Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

スルトとユッグ

俺はその夢の中で、黒い巨人だった。

巨人だけど、小さくもなれたから、周りの奴らと同じ大きさになっていた。そうしないと、何でもかんでも踏んづけて殺しそうだったからだ。

俺たちは、魔王様が生んだ魔族だった。

この世には神が生んだという人間という生き物もいるらしい。

魔王様には、人間とは仲良くならないようにと教えられていた。人間はどうやら、自らを滅ぼす恐れのある「愛」という感情を心に宿しているらしい。

まあとにかく、人間のことは知っているが、今はまだ別の国で暮らしている。

そしてその頃は、魔族は皆、種族を問わず、1つの国で暮らしていた。

その国にあるのは空と水と土だけだ。あとは光と闇、それに音くらいか…。

水を覗き込むと自分の姿が映る。

他の奴のことは見えるが、自分の姿を見るには水を覗き込むしか方法がない。

「……」

その頃俺たち魔族の中に、美しいとか醜いとかそういう言葉や概念はないのだけれど、何となくそれを俺は、体感で感じていた。言い表す言葉をまだ知らないだけだ。

そして俺は後に知るその言葉で表すなら、凄く、醜かった。

顔も身体も真っ黒で、目は細くて、鼻は大きくて、唇が分厚くて、牙の並びも悪くて、皮膚はたるんでいて、猫背で、太っている。肩までつくくらいのえんじ色の髪はいつもボサボサで、手ぐしも通りゃしない。

だから、水面に映る自分の姿を見るのが、嫌いだった。

それを見せる水も、嫌いだった。

「おい、スルトの旦那！」

「何だオルゾノ」

1匹のドワーフが俺に声をかけた。名前はオルゾノ。ドワーフの中でもすっごく器用な奴だ。俺のことをスルトの旦那と呼んで慕ってくれる。

オルゾノの姿も、また醜い。顔がしわがれていて、けむくじゃらで、ヒゲがもじゃもじゃと生えている。種族柄背も小さい。だから何となく、自分と同類な感じがして、俺はこいつとは仲良くしていた。

「新しい魔族がこの国にやってきたらしいですぜ」

「そうなんだな、どんな奴？」

魔族はこの国に多く集まってはいるが、ここにいるのが全てというわけではない。昔はここにしかいなかったが、魔王様は他の場所でも魔族を生むようになったのだ。

「さあ、まだ会ってねえんで知りやせんが、何でもこの国に植物ってやつを作りたいらしいですぜ」

「へぇ。植物ってなんなんだろうな…」

すると、炎の巨人ロキがやってきた。

こいつは俺と同じ巨人なんだが、見た目がすごく綺麗なんだ。銀色の長い髪は艶めいてサラサラとしている。自分のものと比べると、同じ髪とは思えない。目はぱっちりと、輪郭は力強く角ばってたるみ1つない。すらっと背も高く、身体は引き締まっている。とにかく美しい巨人だ。

つまり俺はこいつのことは、あんまり好きじゃあないんだ。

「スルト様！　先ほど新入りを見つけましたよ！　あっちの土の上で何かやっておりました」

「ふうん」

ここにいる魔族たちは、皆俺を慕っている。何故なら、ここにいる中で、俺が1番強いからだ。

魔族たちからしたら、そいつの見た目がどうかなんて、どうでもいい。美しいと醜いの概念は存在しない。それを気にしているのは、この国で俺ただ1人だ。

俺はその新入りの顔を見てやろうと思って、ロキに場所を聞き、そいつのところまでやってきた。

そこは、耕された畑だった。その頃は、畑なんてもの、誰も知らなかった。俺もその時、初めて見たんだ。

「はじめまして！」

新しくこの国にやってきたそいつは、俺を見つけて声をかけた。

そいつはすごく、綺麗だった。

「……」

俺は無言で、そいつを上から下までじっと見回した。

栗色の長い髪をしていて、後ろで緩く1つに縛っている。透き通るような青い瞳で、人間に例えるなら完全に女というやつだ。柔らかい印象の顔立ちで、肌が白くて、すごく細身なのだけれど、胸だけはふくよかだった。緑から青への美しいグラデーションに染まった、見たこともない型のワンピースを着ていた。そいつの姿は、人間に非常に似ていた。

「はじめまして。私はユッグです。あなたは？」

「……スルト」

「スルトさんですね！　ふふ、覚えましたよ」

「……」

大人しそうなその見た目にしては、割と明るい口調だった。

ユッグと名乗ったそいつは、俺ににっこりと笑いかけた。

「何をしているんだ？」

「野菜の種を蒔いているんです」

「野菜の種……？」

「ふふ。畑を作っているのですよ」

「畑……？」

ユッグはその真っ白な腕を、真っ茶色に変えた。すべすべのそいつの腕はゴツゴツと固い姿に変わっていき、にゅるにゅると伸ばすと先が分かれていき、その土の中に潜り込んだ。

その茶色い腕は、後にこいつが作る木の枝ってやつに似ていた。

種を蒔きながら、俺に畑や野菜といったものが、一体何なのかを説明した。全く聞いたことがなかったので、話を聞いても正直よくわからなかったけれど、育つと食べることができるらしい。

