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ステラ・リーモル

「ハァ…ハァ………」

ステラはラスコたちを閉じ込めたあと、必死で走って洞窟の入り口まで戻ってきた。

（やった…。あとはチャムに任せるだけ…）

『これ、魔族を強くする薬だよ。これを飲ませたら、チャムもそいつらに負けないくらい強くなれるよ。時間は10分。その間は君のことも攻撃しちゃうから、チャムの前には出ないようにね』

少し前に、ある少年から、私たちは薬をもらった。

『エーデルナイツは強敵だ。チャムを守るには、こうするしかないと思うよ！』

ステラは息切れしながら洞窟を振り返って、安堵の表情を浮かべていた。

「うん？　あれか？」

リルイットが洞窟の前にたどり着くと、1人の女が洞窟から出てきたところだった。その女の髪型に彼は反応する。

（三つ編みだ……！！）

「こんにちは！」

「ひゃっ！！」

リルイットが声をかけると、三つ編みの女はびっくりして声を上げた。

「な、何ですか？　誰ですか？！」

三つ編みの女は、栗色の髪の謎の美女を前にして、声が裏返った。

「エーデルナイツの者たちが先にここに来ていませんか？」

「エ、エーデルナイツ……！（ま、まだいたんですか…）」

「あれ？　来ませんでした？　おかしいなぁ…」

「き、来ました！　ブルートロールを討伐すると言って、少し前に中に入っていきましたよ」

（やっぱりこの洞窟だったか…）

それにしてもこの女、何だか挙動不審だな…。

「ふうん。じゃあ俺も…じゃなくて、私も行くとしますわ」

「そうですか…！　お願いします！（まあいい！　この女も奥まで進んだら精術で閉じ込めてしまおう）」

栗色の美女は颯爽と洞窟の奥へと入っていった。三つ編みの女ステラは、バレないように彼女の後を追った。

タッタッタッタッタ

リルイットは洞窟の奥へと駆けていく。

（さあて…もう誰もいなそうだし、変身は解いてもいいか。炎が勿体無いからな〜）

リルイットは元の姿に戻って足を進める。

「お、男？！？！」

「えっ？！」

リルイットが振り返ると、先ほどの三つ編みの女が追いかけてきていた。彼女が驚いて声を上げたのだった。

（（し、しまった〜！！））

2人は互いに心の中でそう叫んだ。

「いや、これはその…検問が…だな…」

「………！」

三つ編みの女は両手を前に出して、手と首を激しく振っている。あれ……明らかに様子が変になったぞ…。

「魔族がいんだろ？　危ねえぞ？」

「っ…………っっ………」

「うん？」

リルイットはその女に近づいていった。すると女は顔から、いや身体中から汗を吹き出し、その手が痙攣を始めた。

彼から逃げ出したくて、足を動かそうとするのだが、それも震えてうまく行かず、ずてっと転んだ。

そう、ステラは男性恐怖症なのだ。それもかなり重度だ。男が近づくだけで、声が出なくなり、手足が震えて汗が吹き出し、呼吸困難にも陥ってしまうのだ。

「……っ……っ……！！」

「おい……大丈夫か？」

リルイットが手を差し伸べるが、彼女は半泣きで全力で拒否をする。

（ムリムリムリムリムリムリ！！！）

「えっ？」

しかし、彼の手は既に彼女の手を握っていた。

（あれ……？）

彼女は彼に握られたその手を見て、驚いた様子だった。震えが、だんだんとなくなっていく。

「あれ……」

思わず声も出て、自信が落ち着きを取り戻していくのを感じた。彼女が呆然としているのを見て、リルイットはふっと笑った。

「大丈夫か？」

「……！」

リルイットのいつものキラースマイルは、三つ編みの彼女の心にもほんの少しだが刺さったみたいだ。一瞬ドキっとしたステラだったが、フルフルと首を横に振った。

「だ、大丈夫です！！」

ステラは立ち上がると、すぐにリルイットの手を振り払った。

「さっさと洞窟から出とけよ。魔族が襲ってくるかもしんねえぞ」

「わ、わかってます…！」

（何で私、ドキドキなんて……）

そうです。どうせこいつは死ぬんですから。

「もっと奥の……水場のところにブルートロールはいます」

「そうなの？　わかった。さっさと倒して来るよ」

「あ、案内します！」

「え？　いいよ。危ないよ」

「大丈夫です！　こっちです！」

「おい！」

彼女は早足で奥へと進んでいった。リルイットは仕方なく彼女を追いかけた。

