Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

ドルムン谷とドルムント村（※）

「うわ〜かっこいい〜！」

俺は今や炎のドラゴン、とまでは、でかくする必要もなかったから、メリアンが1人乗れるくらいの鳥になって、空を飛んでいた。

「メリアン、ドルムン谷の場所わかんだろ？」

「うん！　このまままーっすぐ！」

その上空で俺は、彼に問いただした。そんなに深い意味はなかったんだけどさ。

「彼女どんな子だったの？」

「え？」

メリアンは一瞬間をおいた。

（あれ。聞いちゃ駄目だったかな…）

「えっと、明るくて、サバサバした子！」

「へぇ〜！　そんな子が好きなんだ」

「うん。僕はほら、女の子を引っ張っていくタイプじゃないから…。だから向こうから、ガツガツ来てくれる女の子の方が、僕には合ってたんだ」

「なるほどな〜」

そのあとはメリアンもペラペラ話してくれた。幼なじみで仲が良くって、気づけば両想いだったそうだ。どんな子だったのか、楽しそうに教えてくれたよ。

なんだ、最初の一瞬の間は、気のせいか。

「何で別れちゃったの？」

「……」

まずいこと聞いちゃったか？と思った時には、もう遅かった。

「もう死んだんだ！」

「え……」

「魔族のスコルピオに刺されて、毒でね」

俺はもう言葉もなくなってしまった。だけどメリアンは笑って言った。

「も、もう昔の話だから！」

「いや…ごめん……。本当にごめん……」

「気にしないで！　こっちこそ空気重くしてごめんね！」

「いや……だって……」

「僕のはほら、もう何年も前の話だから！　それよりも皆の方が、魔族に襲われたばかりで、もっと辛い思いしてるよ」

「……」

「そんな人たちを増やさないためにも、魔族を倒さないとね！」

メリアンは笑っていた。そして言った。

「でもそれ以来僕ね、毒についてはすっごく勉強したんだ！　絶対もう誰も、毒死はさせない！」

「メリアン…」

確かに毒を使う魔族は多いからな…。エーデルナイツにとって、メリアンは最強の医者だ。俺はそう思う。

そして1時間もせぬうちに、ドルムン谷が見えてきた。

「あ、あそこだ！」

やがて西軍の奴らと思われる、騎士団の集まりを見つけた。谷から離れた、街の近くの湿原で、負傷者たちが何人も倒れている。

（本当に戦闘直後って感じだな…）

元気な者も負傷した者も、全部含めて50人くらいはいるだろうか…。騎士が乗っていたであろう馬も、何頭かやられて倒れている。

（あんなにいたのに負けたのか…）

「メリア〜ン！！　ロッソ〜！！　こっちや、こっち〜！！！」

「ミカケさ〜ん！！」

メリアンを見つけた西軍リーダーのミカケは、こちらに向かって大きく手を振った。

（あれが西軍リーダーのミカケさん…）

彼は橙色の髪の男だった。20代後半といったところか。髪は伸びていて、頭の後ろの高いところで1つに縛っており、額には赤いバンダナを巻いていた。目はちょっと釣り目で、肌は日に焼けたようにこんがりとしていた。

