Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

男友達

「私、女として生きていくことに決めました」

ウルが決意して俺にそう言ったのは、17の頃だった。

帝国のフリー術師として就職することを考えていたウルは、働きに出る前にその答えを出したいと願っていた。

それまで、彼女はこれまでと同じように、女として生きていた。俺はそのことに、下手に首を突っ込むことなんてしない。俺はただ、ウルの友達として、ウルのそばにいるだけだ。

彼女はもちろん、辛そうにすることもたくさんあった。作り笑いもたくさんしていた。でも俺の前でだけは、本当の笑顔を見せてくれた。俺も彼女の背中を全力で支えようとしたんだ。

彼女が辛い時、俺は一緒に風呂に入ってやったんだ。俺が彼女を見て何とも思わないのがわかって、彼女はそれが嬉しかったんだ。自分を女として見ない奴が1人でもいることを確認できて、それが嬉しかったんだ。本当は男なら、そうは行かないのが普通だろうが、俺はちょっと変わっているから。その度俺は、俺の身体が変でよかったって、心から思うんだよ。ウルを傷つけないことができて、良かったって。もう一生、性欲なんてなくていいやって。

だけど彼女はやっと結論を出して、女として生きることを選んだみたいだ。そう決めるまでに、俺が想像もつかないほど悩んだに違いない。

ウルがそう決めたのなら、俺に何か言う権利はない。言いたいとも思わない。

俺はただこれからも、彼女を応援するだけだ。

「ウルはさ、女の子が好きなわけ？」

「そういうわけではありませんけど」

「じゃあ男が好きなの？」

「さあ……誰も好きになったことがありません！」

「あっそ…」

いや、俺も同じだったか。

「自分が男か女かもよくわかりませんから、他の人を好きになる余裕もありませんでした」

「なるほど」

「でも私は女として生きるので、男の人を好きになれたらいいなと思います」

「何で？」

「子供は、欲しいですから！」

ウルはまた、はにかんでそう言った。

俺が彼女に暴露を求めたあの日から、俺は彼女の性別が、よくわからなくなったんだ。可愛い美少女なのは間違いないけれど、たまに男に見える時があるよ。

でもそんなのどうでもいいんだ。

俺にとってウルは、

ウルだ。

「リルさんもまだ運命の人に出会えませんか」

「ああ、出会えないね。さっさと出会いたいわ」

「ふふ！」

出会ってもその子だと気づけるだろうか。ああ、俺も一目惚れしたいなあ。

「まあでも、ウルは女として生きるんだろ？　だったら俺のことも今後好きになるかもね！」

「ふふ！」

まあ、冗談だけどな！　ウルもわかってると思うけど。

「リルさんと結婚出来たら、私はどんなに幸せでしょうか」

「え…？」

だけど、そう言ったあの時の彼女は、間違いなく女の子に見えた。

「冗談ですよ」

「んだよ！　わかってるよ！　ああつまんない！」

「ふふ！」

いいよ。その代わり俺は、これから君を女として扱うよ。

まあでも安心して。これまでと、何も変わらない。

一緒に風呂に入んねえくらいだよ。

「俺もこれから、ウルを好きになる可能性もあるかな」

「さあ、どうでしょうね」

「その時は俺、ウルに告白するよ」

「まあ！　嬉しいですよ」

「振るなよ！」

「それはわかりませんよ！」

そのあと俺達は笑い合った。

ウル、君は俺の、愛すべき親友だよ。

そして、彼女はもう、いない。

「………」

「リル……？」

アデラが俺の目の下に指を触れた。

「あ……」

俺は、その時初めて、泣いたんだ。

「あれ……」

「リル…大丈夫か…？」

（涙が……出る……）

俺にも……涙がある………

リルイットは、せつなそうに笑みを浮かべた。

（俺にも………愛があった………）

ウルが死んで、すごく悲しい。

すごく悲しいほど、彼女のことが、大切だった。

それが間違いじゃないってわかって、

俺は、

少し、嬉しい。

「リル…ごめん。俺、そんな病気があるなんて知らなくて…」

「だろうな。お前は何にも知らねえんだから、しょうがねえよ」

「友達……死んだんだな」

「うん……。俺が殺したのかも」

「え…？」

アデラは驚いたように俺の方をじっと見た。俺はぶんぶんと首を横に振って、「何があったのか、本当は覚えてないんだ」と言った。

