Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

ナイゴラの滝

「うーん……」

次の日、リネは目を覚ました。隣ではアデラがまだ眠っている。いつも毎朝そうしているように彼に顔を近づけて、その美貌を堪能した。

（今日もとっても美しいです…）

昨日アデラ様に抱きしめていただいて、私すごく幸せでした。

私、アデラ様のことが大好きなんです。それはどうしてかっていうと、アデラ様が美しいからです。

だけど何だか、それだけでは、ないような気がするんです。

『また明日』

ライのことを抱きしめるアデラ様を見て、私はすごく羨ましいなと思いながら、嫉妬をしたんです。生まれて初めて。

私は女王様のことも大好きでしたが、その時の気持ちとは明らかに違うんです。

どうしてでしょうか。

『アデラ様！　向こう岸に着きましたわ！』

『……死ぬかと思った』

『うふふ！』

アデラ様が私にも笑顔を見せてくれた時、心が掴まれるような思いでした。この笑顔が私だけのものになったらいいのになんて、そんなことを思ったんです。

でも私は、魔族…。

彼の憎んでいる、魔族。

彼の言う通り、私は仲間を簡単に見捨てるユニコーン。身体は化けられても、本当の人間のようにはなれない。だってこの心は、私が魔族として生まれた時から、何かが欠けている。

だけど私今、その欠けている何かを、見つけられそうな気がするんです…。

「アデラ様、大好きですわ…」

アデラもようやく目を覚まし、布団をどけて起き上がった。

「おはようございます！　アデラ様！」

「……！」

リネが俺の顔を覗き込んでいた。いつものことなのに、今日は心臓が飛び出そうだった。

また昨日みたいな気持ちになりそうなのが怖くて、彼女から離れて顔を背けた。

（目的に集中しよう……俺はエルフを殺しにきたんだ…）

「あれ？　いつの間にお着替えに？」

「いや…えっと…」

「やっぱりクモの糸のベトつきが気になっていたんですね！　でも予備の服がなくなってしまいましたね」

「また買えばいいだろ…」

「お店はないと思いますよ、アデラ様」

「…？」

俺とリネはまたトロッコに乗って、地下道を進んだ。起きたのが朝の何時だったか知らないけれど、数時間経つと上り坂に突入した。

「もう少しで終点ですわ！」

やがて線路は途絶え、リネはトロッコを停車させた。入ってきた時と同じようなはしごがあった。リネがボタンを押すと、天井の扉が開いていった。眩しい日差しが入り込んできて、俺は一瞬目を瞑った。

「………」

地上に出ると、そこに広がるのは大自然だった。

「海…？」

「湖ですわ」

色濃い緑の木々やゴツゴツした立派な岩の広がる大地の横には、空を鏡のように映す巨大な湖が広がった。遥か向こうには連なる山がそびえていて、その頂は霧で覆われていて姿が見えない。

「あれがナイゴラの滝ですわ」

湖の奥には巨大な滝が見えていた。あれは、滝なんだろうか、と疑うくらい、その幅はあまりに大きかった。まるで巨大な穴のように大きくカーブした絶壁を、轟音をとどろかせながら激しく水流が落ちていく。

リネの言った通り……店はなさそうだ。

崖のこっち側は、自然界だったんだ…。こっちといっても、トロッコで相当進んだから、遥か南の地なんだろうが…。とにかく、人間の手が加わった様子がない。

「……」

「圧巻ですわよね」

「そうだな…」

「私もここに住んで、この高原を駆け回りたいものですわ」

「え…？」

「はっ！（私としたことが、また魔族目線で変なことを！！）」

リネがオロオロしていると、アデラはふっと笑って答えた。

「俺も……」

「ア、アデラ様も…？」

「うん……」

彼の育ちは平原。ケンタウロスの子は、自然の中で、生きてきた。

そしてユニコーンもまた、目を見張るようなこの大自然で暮らしたいと夢を見た。至極当然の願いだ。

人間の暮らしもいいが、自然に触れて生きるのは素晴らしい。

「でもだからこそ、縄張り争いが途絶えなかったのですわ。ここは魔族にとっても、本当に住みよい環境ですからね」

「なるほどな…」

縄張り争いに勝利し、この自然をモノにする強者、それがエルフたちだ。

「行きましょう」

「ふうむ」

2人は湖に沿って、生い茂る草の上を進んでいった。あまりに緑が豊富で、土の色が見えやしない。その地は草が幾層にも重なってふわふわしている。人間の俺たちには、少し歩きにくい。

