Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

対戦・ブルートロール

その日から私は、洞窟にやって来ては、そのブルートロールと話をして、だんだんと仲良くなっていった。

魔族と仲良くしているなんて、誰にも言えやしないし、言う友達さえこの国には1人もいない。それにもし言ったら、このトロールを殺そうと考える奴が出てくるかもしれない。洞窟内の水場が気に入ったトロールは、どうやらそこを住処に決めたようなのだ。洞窟の素材をとりにやってくるのは私くらいだから、国の皆にバレることはなかった。

私はそのトロールにチャムという名前をつけてあげた。魅力的な子(チャーム)というエイ語からとった。名前のなかったチャムは、それを非常に気に入って、嬉しそうにしていた。

「はい」

私はそのトロールに、金色のネックレスをあげた。アクセサリー作りは私の趣味だった。そこにはチャムという文字を掘った。

「ナニコレ」

「ふふ！　プレゼント！」

「ナンデ…ボクニ、クレルノ」

「何でって…友達だから！」

「トモダチ……？」

「うん！」

トロールはそのネックレスをつけると、にっこりと微笑んだ。

人間の友達は1人もいない。出来なかった。

男の子には近づくこともできなくなってしまったし、この国の女の子は綺麗すぎて私は苦手だ。

「ニンゲンノ、トモダチ……イナイ……？」

「うん。皆すごく綺麗だから、私には合わないの」

「キレイ……」

「うん」

チャムはきょとんとした様子で、彼女に尋ねた。

「キレイッテ……ナニ？」

「えっ？」

私はその時、魔族は綺麗の概念に疎いことを知った。チャムは意味すら知らなかったのだ。私は美人とブスの説明をしたのだけれど、チャムが理解したかは不明だ。

だけどそのことが、私はすごく嬉しかった。魔族は見かけで人を判断しない。そう気づいた時、私はこの子とならもっと仲良くなれると、本当の友達になれると、思ったんだ。

チャムの顔は正直すごく醜い。トロールは皆そうなんだろうけど。最初はチャムの顔を怖いとも思っていた。だけど私は、今はそんなの全く気にならない。チャムは大人しくて、いい魔族なんだ。

そうだ。本当は顔なんてどうでもいい。だけど私たち人間は、そう思っていてもやっぱり顔を見てしまう。

ブスだからバカにされる。綺麗な子は苦手で仲良くできない。

そんな偏見を、持っている私も、また酷い。

「チャム……私の顔……どう思う？」

「ステラノ、カオ……？」

「うん。ブスでしょ。ほら、ほっぺにそばかすもあって、目も小さくて…」

「ステラノ、カオハ、ステラノ、アカシ」

「え？」

「ステラノ、カオヲ、ミルト、アンシンスル」

「チャム……」

チャムはそのしわがれた顔で、またにっこりと私に微笑んだ。私も同じように、チャムに微笑み返した。私たちはもう、友達になったんだ。

だけど、私達の幸せな生活は、長くは続かなかった。私が熱を出している間、しぶしぶ洞窟に入った人間に、チャムが見つかってしまったのだ。

「魔族討伐を依頼した……？！」

「そうですわ！　あの洞窟に魔族がいるのを、私が見つけたんですのよ！　ステラあなた、知っていて隠していましたわね？！」

「えっ……」

「あなたの作っただっさいネックレスを、魔族がつけているのを見ましたのよ！」

「……」

「本当に醜い魔族だったわ！　すぐに殺していただかないと！」

それを聞いた私は、焦って洞窟に駆け込んだ。

「チャム！　ここから逃げないと…！！」

私がチャムのいる水場までやってくると、見慣れぬ男がチャムと一緒にいるのを見つけた。

「だ、誰……」

「うん？　人間？」

それは茶色の髪の少年だった。水場の岩に腰掛け、無垢な表情でこちらを見ている。チャムは呑気に水場でプカプカと泳いでいた。

（お、男……！！）

ステラは一瞬顔をしかめたが、チャムの一大事でもあり、声が出た。

「チャムを殺さないでください！　チャムは人間を襲ったりしません！　私の友達なんです！」

すると、少年は笑って言った。

「あはは！　殺さないよ。だって僕は、魔族のミカタだからね！」

（あれ……この子……大丈夫だ……）

彼に対して男性恐怖症の症状は出なかった。違和感を感じながらもそのまま話を続ける。

「み、味方……？」

「そうそう。知ってる？　エーデルナイツって奴らが、次々に魔族を殺してる。この子…チャムだっけ？　チャムみたいに、人間を襲わない魔族も、皆殺しにしてまわってるんだよ。酷いでしょう？」

「……」

「ねえ、ここにエーデルナイツの騎士たちがやってくるらしいね」

「ど、どうしてそんなことまで…」

「ふふ！　僕ねぇ、エーデルナイツを倒したいんだよねえ」

少年は立ち上がると、懐から赤い液体の入った薬を出した。

「これ、魔族を強くする薬だよ。これを飲ませたら、チャムもそいつらに負けないくらい強くなれるよ。時間は10分。その間は見境がなくなって、君のことも攻撃しちゃうから、チャムの前には出ないようにね」