「俺、女になるのはやめるよ。でも、リネのことは諦めない」

「うん。リネは今、お前のことが好きだよ。お前が男でも、変わらず受け入れてくれるといいんだけど」

「リネが好きなのは俺の顔だよ。俺自身じゃない」

「そんなことねえだろ。知らねえけど」

「ふふ……何だよそれ……」

そう言いながら、アデラは軽く微笑んだ。

（あ……）

リルイットはそれを見て驚いた。

何だか本当に、変わったよな。すっごく人間らしくなった気がする。

恋したら、人って変わるんだ…。

（いいなあ……）

「まあ、俺を草原に捨てた親に、この顔で産んでくれたことだけは感謝するよ。それ以外は許さないから、見つけたら」

アデラは弓を射つ真似をして、「ばしゅうん」と呟いた。

「即射つ」

「いや、怖えよ！」

「冗談だ」

俺はおかしくなって、声を出して笑った。アデラも、ほんの少しだけ笑ってたよ。

「根絶やしにするのは魔族だけでいい」

「とりあえず、エルフの奴らを放っておけねえな」

「絶対皆殺しにする。この俺が」

「はいはい。だけど今度は勝手に行くな。エルフは強いし頭がいい。こっちも対策を練って行かねえとな」

「ふうむ」

今は笑っていられるけど、実際命懸けだ。

戦争だ。どちらかが滅びるまで、終わりはない。

「部屋に戻る」

「ああ」

「リル…」

アデラは部屋を出る前に、俺の方を振り返って言った。

「ありがとう」

「！」

初めて、お礼を言われた。彼に。

「どういたしまして」

「……どういたしましてとは何だ」

「……面倒くさいな！　もういいから！　部屋帰れ！　寝ろ！」

「ふうむ」

彼は首を傾げながら、部屋に戻っていった。

「はぁ……」

部屋に1人になって、やっと騒々しい1日も終わったなって、まあそんなに何かしたわけじゃあないけど、何か落ち着いたんだ。

ゴミ箱を見たら、大きく丸められたティッシュが捨てられている。

「ちっ！」

（俺の部屋に置いてくんじゃねえよ！　持って帰れクソ！　気持ち悪いな本当に！！）

『リル…ありがとう』

「はぁ……」

俺はしょうがないからベッドにごろーんと転がって、何の模様もない天井を見上げる。

（変な友達が出来た…）

アデラだけは、俺と同じで一生1人だと思っていた。俺と同じで人間にすら興味がない奴だと思ってたんだ。だけどあいつの方が、先に恋をした。先に、自慰もした。

別に勝負じゃないから負けたっていうのはおかしいけど、何となく、羨ましかった。

（おかしいな……。夢の中じゃあ、俺だって恋をして…）

そういやあの子、名前、何だっけ……。

リルイットはそのまま眠りについた。

彼女の夢は、見れなかった。

本部ではリーダー会議が終了した。5日後、エーデルナイツ全軍の体制を整えて、エルフ討伐に向かうことが決定した。

とはいえ、ミカケの話じゃ里にいるエルフはせいぜい30人。騎士団を全員連れて行く必要はない。正面突破なんて野暮なことはしない。うまくいくなら奇襲で仕留める。会議後半ではメンバーの選抜にあたった。

やっと話がまとまって、各リーダーたちは自分の塔に戻っていった。本部の部屋には、マキとシルバだけが残っている。

「ハァ……ハァ……」

「マキ、大丈夫……？」

皆がいなくなると、我慢していた体調不良を、マキはついに表に出した。シルバは心配そうに彼女を見ている。

「大丈夫だ。このくらい」

「ねえ、やっぱり……マキはエルフの討伐に行くのやめたら…？」

マキはいつもの怒ったようなキツイ顔で、シルバを睨む。

「ヒドラも倒せない奴らだぞ。私がいないと全滅してしまう」

「そう簡単に死なないって。ヒドラはA級だもん。しょうがないよ」

「お(・)前(・)ら(・)もブルーバーグの狼を仕留めそこねたらしいな。全く、どうなってる？」

「それは…ほら、ご(・)主(・)人(・)様(・)が僕らを置いて、途中でどっか行っちゃってさ〜」

「はあ？　おい、イグ！　どうなってる！」

マキが怒ってそう言うと、シルバの後ろから、別の男が突如姿を現した。

「ご主人様！」

「お前、団員を置いて逃げるなんて最低か」

「うるせえな…怒んなよ。可愛い顔が台無しだぜ、マキちゃん！」

「ちっ！」

イグと呼ばれたその男の顔は、シルバと瓜二つだった。ただ顔つきは全然異なっていて、ものすごく悪そうにニヤついている。そして髪の色は、銀ではなく、深紅だ。背中には大きな白金の槍を背負っている。

