Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

エルフの里にて

「ぅ……」

そこは、エルフの里だった。

「ようやくお目覚めか」

「さあて、拷問の時間だよ、お姉さん」

「ふふ…怖がらせちゃだめですよ」

「大丈夫、少し話を聞くだけですから」

アデラが目を開けると、白髪の魔族たちが並んで自分を取り囲むように見ていた。その特徴は、リネに聞いていたエルフのもので間違いない。

「っ！！」

気づけばアデラは、その里の真ん中で、磔にされていた。

藁で出来た簡易的な家が並ぶ、殺風景な場所だ。だがそもそも自然に生きる魔族は家なんて持たないから、こんな風に住居を建てること自体が珍しい。

（エルフに拉致られた……）

気絶する前まで感じていた激しい身体の痛みはもうない。こいつらが拷問のために解熱剤を俺に飲ませたのか…？　あれは、高熱時の眩みだ…。最後に見えた、青い斑点のあった落ち葉…。

（バクト・ツリー……）

ウイルスを撒き散らす人工樹。多く吸い込めば人間なら突然に高熱が出るらしい。ラッツに話を聞いていたのに…油断した。あの辺一帯に生やしていたんだ…。

（リネは……）

アデラはきょろきょろと部屋を見渡すが、リネの姿はない。

（どこに行ったんだ…。無事なのか…？）

すると、サリアーデと呼ばれていた長髪のエルフが近づいて来て、アデラの顎を持ち上げた。

「お姉さん、エーデルナイツでしょう？」

「……」

「サンドゴーレムを殺ったの見ましたよ。凄い腕ですねぇ。まあ、私たちほどじゃありませんけど」

「だったら何だ…」

「そんな怖い顔しないで、仲間の情報教えてくださいよ」

「断る」

「いいんです？　そんなこと言って」

「バクト・ツリーを里の周りに生やして、他の種族の侵入を警戒したのか」

「立場がわからないんですか？　仲間の情報を教えなさい」

「断る」

「ああ、そうですか」

サリアーデが、「ロドニーアス」と名前を呼ぶと、呼ばれた短髪のエルフは頷いて、背を向けてアデラから離れていった。

（何する気だ…）

ロドニーアスは50メートルほど離れると、こちらを振り返って弓を構えた。

「拷問を始めましょう！」

サリアーデはニッコリと笑うと、パチンと手を叩いた。

その合図に合わせて、ロドニーアスは弓を射った。

バシュンン！！

「ぃぎっっ」

その矢は、リルを射ったのと同じ、白いフォルムの矢だ。アデラの右肘の真ん中に、その矢は見事に刺さった。

パチパチパチパチ

他のエルフは見物人と化して、面白そうにその様子を見ている。

（まただ…こいつら……）

この前もドワーフに同じように、磔にされて全身を金槌で叩かれた。その時と全く同じ。こいつらは人間を傷つけるのを、ただ楽しんでいる。

（くっそ……）

「何か話す気になりましたか？」

「俺は仲間は売らない」

「そうですか」

サリアーデはもう一度、パチンと手を叩いた。

バシュンン！！！

再びロドニーアスは矢を放ち、今度はアデラの左肘の真ん中に突き刺さった。

「っつぅ！！」

アデラは痛みに顔を引きつらせた。周りのエルフたちはまた盛大な拍手を送って、その娯楽を楽しんでいる。

（大嫌いだ…魔族なんて…！）

俺がまだ子供で、ケンタウロスたちと暮らしていた頃、俺が狩りから帰ってくると、あいつら知らない人間を捕まえていたんだ。

『誰だよそいつ…』

それはみすぼらしい男で、ケンタウロスたちに手足を拘束されて、その馬の足で踏みつけにされていたんだ。

『俺たちの縄張りにいた』

『獲物を盗もうとした』

『だから捕まえた』

ケンタウロスたちは表情を一切変えず、その男をいたぶっている。

『た、助けてくださいっ…！！』

俺を見つけた男は、泣きながら俺に助けを求めた。

『し、知らなかったんです…！　盗った獲物も返します！　もう二度とここにもきませんから…！　ぃぎっ！』

顔を踏みつけにされて、言葉も発せなくなった。無残な姿で、男は恐怖と痛みに怯え、泣き続けている。

『に、逃してやったら…？』

俺は呟くようにそう言ったけれど、ケンタウロスたちは聞き耳を持たなかった。

『逃しはしない』

『そうだ。こいつはもう終わりだ』

『殺す』

『いたぶったあと、殺す』

『何でそんなことするんだよ！　殺さなくたって…！』