そいつが蒔く種の間隔が、畑の列ごとにバラバラだったので、何故そうするのかと俺はユッグに尋ねた。

「野菜の種類によって蒔き方が違うんですよ。これはトウモロコシの種。5粒ほどまとめて蒔きます。これはニンジンの種。このようにバラバラに蒔きます。これはレタスの種。このように縦に並べるのです」

「ふうん……」

何だかよくわからないけれど、ユッグは楽しそうに話をした。

その笑顔もまたとても美しくて、つまり俺はそいつのことがとても嫌いだった。

俺は、外見が綺麗な奴は、好きじゃあないんだ。

でも俺は野菜ってやつのことが気になって、次の日もちらっとユッグが野菜を育てる様子を見に行った。

ユッグの畑に行くと、蒔いた種から芽というやつが出ていた。これがだんだん大きく成長して、野菜になるらしい。

「採れたての野菜はすごく美味しいですよ！」

「いつになったら出来るんだ」

「早いものでも1ヶ月ほどでしょうか」

「そんなにかかるのか」

「うふふ。待ち遠しいですよね！」

「……」

俺は呑気に笑っているユッグを、白けた目で見ていた。

「1ヶ月も待てねえよ」

「そんなこと言わないでくださいよ、スルトさん！　そうだ、野菜が出来るまでに、一緒に花壇を作りませんか？」

「花壇……？」

「はい！　とっても綺麗ですよ」

「……キレイ？」

ユッグは畑を離れて、別の何もない場所までやってきた。まあこの国は、基本何もないのだけれど。

「ここにしましょう！」

「……」

ユッグはまたその身体を木の枝のように多量に伸ばし、花の種を植え始めた。しばらくして、数平方メートルの広さに種を蒔き終えた。

「さあて、お水をあげましょう！」

ユッグが空に手を掲げると、空から水が降り出した。

「み、水っっ！！」

俺は焦って、両手を前にやって身を守ろうと試みた。

俺がこの世で1番苦手なもの、それが水なのだ。

「……」

しかしその水が、俺に降りかかることはなかった。

その水は、ユッグが種を蒔いたその地面にだけ降り注いでいた。

ユッグはふんふんと鼻歌を歌いながら、水をやっていた。

「咲きましたよ！　スルトさん！」

「え……」

スルトは顔を隠したその指の間から、ゆっくりと目の前の景色を見た。

「あ……」

そこには、色鮮やかな花々が広がっていた。こんなにたくさんの色が集まるのを見たことなんてなかったから、俺は目を丸くした。

そこからは何だか、とても甘くていい香りが漂っていた。こんなにいい香りを嗅いだのも、初めてだった。

「何なんだ…これ……」

「花ですよ、スルトさん」

「ハナ……？」

スルトが自分の鼻を指さすと、ユッグはうふふと笑いながら首を振った。

「顔についている鼻ではありません。それとは別の、生き物の名前なのです」

「生きてる…？　これが……？」

「はい！」

スルトはしゃがみ込むと、高さ数十センチほどの花をじっと見た。色々な形の花が咲いているのだが、彼の目の前に位置するのは赤色の花だった。その鮮やかな赤色の花びらの真ん中は、紫色だ。その紫は宝石のようにまあるい。よく見ると、細やかな粒の集まりであった。

「それはアネモネですよ」

「アネモネ……」

「私もとっても大好きな花なんです！」

「……」

「美しいでしょう」

ユッグはまた、俺に微笑みかけた。

「ウツクシイって、何……？」

「え？　えっと…綺麗ってことです」

「キレイって、何……？」

「えっと……」

ユッグは驚いていた。どうして知らないんだろうという目で俺を見ていたが、彼女は言った。

「スルトさんが、この花を見て思った気持ちだと思いますけれど！」

「…！」

俺はもう一度その花を見つめた。ユッグも俺の隣にしゃがみ込んだ。

「赤が好きなんですか？」

「え？」

（好きって……何だろう……）

俺がその花を見ていたのは、それが1番、炎の色に似ていたからだ。

「ふふ。赤色のアネモネ、美しいですよね」

「……」

俺はじっと、その花を見ていた。

そしてその時俺は、ユッグの言っていた美しいの意味を、悟ったんだ。

それは、俺が大嫌いなもの。

だけど俺が1番、欲しかったものなんだって。

俺は無意識に、その花に手を伸ばした。

しかし俺の指がそれに触れた瞬間、目の前のアネモネは炎を上げて燃え上がった。

「お花が！！」

「っ！」

ユッグが悲壮な声を上げたので、俺はハっとした。

アネモネの炎はあっという間に他の花にも引火して、ユッグの作った花壇が燃え上がっていく。

「え、えっと……」

「た、大変！　大変です！！」

ユッグは非常に焦った様子で、空に手を掲げると、先程のように水を降らした。

ザーー

激しい水のシャワーが、広範囲でその辺りに広がった。

「ひっ！！」

それは今度は、スルトにもしっかりと降り掛かった。身体に激痛が走った。劈かれるような冷えた痛みだ。抵抗の術なく全てをかき消されるような恐怖だ。

（し、死ぬ…っ！！）

スルトはその場から一目散に逃げ出した。これ以上水がかかっては本当に死ぬと思った。

火が消えた時にはもう、花壇は無惨に崩壊していた。残ったのは湿った灰の塊だった。

「うっ……ぅっ……」

ユッグはそれを見ながらしばらく泣いて、その場に立ち尽くしていた。