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日と火と水と、木とトマト

次の日俺は、ユッグが他の魔族たちに酷い目に合わされているのを見つけた。

「お前、スルト様に水をかけたらしいなァ！！」

「この新参者がッ！　許されると思うなよ！！」

「スルト様を誰だと思っていやがんだ！」

獣の姿の魔族たちは、ユッグを取り囲んで、持っている武器や自身のカギ爪なんかを使って、彼女をとにかくボコボコにしていた。

「すみませんっ！　すみませんっっ！！」

ユッグはなす術もなく、彼らにひたすら攻撃され続けていた。顔も身体も傷だらけだ。流れているのは血というよりは樹脂のような、橙色の液体だった。

「やめろ！」

見かねた俺は、声を荒げて攻撃をやめさせた。

「スルト様っ！」

「スルト様……！」

俺の一声でそいつらは手を止め、道を開けた。

「あっち行ってろ」

魔族たちは深々と礼をして、俺の前から立ち去った。

ユッグは怯えたような目で身体を震わせ、俺を見上げていた。

「ス、スルト様……昨日は申し訳ございません……。スルト様がこの国で1番偉い方だなんて、私、知らなくて……」

ユッグは土下座をし直して、俺に頭を下げた。

「歩けるか？」

「は、はい！」

「ついてこい」

「は、はい……」

ユッグは立ち上がり、先へ行くスルトを追いかけた。ようやくたどり着いたそこには、茶色の羽をした巨大な鳥が、すやすやと眠っていた。

「おい、起きろ。ロッソ」

「ぅーん……」

声をかけられた茶色の鳥は、ユッグの顔よりも大きなその重そうな瞼を、ゆっくりと持ち上げた。

「ふわぁ……おや、スルト。どうしたのですか？」

ロッソと呼ばれた茶色の鳥は、やけに丁寧な口調で口を開いた。

「ユッグの傷を治したい」

「スルトが私に頼むなんて珍しい」

「いいから。早く治せよ」

「ふわぁ…。もう治っていますよ」

ユッグは驚いた。傷だらけだった自分の身体が、何事もなかったかのように完治している。痛みも傷跡も、何もない。

ロッソは優しそうな瞳で、ユッグに向かってにっこりと微笑んだ。

「あ、あなたは……」

「私はフェネクス。名前はロッソです」

ロッソが軽く頭を下げたので、ユッグも同じように礼をし返した。

「こいつは治癒の力を持ってるんだ」

「ふふ。どうぞよろしく」

「こ、こちらこそ…。私はユッグです…。あの、ロッソさん、ありがとうございます」

「ロッソでいいですよ」

「昼寝の邪魔して悪かった。それじゃあ」

「いえいえ。またいつでも」

ユッグはペコリとお辞儀をして、スルトと共にその場を去った。ロッソは終始優しい笑みで、2人を見送った。

「スルト様…助けていただいてありがとうございます…。それにすみません…。スルト様の身体は炎で出来ているのに、水をかけてしまって…」

「いや…こっちこそごめん。せっかく作ってくれた花壇を燃やしてしまった」

ユッグは首を横に振った。

「わざとありませんもの。ですが、植物は炎に弱いんです」

「ごめん…知らなくて……。ここの奴らは皆、炎に強いから」

「そうなんですね。私の身体も植物でできているんです。ですからここは…私には少し暑いです」

ここは灼熱の国(ムスペル)、炎の国だ。

ここに魔族しかいないのは、人間たちには暑すぎるからだ。

しかし魔族とはいえ、炎が苦手なはずのユッグは、どうして此処にやってきたんだろう。それは俺にはわからない。

「他の国に行ったら？」

「いえ。大丈夫です」

「そう…」

そのまま2人は、歩きながら話を続けた。

「スルト様は、偉い方だったんですね」

「別にそういうわけじゃないけど…」

「でも他の皆さんが…」

「この国じゃ、俺が1番強いんだ。だから皆、俺を慕っているんだよ」

「強い方が偉いんですか？」

「さあ…」

俺が首を傾げながらそう言うと、ユッグもクスっと笑っていた。

