Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

その崖を越える

「こっちですわ、アデラ様！」

リネの先導によって、ライとレイに乗った2人は、ロクターニェのその崖に沿いながらまっすぐ進んでいく。

「どこまで行っても崖だが」

「大丈夫ですわ！　ほら、ここです！！」

かなり進んだところで、リネは何もない地面を指さした。

「うん？」

「秘密の抜け道ですのよ！」

リネはその地面を掘り起こし始めた。しばらく掘ると、小さな隠し扉が現れた。

「よいしょっと！」

リネがその重い扉を開けると、地下に向かってはしごが続いていた。鉄で出来たはしごで、少し錆びついている。どうやら結構昔から作られていたもののようだ。

「なんだこれ……」

「うふふ。ここから崖の向こう側に行けますのよ」

アデラは中を覗き込んだが、真っ暗で何も見えない。

「ライとレイは入れそうにないが」

「そうなんです。ですからロクターニェの王族の皆さんに、ライとレイの面倒を見てもらうように、お願いしておきましたわ」

【あなたたち、私達が帰るまで、ロクターニェでいい子で待っているんですよ】

「ヒヒーン！（もちろんですリネ様！）」

「ヒヒン！（どうか気をつけて！）」

「崖の向こうに渡ってからも、エルフの里まで結構距離があるんじゃないのか」

「そうですけど、問題ありません！　さあ、アデラ様、行きましょう！」

「ふうむ」

ライとレイと別れると、アデラとリネはそのはしごを降りていった。

5分ほどかけて降りていくと、すぐにその地下の通路にたどり着いた。

その地下空間、何となく見覚えがある。

「ドワーフの住処か…？」

「ご名答ですわ、アデラ様！」

明らかに人工的に作られたその地下空間は、ところどころに灯りがついていて、真っ暗というわけではなかった。天井は気持ち低めで、背の高いアデラは背伸びしたら頭をぶつけそうだ。

はしごを降りたところにボタンがあって、リネがそれを押すと、ガガガガと音がして、自分たちが入ってきた入り口が自動で閉まった。

「あのあと勝手に扉の上に土がかぶさって、隠してくれるんですのよ！」

「すごい仕掛け……」

「ドワーフたちは本当に凄いですわ」

「隠れているのに何で場所がわかったんだ？」

「え？　それはもちろん匂いが……」

「うん？」

（し、しまった！　人間の嗅覚でわかるはずがなかった！！）

「えっと、目印！　目印があったんですのよ！　アデラ様、気づきませんでした？？」

「さあ」

「まあとにかく奥へ進みますよ！」

「ふうむ」

何とか適当にごまかして、リネはその通路を進んでいった。

「誰もいないのか」

「そうですね。今はあまり使われていませんから」

「ふうむ」

その地下通路は、何百年も前にドワーフたちが作ったものだ。橋が作られるよりもその昔、崖を渡る手段がなかった空の飛べないドワーフたちは、何とか向こう岸に行きたいと考えたのだ。あまりにも昔なので、そのドワーフももう生きてはいないんじゃないだろうか。

「地下に潜ってどうやって向こうに渡るんだ」

「大丈夫ですって！　ついてきてくださいな」

その通路は、魔族たちの間で噂され、ユニコーンのリネの耳にも偶然入った。とはいえ、この入り口の小ささだ。でかい魔族は地下に入ることもできやしない。リネも馬の姿では入れないが、人間に化ければ何とか来れる。

「これですわ！　アデラ様！！」

「何だこれ」

しばらく進むと、茶色い荷台のような乗り物が置いてある。奥の方に予備も何台かあるみたいだ。

その荷台は、線路の上に乗っていた。しかしアデラは線路なんて知らないし見たこともないから、これが何なのか全く持ってわからない。

「トロッコですわ！」

「何だそれ。ポニーの仲間か」

「そんなところですわ！　さあ、乗ってくださいアデラ様」

「ふうむ」

何だかわからないけれど、乗り込むしかなく、アデラはその荷台に座った。

その荷台は、木製ではない。鉄製だ。非常に頑丈そうで、座るところは椅子になっているが、詰めても2人しか座れそうにない。無駄に椅子の後ろ側が大きいが、鉄のカバーで覆われていて、中身が何かはわからない。