ケンタウロスは、俺が狩って手に持っていた鳥の死骸を指さした。

『お前も殺してる』

『それと同じ』

『同じじゃない！　これは俺が食べるんだ！　生きるためだ！　お前らは人間なんて食わないだろ？！』

『食わなくても殺す』

『こいつはもう終わりだ』

ケンタウロスはその両前足を大きく上げると、勢いづけてその男の顔をぐしゃっと潰した。

『あっ！！』

俺はその時初めて、人間が死ぬ瞬間を見た。

『死んだ』

『殺した。こいつは終わった』

『な……何で殺すんだよ……』

ケンタウロスたちは平然とした態度で、何も言わずにその場を去った。

『ぅう……』

俺はその死体を見ながら、涙を流した。

『どうしたアデラ』

『ア、アデラート…』

その場にいなかった俺の親のアデラートが、俺の前に現れた俺は震えながら言った。

『この人…殺された…』

『縄張りに入ったんだ。当然さ』

『……』

当たり前なんだ。ケンタウロスにとっては。

大したことじゃないんだ。誰かが死ぬのも、殺すのも。

理解しなければいけないと思った。

俺もケンタウロスの仲間になりたかったから。

魔族の心は、いつだって無慈悲で、冷たい。

俺は手に持っている鳥の死骸をじっと見た。

この鳥を殺すのに、俺は何も感じはしなかった。

（何だ、俺も同じだ……）

『命をいただいて、自分の命にしていることに、感謝をするのです』

（だから俺は、いただきますも、うまく言えなかったんだ…）

あの日から俺は、ケンタウロスに仲間だと認めてもらいたくて、彼らを理解し始めた。彼らと話し、彼らと行動するうちに、俺の心も彼らに近づいた。何かを殺すことに躊躇はない。思いやりもいらない。自分が1番大切で、他の奴らに興味はない。関心がないから、何を言われても怒りは沸かない。そして自分の言葉が、誰かを怒らせていることにも気づけないんだ。

『命あるものを食べるから、私たちは生きていけるのですよ』

（リネ……）

だけど、あいつらがアデラートを殺した時、俺は怒った。

ケンタウロスたちに矢を向けられた時、俺は彼らの仲間になれなかったんだって知って、傷ついたんだ。

『感謝の気持ちが沸かねえのか？』

だけどやっぱりお礼も言えない俺の心はきっと、魔族のものに染まっている。

皆俺を、変わっていると言った。魔族に育てられたからだろうって、言ったんだ。

（………）

どうしたら良かったんだろう。

どうしたら、皆と同じ風に、なれたのかな…。

「ぃぎっっ！！」

ロドニーアスはその後も何本も矢を放った。

右膝、左膝、右手のひらに、左手のひら、右足に、左足。弓の技術を自慢するかのように、ピンポイントで関節や末端の真ん中に矢を射ってくる。釘でさされるみたいに、バシュンバシュンと音をたてて、俺の身体はその磔の木に打ち込まれていく。

（絶対言わない…！　死んでも…！！）

『俺たちの仲間になってくれよ！』

『一緒に戦いましょう、アデラさん！』

リル…ラスコ……

『何言ってるんだわ！　私は仲間を見捨てたりしないんだわよ！！』

ラッツ……

俺は皆を怒らせるようなことしか言えなくて……

よく笑う皆のそばで、俺は1人うまく笑えもしなくって……

だけど皆、俺のことを受け入れてくれようとしていた……。

『アデラ様！』

魔族に育てられたのは同じなのに、リネは俺とはまるで違う。

羨ましかった。

人間だけが知る言葉の意味を、使い方を、

俺も、知りたかった……

彼女みたいに…なりたかった……

その後もロドニーアスは何本も矢を射った。

腕と足には矢が整列して並び、射つ場所がなくなると、今度は腹部を射抜かれた。

俺はもうあまりの痛みにもう意識がなくなった。

「何も喋りませんね、サリアーデさん」

「よほど口が堅いのか」

「何も知らないだけかもしれませんよ」

エルフたちは口々に言葉を発する。

「もういいです。殺しましょう」

サリアーデはそう呟いて、ロドニーアスを見ると、自分の心臓をとんと叩いて合図した。ロドニーアスは頷いて、再び弓を構えた。

アデラの心臓に向かって矢が放たれた。

キン！！

突如現れたユニコーンの角に、矢が弾かれた。

「なっ、何だ？！」

「ユニコーン？！」

アデラをかばうように現れたその珍種の魔族に、エルフたちは驚くばかりだった。

「アデラ様に手を出すなァっ！！！」

ユニコーンは非常に怒った様子で、エルフたちを睨みつけた。