、その女性に全てを委ねることしかできなかった。

「魔王の憎悪に、唯一勝てる力をご存知ですか？」

「魔王……？　憎悪……？」

（あの闇の力のことを、言っているのでしょうか……）

「それは愛です。ラスコ・ペリオット……いえ……」

女性はそのまま、ラスコの身体の中に、すぅっと入って消えてしまった。

（なっ、なんですか……この力……！）

ラスコは身体を巡る凄まじい力を感じると、反射的に目を閉じた。まるで血液のように、彼女の身体を隅々まで循環していく。それは、土と水と、それから日の恵みを得た、世界中の自然の力そのものだった。

ラスコはパッと目を見開いた。

「ユッグドラシル」

大樹は突然光り輝きながら、ぐんぐんと大きく広がった。その枝の先からは光り輝く赤い花を咲かせた。ラスコも見たこともない花だった。それは光源体となって、その国を明るく照らした。

巨大樹は大きな口のように枝を広げると、やがて国を覆い隠した。巨大樹の口は落下するその隕石よりも大きくなると、その石を飲み込んだ。

ラスコは穏やかな笑みを浮かべた。すると、その巨大樹の口が再び開き、先程の隕石が全て白い綿毛になって、空を舞った。

それは数えきれないほどの白い光の粒のように、柔らかい羽根をまとった種は例えば鳥のように、空を自由に巡っては、新たな大地を目指して旅立った。

世界は美しい。

自然は美しい。

山も海も、広がる大地も、その華も。

例えば荒ぶる雷や、嵐を呼ぶような風だって、

皆この世に生まれた命。

私たちは、生きる自然の1つ。

皆静かに息をして、時には少しうるさくて

優しくもするし、泣いたりもする。

怒ることもあるし、笑うこともたくさんあるだろう。

私はこの世界を守る者。

この世界を支えて、生かす者。

「お久しぶりです。随分大きくなりましたね」

あなたの名前はユッグドラシル。

私が初めて、名前をつけた木ですね。