「お前、名前は？」

「ステラです」

「そ！　俺はリルイット。リルでいいぜ」

「そうですか！」

（呼ぶことなんてもうありません！）

もうチャムにうった薬も切れているころですね…。まあでも、こいつ1人くらいなら、私とチャムで…。

「ステラってもしかして、男性恐怖症なのか？」

「えっ？！　ど、どうしてそれを…」

「やっぱりな」

ステラが驚いて足を止めると、リルイットは彼女に追いついて横に並んだ。ステラは不審な顔で彼を一瞥する。

「女の姿の方がいいなら、またなってやろうか？」

「いえ……大丈夫です。あなたは何故か…平気です」

「ああそう？　そりゃ良かった」

リルイットはもう一度彼女に笑いかけた。

「どうして私が男性恐怖症だと…」

「いや、昔ね、そういう心の病気について調べたことがあってさ。友達が性同一性障害ってやつでね。その時に、他の病気についても色々知ったんだ」

「そ、そうですか……」

昔私は、ブスな顔と引っ込み思案な性格があいまって、男の子たちから酷いイジメを受けていた。そのせいで男性恐怖症になってしまった。近くに男がいるというだけで、呼吸困難にすらなる。

だから私は、男のいない。この国にやってきた。

この国の噂を知った時、天国だと思った。でも現実は違った。

地味な私は、この国でもうまくやっていけなかった。派手できらびやかな女たちに馬鹿にされ、まるで奴隷みたいに仕事を押し付けられ、惨めな生活をしていた…。

私はこの洞窟に、よく素材をとりに行かされた。その時、私はチャムと出会った。

「？！」

洞窟の奥に進んでいくと、何かが岩陰に隠れるのを察した。

「誰？！」

岩の精霊は私の後ろで待機している。何かあろうものなら、この力で倒すしかない。

影からこっそりと顔を出したのは、青い肌のトロールだった。

「魔族……」

ブルートロールだ。しかし、怯えるようにして、私の方を見ている。

「ニンゲン……」

岩の精霊も構えをとったが、私はそれを止めた。このトロールに、敵意がないことを察したからだ。

「だ、大丈夫ですよ……」

私はゆっくりとトロールに近づいた。

「ボクヲ……コロス……？」

「殺しません……。あなたが何もしなければ……」

「ボク……ナニモシナイ………ダカラ……コロサナイデ」

私はうんと頷くと、トロールも私の前にようやく姿を現した。とても小さな身長で、私の膝くらいしかない。顔はしわがれていて、黒目が落ちてしまいそうなほど飛び出している。大変醜くて、正直恐怖すら覚える。

「どうしてここに…？」

「ボク……ヒトリ………イクトコナイ………」

「迷子なの……？」

「ニンゲン…マゾクコロス……ニゲテキタ……」

「………」

どうやら仲間もいないようだ。

数カ月前から、人間を襲う魔族が増えた。それに対抗して、魔族を殺す人間も増えた。人間と魔族、目と目が合えば、もはや敵対する存在だ。

とはいえ、こんなに怯えた小さな魔族を、殺す必要なんてあるだろうか。この子は何もしていないんだから。

「ミズ……」

「え…？」

「ホシイ……」

（水…？　ああ、ブルートロールは定期的に水に浸かっていないといけないんでしたっけ）

「えっと……ここには…」

すると、岩の精霊が、洞窟の奥の岩を打ち砕き、道を開いた。

「！」

「ミズ！」

その先には水場があった。人が3人も入れば満員くらいの小さな水場だが、ブルートロールには充分だった。

ブルートロールは、バシャンとその水に飛び込むと、元気を取り戻してにっこりと笑顔になった。

「ミズ、アッタ！！」

「良かったですね！」

「ヤサシイ…ニンゲン……アエタ……ヨカッタ……」

「……」

ブルートロールはしばらくその水場に浸かって、プカプカと浮かんでいた。ステラは素材集めにやってきたことを思い出して、鉱石を掘り始めた。

するとトロールは、何かを思い出したようにどこかに行ったかと思うと、黄色いタンポポを彼女に差し出した。

「くれるの…？」

トロールはうんと頷いた。ステラはその花を手で持って、じっと見つめた。

（タンポポ……）

「あ、ありがとう」

「ヤサシイ…ニンゲン………ミズノ……オカエシ」

「ふふ」

ステラはトロールに向かってにっこりと微笑んだ。トロールもまた、にっこりと微笑み返した。

（ああ、笑ったのなんて、すごく久しぶりです）

ステラはトロールに手を振って、洞窟から出ていった。