Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

暴露

「ア、アデラ様……」

「リネ……」

（ああ、こんな形で男だとバレるなんて）

まあいいか。隠さないって決めたし。

ラスコも何とか助かったはずだ。メリアンのところに連れていけばいいだけだ。

「ごめん…。男だって、黙ってて」

「え……」

「男が大嫌いなんだろ。俺のことも、もう嫌いになったか」

「そ、そんなことは…」

アデラは服を脱がせる時に、ラスコの身体を見た。女の身体を初めて見た。まるで、別の生き物だ…。

「確かに全然違うな…男と女じゃ…」

「わ、私は……」

リネは驚いた。アデラの目から、涙が流れ出したからだ。

「女に生まれたかった…」

「アデラ様…？」

「っく……うう……」

「どうして……泣いているのですか……」

彼は泣きながら、口をつぐんでいる。

「どうして…女に生まれたかったなんて…」

アデラは涙を拭って、彼女を見つめながら、つぶやくように言った。

「リネが好きだから…」

「！！」

リネは驚いて、その目を大きく見開いた。

「だから、リネの好きな女に…なりたかったよ…」

そう言って目を潤ませながら、彼はリネに微笑んだ。

「アデラ様……」

アデラはもう一度涙を拭って、首を横に振った。

「ごめん…。早くラスコを連れて帰らないと…」

「アデラ様。このままではラスコは助かりません」

「え…?！」

アデラはびっくりしたようにリネを見た。リネはいつもの調子ではなく、真剣な表情をしている。

「トロールの棍棒には毒が塗られていました。遅効性ですが、10分もすれば、人間は死に至るでしょう」

「っっ……？！」

アデラは喪失とした表情を浮かべ、ラスコを見た。彼女の顔が、だんだんと青ざめているのがわかった。

「ラスコが……死ぬ……？」

しかし絶望した彼を見ては、リネはせつなそうに笑って、首を横に振った。

「でも大丈夫ですわ。私がいますから」

「……？！」

『いつかあなたの前に、その人の全てを好きだと思える相手が現れるでしょう』

女王様…私、やっと出会ったんですよ。

『魔族は皆殺し』

（この子を見捨てて、彼のそばにい続けることだってもちろんできる）

でもそうすることは、彼の1番嫌いなことだと、私は知っている。

仲間を大切にしない魔族が、彼は大嫌いなんだと。

少し前までの私は、そうでした。

自分の命が何より大切で、仲間の命などどうでもいいと。

（でも私、変わったんですのよ）

変わりたいと、願ったんです。

私はあなたの大嫌いな魔族ですけれど、私もう、見捨てたりしませんよ。

あなたのことも、あなたの大切な仲間のことも。

リネはこの前彼を助けた時と同じように、持っていた袋の中身を出すと、水場の傍らにひざをつけ、水をすくった。

「私、知っていましたよ。アデラ様が男だと」

「え……」

アデラは涙を流しながら、驚いたように彼女を見た。

「知っていましたが、ずっと好きですよ」

「リネ……」

「でもアデラ様は、本当の私を好きになることはないと思いますよ」

（ほ、本当って……？）

「あ……」

アデラは目を丸くした。彼女の額から、角が生え始めたからだ。

それは、真っ白な美しい角だった。リネはふっと笑うと、その角を袋の水につけた。

「アデラ様……申し訳ございません。私は魔族のユニコーンでございます……」

「……」

「人間に化けて人間のフリをしておりました。申し訳ございません…」

「……」

「これは聖水です。私の角が触れた水は聖水となり、どんな病気もケガも治すことができるんです」

リネは邪魔な角をしまうと、涙を流しながら、袋の水をラスコに飲ませようとした。しかし前と同じように、うまく飲ませられなかった。

「ふふ……また口移しをしなくてはいけませんね」

「ま、またって……」

「エルフに襲われたアデラ様の傷を治したのは私なんですのよ。その時アデラ様の服を脱がせて、知りましたの。アデラ様が男だと」

「……」

リネが袋の水に口をつけようとすると、ラスコの腕が木の枝のように変化して、するすると伸び始めた。

「？！」

ラスコに意識はない。しかしその枝は、袋の中に入り込むと、その聖水を吸い始めた。聖水は確かに減っている。

（飲んでいるみたいですね…）

やがて袋の水を飲み尽くすと、するするとラスコの身体の中に戻っていき、人間の腕へと姿を戻した。青ざめていた彼女の顔も、血行が良くなって元に戻っていくのがわかった。

「もう大丈夫ですわ…」

「リネ…」

「魔族は皆殺しですものね。私はアデラ様の大嫌いなユニコーンでございます。どうか私も殺してくださいまし。アデラ様になら、喜んでこの命を差し出しますわ」

リネは死を覚悟して、その目を閉じた。

どんな痛みでも構わない。彼に与えてもらえる痛みなら。何だって。

「っ！！」

アデラ様に肩を掴まれるのを感じました。大好きな彼の手触りをぞくぞくと感じて、びくっと身体が動いたんです。

「んん！！」

アデラ様の唇が私の唇に触れるのがわかりました。だってあの時と、全く同じ感触だったんですもの。

「んっ」

そのあと、アデラ様の舌が私の口の中に入ってくるのがわかりました。彼の唇も、舌触りも、すごく柔らかくて、気持ちが良くって、私も同じように自分の舌を動かしたんです。

何度も唇を咥えられて、彼の息づかいが耳に聞こえて、彼の吐く息が全て、私に触れました。それは何だか生温かくて、私はその息を吸い込んで、私の身体に彼の身体をめぐったものと同じ空気が入っていくのを、ただ感じていました。