「では、行きますよ！」

リネはそのトロッコの横にあったレバーを動かした。すると、ガタンガタンと音を立てて、トロッコがひとりでにその格子状の線路の上を、ゆっくりと走り始めた。

「失礼します！」

リネは急いでアデラの隣に飛び乗った。

「狭い」

「すみませんアデラ様。ドワーフ用ですから」

「ふうむ」

（むふふ！　アデラ様と密着ですわ〜！）

トロッコはだんだん加速していき、その速さはポニーどころか、ライとレイにも並ぶほどだ。

「随分速いな」

「もっと上がりますわよ」

やがて馬よりも速くなったそのトロッコは、線路に沿って物凄い勢いで駆け抜ける。一体どこを走っているのかも全くわからない。

ガタンガタンガタンガタン！！

「大丈夫かこれ」

「問題ありません。そろそろですわよアデラ様。前の手すりにしっかり掴まってくださいね！」

「はあ？」

直進がしばらく進んだかと思うと、前に光が見えてきた。

「っ！！」

「飛びますよ！」

あっという間にトロッコは外に出ると、その絶壁から向こう岸を目指して飛び上がった。

もちろんそこに線路はなく、2人を乗せた荷台は宙に浮いた。

「ぃっ！！」

アデラはその状況に顔を引きつらせた。飛び上がった勢いもつかの間、向こう側は遥かに遠く、荷台は明らかに谷底へと向かっている。

「落ちてないか…？！」

「大丈夫ですわ！！」

すると、トロッコの後ろのカバーが開いたかと思うと、その後ろから強大な火力を吹き出して、凄い勢いで前に進んだ。

「ぃぃっ！！」

「着陸の衝撃があります！　気をつけてくださいね！」

「ど、どうやって…！！」

トロッコは山を下るような綺麗な放物線を描いて、向こう岸の絶壁の遥か下にあった線路の上に着地した。

「痛っ！！」

「はぅっ！」

お尻に激しい衝撃があった。……気をつけようがない。

がしかしその程度で、トロッコは見事に崖をジャンプし、向こう岸の線路へと着地した。しばらく勢いを殺すために進んだあと、トロッコは停止した。

「アデラ様！　向こう岸に着きましたわ！」

「……死ぬかと思った」

「うふふ！」

やつれたアデラを見て、リネが笑った。隣の彼女を見ると、その金髪がトロッコの勢いでボッサボサになっていた。アデラもそれを見て、いつかライに向けていたような笑顔を向けた。

（アデラ様が笑った！！　私にも！！）

リネは自分のボサボサの頭に気づくこともなく、彼の笑顔にその心を完全に持っていかれた。

（美しすぎますわ！！）

リネがトロッコから降りると、アデラがこちらをじっと見つめていた。そして彼は、リネの頭に両手を近づける。

（ア、アデラ様……？！）

リネが顔を真っ赤にして立ち尽くしていると、アデラは何も言わず、リネの髪を手ぐしで整えた。

「っ！！」

まるでたてがみを撫でられているみたい。

アデラ様に触れられている。

何て幸せなんでしょうか。

ああでも、本当の私を撫でてもらいたいなあ……。

無理だとは…わかってますけど……。

リネは目を閉じて、その幸せな数秒間を堪能した。

（柔らかい……）

アデラもまた、彼女の髪に触れては、何だか不思議な気持ちになった。

（……）

人間の髪に触れるのは初めてだった。馬の毛並みを整えるのとは違うんだ。

彼女の髪は柔らかくって、すごく気持ちがよくって、このままずっと触っていたいなんて思ってしまった。

彼女は、俺の胸くらいの背しかない。

腕も足も細くて、小さくて、簡単に折れてしまいそう。

肌が白くって、唇が赤くって、まつ毛がすっごく長いんだ。

（可愛い……）

馬には全然似ていないけれど……この子が、可愛い。

この子だから、そう思うんだろうか…。

俺は気づいたら、彼女の頬に手を触れていた。

「えっ？」

「あ……」

俺はハっとして、その手を離した。

「ごめん」

「いえ……」

無意識だった。自分でもびっくりした。

無意識に……彼女に触れたくなったんだ……。

「髪、直った」

「あっ、ありがとうございます！」

リネは顔を赤くしながら、満面の笑みでお礼を言った。

「……」

アデラもまた、お礼を言う彼女の笑顔や言葉に、心を掴まれる気持ちになる。

（し、心臓が止まりそうでしたわ！！）

リネはバクついた心音をどうにか大人しくさせようと、深呼吸を繰り返した。

2人がその通路を少し行くと、別のトロッコが置いてあった。線路は奥へと続いている。

「これに乗れば、地下を通ってナイゴラの滝にかなり近づけますの。歩いて数時間で、滝が見えますわ」

「ふうむ」

2人はまたその狭いトロッコに乗り込んで、地下空間をドライブした。

ちらっと隣を見ると、リネがこちらをじっと見ている。

「何」

「いえ！　何て美しいお顔だろうと思いまして！」

「はあ？」

（あ、あまりにも美しすぎて声に出てしまいましたわ！）

まあもうこの際いいですわ。褒められて悪い気はしないに違いありませんもの。オープンで行かせていただきますっ！

「アデラ様は本当に美しい女性ですわ！！」

「え…？」

「私の仕えていた女王様も、とてもお美しい方だったのですが、それと同じ…いや、それ以上かも知れません！！」

「いや、俺は…」

「アデラ様！　『俺』なんて野蛮な言葉を使わないでくださいまし。あれは不潔で汚らしい男が使う言葉でございますよ。まあ、ケンタウロスに育てられたので、そう自分を呼ぶことがあるのかもしれませんが、初めて会った時は上手に『私』と言っていましたよ」

「いや、だから……」

「私、実は男が大嫌いなんですの。見ているだけで目が腐りそうになりますわ。男って何で、あんなに臭くてだらしなくて偉そうなんでしょうね！」

「……」

アデラはそのように男を罵るリネを見て唖然とするばかりで、何も言えなかった。

「アデラ様は本当に美しいですわ！　お供ができて、私は本当に光栄です！」

ガタンガタンガタン、ガタンガタンガタン

2人を乗せたトロッコは音を立てて、そのあと何時間も進み続けた。