2人がしばらく歩いていくと、ユッグの野菜畑にたどり着いた。昨日よりも更にまた、芽が大きくなってきたような気がする。

「ユッグ、ウツクシイって言葉を、君はどうして知っているんだ」

「人間たちが、そう言っていたのです」

ユッグは話した。

ユッグの身体は植物で出来ていると先程聞いたのだが、何と彼女はこの世界の全ての植物と繋がっているのだという。

他の場所には自然がたくさんあって、木々や花が至るところに咲いているのだと言っていた。

昨日見たようなウツクシイ花壇がそこら中にあるだなんて、俺には想像もつかなかった。

「人間たちは、満開に咲いた花々を見てよく言うんです。綺麗だなあ、あるいは美しいって」

「へぇ…」

「他にも、鮮やかな景色や、特定の外見の人間に向かっても、同じように美しいと言うのです。それらの共通点を見つけた時、私はそれらの意味が何となくわかりました。美しいは褒め言葉で、その姿に感動を受けた時に使う言葉なんだと」

「……」

ユッグにそう言われて、俺はすぐにピンときた。

それこそ俺が普段から気にしていた、他の魔族の奴らがすこぶる疎い、見かけに関する概念を表すための言葉なのだと。

「この国には、自然がありません。ですから私は、ここに自然をもたらすためにやってきたんです」

ユッグはそのように言っていた。

不思議だった。

これまで俺は、ユッグみたいな奴は、大嫌いだったはずなのに。

やっと覚えた言葉を使うなら、ユッグはすごく美しい。

その柔らかい髪も、真っ直ぐな瞳も、白くて細い肌も、彼女の全部が美しくって、それで……。

「ユッグ、また花壇を作ってよ。次はもう、触らないように気をつけるからさ……」

「もちろんです。スルト様」

「…スルトでいいよ」

「え……いや、ですがそういうわけには……」

ユッグはその綺麗な顔で俺を見つめる。

きっと彼女の目には、俺は美しいとは真逆の存在として映っているんだろう。

そんな彼女に敬ってもらうなんてこと、俺はどうにも恥ずかしくって、出来なかった。

俺はユッグと仲良くなった。

俺が仲良くするユッグのことを、酷い目に合わせようなんてアホな奴はいなかった。この前ユッグを酷い目に合わせた連中は、頭をついて彼女に謝っていた。彼女は優しいから、怒るなんてことはなかった。

灼熱の国(ムスペル)にも自然が増え、土しかなかったその国には緑が増えた。その景色はまた美しくって、でもその意味がわかるのは俺とユッグだけだった。他の奴らは景色が変わったなあくらいにしか思っていないのだ。

「スルトの旦那、出来やしたぜ」

オルゾノは、俺が頼んでいた物を完成させると、俺のところにやってきた。

「さすがだな」

「旦那の頼みですからね！　腕がなりやしたぜ」

「ありがとう」

俺がそう言うと、オルゾノは不思議そうに首を傾げた。

「なんですかい？　その、ありがとうってぇのは」

「ユッグに教えてもらったんだ。何かしてもらって嬉しくなった時に、そう言うんだってさ」

「へ〜ぇ。よくわかりやせんが、まあでも何だか、旦那に喜んでもらえたようなんで、こっちも気分がいいってもんですよ」

「そうなんだよ。言われた方もいい気分になるんだ。不思議だよな」

ユッグは『美しい』以外にも、色んな言葉を教えてくれた。『ありがとう』や『好き』もその中の1つだった。それはどれも、人間の作った言葉だ。同じ言語を用いているはずなのに、そんなにたくさんの知らない言葉があったんだって驚いた。

俺はオルゾノからそれを受け取ると、ユッグのところに行った。彼女が毎日懸命に育てていた野菜が、収穫できるようになったのだ。

ユッグはその野菜を灼熱の国(ムスペル)の魔族たちに振る舞い、皆それを喜んで食べていた。ユッグは皆に、その感情を『美味しい』と呼ぶことを教えた。

俺たち魔族は食べなくても生きていけたけれど、味覚ってやつはどの魔族にも元々あった。だから皆は、食べることにはすごく興味があって、野菜をバクバク食べては、美味しいと声を出していた。