「この役立たず」

「しょうがね〜じゃん！　敵の魔族はS級の珍種だぜ。でも知ってるか？　あいつら、寒いとこでしか生きられねーから、外には出てこれねーんだよ。だから放っておきゃあいいんだ」

「だからって、急に僕たちを置いてかないでくださいよ！　皆死ぬところだったじゃないですか！」

シルバも口を挟んで、ご主人様と呼んだ同じ顔の彼に意見する。

「連れてったのは捨て駒みたいな騎士共だろ。別に死んだっていいじゃねえか」

「いい加減その考えを改めろ。命を無下に扱うな」

「まあでも、それをあのネズミ女、まさか倒しちまうとは驚いたぜ」

「ラッツはネズミじゃないですよ！　いいですか？　ラッツの名前の由来はグラッツで…」

「黙れシルバ！　どうでもいいんだよそんな話！　その口二度と使えなくしてやろうか！」

「ぐぬぬ！」

イグは、シルバのことを怒鳴りつけた。シルバは口を膨らませながら、イグを睨みつけた。

「ラッツも私の許可なしに勝手に討伐に行ったんだ。無事だったから良かったが、困ったもんだよ。それを知って私に黙っていたシルバ、お前もだぞ」

「あはは〜ごめんごめん。でもラッツは一度言い出したから聞かないから〜」

マキは、ハァとため息をついた。

「だったらマキ、魔族の命ももう少し大切にしてやったら？　見てたぜ実験。許可はお前が出したんだろ。ネズミを扱うより酷えじゃねえか」

「魔族はネズミ以下だ。魔族は皆殺しでいいんだ」

「じゃああのクソ鳥は？　あいつも早く殺せよ」

「ちょっと〜！　駄目ですよロッソは！　僕の友達なんですから！」

「お前もいちいちうるせえな…俺に意見するようになりやがって」

「してはいけないとは言われてませんから！」

「ロッソは重要な移動手段だ。みすみす殺しはしない」

「ちょっと、マキまでそんな言い方〜！！　ロッソは仲間だよ！　友達だよ！」

「はぁ…まあいいや。んで、今度の標的はエルフってか〜」

シルバと同じ顔の赤髪の男は、会議室の椅子にどんっと座って、机に足をかけた。

「ちっ！」

マキは舌打ちをして、マナーの悪いその足を小突いた。

「イグ、お前も選抜だ」

「はぁ？　俺は術師だぜ。エルフはエネルギーを吸い取ってくんだろ？　俺は確実に勝てる相手としか戦わねえんだよ」

マキは彼の背中の槍を蹴飛ばした。

「痛！！」

「そんなものお前に必要ない！」

マキはゲシゲシと彼の背中を蹴り続ける。

「痛い！　痛い！　わかった！　やるよ！　ついてく！　ちゃんとついてくから！！」

「ついてくるだけじゃだめだぞ。ちゃんと戦闘に参加するんだ」

「わかってる！　わかってるから！　痛い！　やめろ！　やめろぉ！！」

シルバは、ご主人様がマキにボコボコにされている、いや、じゃれ合っているのを、にこやかに見ている。

「マキ…お前は来んなよ」

「行くに決まっているだろ。こんな大仕事を部下だけに任せてられるか」

「休養しろよ…死(・)ん(・)だ(・)ら(・)どうすんだ」

イグはマキのお腹を指さしながらそう言った。

「無理はしない。大丈夫だと言っている」

「ったく…」

彼は悪態をつきながらも、立ち上がるとマキの頭をわしわし撫でた。

「おい、やめろ」

「仕方ねえな。本気でやるか、たまにはよ」

イグはそう言って、ふっと姿を消した。