ナイゴラの滝、その近くにエルフの里があるというが、詳細な場所は不明だ。

見渡す限り、人間はもちろん、魔族1匹見当たらない。エルフが支配しているこの理想郷に、よもや他の魔族は寄り付きもしないのだろうか。

やがて、滝の近くまでやってきた。高さは50メートルを越えるだろうか…。その大きさに感服する他ない。激しい水飛沫は真っ白な霧のように、滝壺の何メートルも上まで、その落水を覆い隠した。

「あれ……」

突然のことだった。

何だか頭が、クラクラする……。

（熱い……）

そうだ、リネは……？！

俺が後ろを振り向いた時、そこには誰もいなかった。

「リネ…？　ぅう……」

酷い目眩が襲ってきて、俺はその場にしゃがみこんだ。立っていられない、それくらい……頭が重くて…

（何なんだ…これ……）

リネは……どこに………

クラっとして、アデラはその場に倒れた。顔が真っ赤になって、汗が吹き出していた。

熱い。

節々の痛みが身体を襲う。意識はあるけれど、だんだん朦朧としてくる。数ミリ空いた彼の片目の中に、誰かがやってくるのが見える。

ザッ　ザッ

「人間だ。珍しい」

「どうします？　サリアーデさん。殺します？」

見知らぬ声だ。彼らの足だけが視界にうっすらと映った。何だかものすごく、真っ白な肌だ。

1人…2人……

「連れて行け。何か吐くかもしれん」

3人……

ふと目の前の葉っぱを見ると、青い斑点がたくさんついていた。

（こ、これは……）

気づけば視界に入る葉は全て、それと同じだった。

（やられた……）

駄目だ……思考出来ない……。

アデラはそのまま気を失って、どこからか現れたその謎の3人のうちの1人に背負われた。3人は皆、バサっと自身の透明な羽を広げると、滝の上まで飛び上がっていった。

「はぁ…はぁ……出来たっすよ……ラッツさん……」

トニックの目の下には、真っ黒いクマが出来ている。想いを寄せるラッツの頼み事を果たすため、この数日まともに寝ていない。

（ぅう…ドピンク……）

ラッツにその品を届けにやってきた彼は、彼女のピンク1色の部屋を見て、目が痛くなった。

「おお！　さすがなんだわね！」

「当たり前っすよ…おいらが本気を出したらこのくらい…」

ラッツはトニックから、さっさとその薬を奪い取った。

「じゃあ、さっさと試してみるんだわ」

「わかってるっす…」

2人は部屋から出ると、北軍のアジトへ向かった。

（やぁ〜ばぁ〜いぃ〜ですわ〜〜！！！！！）

ナイゴラの滝に向かっている最中のことだった。るんるんと足早に進むアデラのあとをついていくリネだったが、突然変身が解けて、人間からユニコーンに戻ってしまったのだ。

とにかくパニックになって、その場から全速力で離れた。

ある程度距離をとったあと、大きな岩の影からアデラの様子を伺った。

（良かった………バレてはいないですわ……）

しかし、安心したのもつかの間、アデラが頭を抱えてしゃがみこんだかと思うと、クラっとその場に倒れてしまったのだ。

（アデラ様…？！）

すると、滝の上から3匹のエルフが降りて来るのが見えた。遠目だったが、よく見ると皆、鼻から顎までをがっちりと守った、見慣れぬ黒いマスクをつけている。しかしあの尖った耳に、白髪の頭、そして透明な羽は、エルフのものに間違いない。

（そうか…滝の近くの木はバクト・ツリー！　魔族である私は、しばらく能力が使えなくなったんですわね…）

その3匹はアデラを滝の上まで連れて行ってしまった。

（アデラ様！！）

私1人で、ここを牛耳るエルフに敵うはずがない…。

「……」

『俺は仲間を見捨てない。絶対に』

だけど私も……あなたみたいになりたいから。

あなたに認めてもらいたいから。

（見捨てません…絶対！！）

リネの前には巨大な絶壁がそびえ立つ。ユニコーンは、空は飛べない。このまま登ることは難しいだろう。

（待っていてください！　アデラ様！）

リネは絶壁に沿って駆け出した。