だけど野菜は、俺が触れるとすぐに燃えてしまうから、俺だけが食べることができなかったんだ。

俺も皆が美味しいという野菜の味が気になって、またユッグもどうしても俺に野菜を食べさせたくって、2人で悩んでいたところ、オルゾノが力になってくれたというわけだ。

「スルト！」

俺を見つけたユッグは、笑顔で手を振った。俺は彼女の元に駆け寄ると、オルゾノからもらったその手袋を見せた。

「それですか？」

「うん。耐火性グローブだってさ」

「では…」

ユッグはトマトを俺の目の前に持ってきた。

「トマト…」

「スルトは赤が好きですから！」

「それじゃ…」

俺はそのグローブをはめて、トマトを手にとった。トマトは燃えずに、俺の手に残った。

「触れた…！」

「やりましたね！！」

俺たちは喜んで、そしたら一瞬彼女と目が合って、俺は彼女から目をそらした。どうしてそんなことをしたのかは、よくわからない。だけどいつもそう。俺は彼女と目を合わせるのが、苦手なんだ…。

「食べてみてください！　採れたてですよ！」

「それじゃ…」

そして俺は、生まれて初めてトマトを食べた。すごく、衝撃的だった。

トマトを顔に近づけたら、土の匂いがした。

ユッグの耕した土は、彼女の身体から出る養分や水をよく吸っていて、他の土とは明らかに違うんだ。その色も、手ざわりも、そして匂いも。

トマトは俺の噛み合わせの悪い歪な歯に、簡単に食いちぎられた。皮の中はすっごく柔らかくって、言い表せないような旨味が、俺の口いっぱいに広がったんだ。

すっきりとしているんだけど、一度食べたら忘れられないような主張の強い味だ。そしてその丸々と太った赤色の野菜は水分だらけで、俺には必要のないものなんだと初め思ったんだけれど、意外にも俺の身体の中で1つのエネルギーとして備蓄されていくのを感じて、俺は驚いた。

「火が…入ってるのか…？」

「トマトに火は入っていませんよ」

「……どうして力を感じるんだろう」

スルトの第一声がそれだったので、ユッグは首を傾げたが、すぐに勘付いたようだ。

「もしかして、太陽の光じゃないでしょうか」

「た、太陽……」

知っている。それは神が作った、光と熱の根源だ。

空の遠くにいるのを見たことがある。この国は太陽の近くにあるらしいのだけれど、それでもまだ遠くて、近くで見たことがある奴は1人もいない。

熱を求める俺にとっては、太陽は非常に尊い存在だ。

「野菜は太陽の光をいっぱい浴びていますから、それがスルトのエネルギーになるのではないでしょうか！」

「……」

「うふふ。私たち植物にとっては、太陽は神のように尊い存在です。太陽が与えてくれる日光は、水と同じくらい私達の生きる源なのです」

ユッグは植物に毎日水をやっていた。だから植物を成長させるために、水が必要だということは知っていた。

でもそれだけじゃなかったんだ…。

「スルトは、太陽と同じ匂いがしますよ」

「え……？」

ユッグはいつものように優しく微笑んでいる。

「スルトは太陽でできているのかもしれませんね！」

「……」

そんなわけないだろと、言いたかったんだけど

俺は何にも言えなくなってしまった。

俺は、嬉しかったんだ。

ユッグは植物で、俺は炎だ。

美しいユッグと醜い俺は、その全てが対となる。

（俺と彼女じゃ、不釣り合いだ…）

炎を嫌うユッグに俺は、触れるのとも許されないことだと知っていた。

だから俺たちの相性は初めから、最悪なんだと思っていたんだ。

だけど、植物にとって、太陽は水と同じくらい大切なものみたいだ。

（俺……太陽になりたい…）

同じ熱なら、炎じゃなくって。

何でそんな風に思ってしまうのかっていう答えなら、俺は実はもう気づいていた。それは魔族には持ち得ないはずの感情だということも、本当は持ってはいけない感情なんだということも、最初から知っていたんだ。

だけど誰にも、言えなかった。

「ユッグ……」

俺はその手をゆっくりと伸ばして、ユッグの手を掴んだ。

「スルト？」

その日俺は、彼女に初めて、触れることができた。

俺は何も言えないまま、彼女の手をしばらく、握り続けていた。

「あったかいですね」

「……熱くないのか？」

ユッグは笑って頷いた。

「あったかいです。太陽の日差しを浴びているようです」

「……」

その時俺の目から、涙が流れだした。

俺の身体が水を作るなんてあり得ない。

きっとこれは、さっき食べたトマトのせいだ。

トマトの水分を、排出しているんだ。

そう思った。

「もう1つ食べますか？」

ユッグに尋ねられ、俺は泣きながらうんと頷いた。