私はそれが何だかわかりませんでしたが、ただすごく、ものすごく、気持ちが良くって、もっとしてほしいと思っていました。

あとでラスコに聞いて知るんですけれど、どうやらキスという愛情表情らしいですよ。

しばらく唇を重ねたあと、アデラ様はようやくそれを止めました。

私はゆっくりと、目を開けました。

私の愛した彼が、そのお美しい顔を赤くして、身体を落ち着かせようと呼吸をしているのが見えました。私も彼と同じような顔をしているに違いありません。

「本当のリネ、見せて」

アデラ様に言われて、私は変身を解きました。真っ白い毛並みのユニコーンになった私は、膝をついているアデラ様を見下ろしました。

その時私、何だか嬉しかっんです。やっと本当の私を見てもらうことができたって。

アデラ様は立ち上がって、私のたてがみを撫でました。

「いい馬だ…」

初めて、本当に触ってもらったような気がします。そして私も、彼に触れることができたと。

アデラ様は私の毛並みを撫でたあと、私の首を抱きしめました。

私、ずっとずっと前から、こうしていただきたいと夢に見ていたんです。だって本気でライに嫉妬したんですもの。私は何度もアデラ様に頬を擦り寄せました。

そのあとアデラ様は、本当の私にもキスをしてくれました。ああ私、今日ほど幸せな日は、もうないかもしれませんわ。

「うん？　行き止まりか？」

リルイットとステラは、洞窟の奥までやってきていた。大きな岩がいくつも重なって、道を防いでいる。

「こ、この先にトロールがいるはずです…！」

（何だ……落石でもあったのか…？　まあいい）

「じゃあぶっ壊してみるか！」

「え？！（ぶっ壊す？！）」

リルイットは腰の剣を抜くと、構え始めた。ステラはあわあわとその様子を見ている。

（む、無理でしょう！　あんな剣で岩が切れるはずが…！）

「おらぁああ！！」

とリルイットが剣を振り上げたその瞬間、ズゴオオオンンとその岩が打ち砕かれた。

「ええっ？！？！」

岩を破壊し、その向こうからやってきたのは、1匹のユニコーンだった。ユニコーンは勢い余ってそのままリルイットに突進し、彼を踏みつけにした。

「な、何ですの？！」

「痛ってえ！！　何！　何なの？！　トロール？！？！」

リルイットは自分にのしかかった白い馬を見上げる。立派な白い角がキラリと光った。

（ユ、ユニコーン？！）

「おいリネ！　どうした？！」

後ろからアデラがラスコを背負ってやってくる。

（リ、リネぇ？！　このユニコーンのこと言ってんの？！　てか何であいつ上裸なの！）

「リルイット…。どうやってこの国に入ったんですの？」

「リネ…なのか……？」

「そうですわよ」

「ま、魔族だったのか……？！　何でエーデルナイツに…」

「あなたに言われたくありませんけど」

「どういう意味だ……？」

リネはリルイットの上から下りると、見慣れた金髪美女に姿を変える。

（化けた……）

ラスコを背負ったアデラも、2人のところにやってきた。

「アデラ、これ一体どうなって…」

「説明はあとだ。帰還するぞ」

「えっ？　何？　もう倒したの？」

騒然とする4人の横を、ステラは走り去っていった。

「あの女！」

「リル！　あいつは裏切り者ですわよ！」

「へっ？！」

「チャム！！」

ステラは一目散に水場の方に駆け出すと、死んだチャムの姿を目にした。喉元を串刺しにされ、悲痛な表情のまま息を引き取っていた。

「う……嘘………」

チャムが……私のチャムが………

ステラが絶望にみまわれていると、聞いたことのある声がどこからか聞こえてきた。

「あーあー……負けちゃったかぁ。やっぱりトロール程度じゃ薬を使ってもしれてるなあ〜…」

「誰だ？！」

カツカツカツと、入り口の方から少年が歩いてくるのがわかった。リルイットたちはハっとして彼の方を振り返った。

（人間……男の子……？）

茶色の髪の少年だ。まだ10歳くらいだろうか。だけどこの子から、異常なまでの殺気を感じる。

そして…誰かに似ている気がするんだ…。

「お前はっ…」

すると、少年はパっと姿を消して、洞窟の奥のステラのそばまで瞬間移動した。

（ワープした？！）

「ほらね。エーデルナイツ、酷いでしょ」

「チャム……私のチャムが………」

少年は絶望したステラをなだめながら、その顔は薄気味悪いほどに笑っていた。

（ふふ………本当だ。すごくいいね……。これが人間の……憎悪か……）

「あいつらが君のチャムを殺したんだよ…ねぇ、殺り返そうか」

少年はそう言うと、ステラに無理やり赤色の薬を飲ませた。

「うっ……！！」

ステラはそれを飲み込むと、喉を抑えて苦しみだした。目を見張りながら、地面に膝を付く。

（喉が……焼ける………っ！）

「あはは！！　いいね！　殺っちゃお！　ね！」

「うううう！！！！」

ステラが苦しむ様子を見て、少年はおかしそうに笑っていた。

「おい！　お前！　その子に何をっ！！」

リルイットが叫ぶと、少年がこちらを振り向いて、目が合った。

「ふふ！　君たちはここで終わりかな！　それじゃあね」

少年はリルイットに笑いかけると、ふっと姿を消した。

（消えやがった…！）

すると、ずっと喉元を抑えて苦しんでいたステラが、ゆっくりと立ち上がった。

「許さない……」

彼女の様子は豹変した。その怒りは全面に押し出されて、リルイットたちに向かって殺気を振りまいている。彼女の瞳は、血がたぎるように、真っ赤に染まっていた。