「な、何なんですかいきなり…」

「いいの？　エーデルナイツがこれまでにどんな強い魔族を殺したか知ってる？　ブルートロールなんてひとひねりに殺されるよ」

「そ、そんな…」

「ね？　嫌でしょ？　チャムは何もしてないのに、可哀想でしょ？　助けたいよね？」

「それは…もちろん……」

「エーデルナイツは強敵だ。チャムを守るには、こうするしかないと思うよ！」

少年はにっこりと笑った。その笑顔は何というか、ものすごく、怖かった。

「あなたは…一体……？」

「僕？　僕はレノン」

「レノン……」

レノンと名乗った少年は、ステラにその薬を渡した。

「大事に使ってね！」

そう言って、洞窟の外に出ていこうとした。

「ま、待ってください！　何でこの薬をくれるんですか…！」

ステラが言うと、レノンは振り返ってまたにっこりと笑った。

「エーデルナイツを無事に倒せたら、また来るね」

「……」

そして少年は、姿を消した。

「あの女…！！」

「ちっ！！」

「ステラさん！　どうしてこんなことするんですか！！　岩をどけてください！！」

ラスコは岩をどんどんと叩いて声を荒げた。後ろからは、ブルートロールがすぐそこまで迫っている。

「リネさん！！　危ないです！！」

「？！」

「ラスコ！！」

トロールは棍棒を振り回して、リネに襲いかかった。それにいち早く気づいたラスコはリネを押し倒した。ラスコは棍棒を直にくらって反対側までふっ飛ばされた。

「ぁぐっっ！！」

ラスコはげふっと血を吐いて、トロールが水浴びしていた壁にドンっとぶつかると、そのまま水場に墜落した。リネは愕然とした様子で彼女を見る。

（私をかばって…？！）

「ラスコ！！！」

アデラたちもそのまま水場の方へと逃げ込んで、アデラは水に落ちたラスコを必死で引き上げた。腹部が激しくえぐられている。水場の水にラスコの血がふんわりと漂った。

ラスコは口から血を垂らしながら、意識がなくなっていた。びしょ濡れになった彼女を抱いて、アデラは顔を引きつらせる。

「くっそ…」

「許しませんわ……！」

リネは彼らの前に立ちはだかると、戦闘体制をとった。

「私が倒します！！　アデラ様はラスコを！！」

「リネ！！」

リネはブルートロールに向かって走っていく。

（人間の身体…戦いづらいったらありませんこと！）

「まあドーピングも込みで、ちょうどいいハンデですわ！」

ブルートロールは棍棒を振り下ろし、リネに向かって振り下ろした。まるで人間が剣を振るうような速い動きだ。あの巨体からはあり得ない！　そして腕力と武器の力の分、威力は絶大だ。

「！！」

リネはその瞬間に飛び上がって、ブルートロールの首元に飛び乗った。金色のネックレスには、「チャム」の文字だ。

（チャム……このトロールの名前なんですのね）

トロールみたいな言葉もない馬鹿な魔族は、名前なんてないはずですの。きっとあの子がつけたんですわ。私達をハメたあの子とこのトロールは、仲間なんですのね！

「私の仲間を傷つけました！！　許しはしません！！」

同じ魔族だろうと、なんだろうと…

私はもう、仲間を見捨てませんの！

私は彼に認めてもらいたい…。ただそれだけのために、生きようともう決めたんです！！

「ふんっ！！！」

リネはトロールの首に向かって、角を突き出した。女の額から角が飛び出すとは思わなかったのだろう。トロールも油断して、角の直撃を喰らった。

「グワアアアァッ！！」

トロールは悲痛な叫び声をあげて、リネの身体を鷲掴むと、自分の首から引き抜いて、彼女を投げ捨てた。

（首を抜いたのに、なんって精神力ですの！！）

「グワアアアァッ！！！」

「！」

襲いかかるトロールの攻撃を避け、リネは落ちているアデラのうった矢を拾うと、トロールの首に向かってクナイのように投げつけた。見事に傷口に矢が刺さった。トロールは怒ってその矢も抜いて捨てると、意識も失ったように暴れまわった。

（バーサク状態…！　死ぬまで暴れ続ける！　意識がなくても…！）

「ぐうっ！！」

リネも棍棒を受けてしまい、壁に打ち付けられたが、すぐに体制を立て直した。

（やってくれますわね…！）

しかし、リネが数分攻撃を避けると、毒がまわったトロールは、やがて動かなくなり、息を引き取った。

「やりましたわ！」

（？！）

リネは棍棒を受けた傷から、血に何かが入るのを感じる。

（毒？！？！）

しかし、リネの身体はユニコーン。その体質で自分の体内の毒を浄化した。遅効性の猛毒ですわ…。棍棒に塗られていたんですわね。トロールにそんな芸当できるはずがありません。あの女が、ここまで対策を…？

「ラスコ！！」

リネがハっとして振り向くと、ラスコは意識を失って倒れていた。

「……」

その横ではアデラが服を脱いで、その身体を晒していた。濡れたラスコの服を脱がせて、凍死を防ごうと自分の服を着せ、傷口を抑えていた。腹部の出血は止まっている。一命はとりとめていた。

「……」

アデラは枯れたような目で、リネを見ていた。