俺たちは彼らのそばに着陸した。

メリアンの姿を見た皆は、安堵して、ほっと胸をなでおろした。

「あれ？　ロッソやないな、この鳥」

「リルイットだよ。新人の！」

「ん？」

リルイットは鳥化を解くと、人間の姿に戻った。

「うわ！　なんやこいつ！」

「だから、リルイットだって。東軍の」

「何や…見たこともない術師かいな……」

ミカケはリルイットに近寄ると、舐め回すように彼を見ていた。

（何か変な喋り方だな……）

ミカケの言葉は、少し訛っている。あとから聞くと、一族の間に古くからある訛りなんだとわかった。

「そんなことより、ほら、重症の人から教えて！」

「こちらですメリアンさん！」

西軍の騎士たちは、メリアンを連れて、怪我の酷い者から順に治療に当たらせていった。

重症騎士たちは皆前線に出ていた男共だったので、パンツ1丁にしては、さっさと療術で傷を塞いでいく。

「ほんまいつ見ても見事やな…」

「そうですね…」

ミカケが隣で呟いたので、リルイットはふと相づちを打っていた。

「はじめましてやな！　西軍リーダーのミカケ・カタギリやで。今回は新人君に、情けないところ見せてもうたな！」

ミカケは苦笑しながらそう言った。

「いえ……敵はヒドラ…でしたっけ…」

「せや。ドラゴンくらいでかい蛇でなあ！　首を斬ったらそっからまた次の首が生えてきよって！　斬るたびにどんどん顔が増えるんよ！　気づいたら首が9本になってたわ！」

「そんなに…」

（もっと早くに気づいてやめるべきだったんじゃ…）

「せやから燃やしたろうとおもてな、火遁をかけだったんやけど、全然効かへんねん。あいつら地上にでとるけど、元は海蛇や言われてるからな、火には強いんや。でもわいが使える攻撃術は、火遁だけなんよ〜。せやからさっさと撤退したわ！　負傷者はおるけど、死人は出さんですんだ」

ミカケはやれやれといった様子で、手も足も出なかったその戦闘を語った。

「追いかけてきたから、ちょっとやばかったけどな…。何とか撒いたわ…。やっとここまで逃げてきたけど、はぁ…ほんま疲れたわ」

「お疲れ様です…」

そうこう話をしている間、メリアンは着々と騎士たちの傷を治していた。

「匂うな」

ミカケは急に、リルイットに向かって鼻をひくつかせると、そう言った。

「え？」

（何？　俺臭い？！）

俺は自分の身体をくんくんと嗅いだ。うーん、そんな変な匂いするか？　自分の匂いって、よくわかんねえけど。

「わい、鼻が効くんよ。生まれつき」

「えっと…俺、風呂は毎日入ってますけど…」

俺がそう言うと、ミカケさんは笑いだした。

「ちゃうちゃう！　懐かしい匂いがするなあ思て！」

「はあ？」

「昔好きやった子によう似とうわ…なんでやろ。そんなんあり得へんのやけどなあ…」

「はあ……」

（変な人だなあ……喋り方だけじゃなくて）

「あ、そういえば、火遁って何ですか？」

「ああ、わいは術師でな。忍術師いうんよ」

「忍術……？」

「せやで」

ミカケは人差し指と中指をたてて口元に近づけると、ふっと息を吐いた。その息は吐き出されると同時に、炎に変わった。

（あっ！！）

俺と同じ…！　まさか俺も、突然遺伝した忍術師ってやつなんじゃねえのか？

「他にも色々あんで。姿消したり、遠くの音拾うたり、壁をすり抜けたり！」

「……」

それはさすがに…出来ないか。

「鳥やドラゴンに姿を変えたりできますか？」

「んあ？　そんなんさすがにできひんけど」

「そうですよね……」

忍術……ではないか。俺の炎は。

でも同じ炎使い。ちょっと親近感が沸くな。良い人そうだし。

「リルイットは何の術師なん」

「え？」

「鳥の姿になれる術やろ！　当てたろ。鳥術師やろ！」

（そのままだし…）

「違いますけど…」

「じゃあ何なん？　変身術師か！　それとも化け術師かいな！」

「……」

（知らねえ〜……）

「終わりましたよ、ミカケさん！」

メリアンがやってきたので、何の術師か当てるゲームは無事終了した。リルイットはほっと胸をなでおろした。

「ほんまか！　えらい早いな！」

「触るだけですから！」

彼の後ろでは、騎士たちがさっさと服と鎧を着始めていた。

「よし、とりあえず最悪の事態にならんでよかったわ…」

「間に合ってよかったです！」

そんな様子をこっそりと見ていた村の少女ルルは、メリアンを見て目を輝かせていた。

（あの人なら……！！）

ルルは彼らの前に姿を現すと、メリアンの元に走っていった。彼の腕をその小さな腕で力強く握りしめると、彼女は言った。

「先生！　私のお母さんを助けてください！」

「え？」

「早く！　こっちです！！」

「ちょ、ちょっと…！」

メリアンはルルに連れられて、1人村へと入っていった。

「なんやなんや？」

「……」

仕方なくリルイットたちもメリアンを追って、村に入った。

「ちょ、ちょっと、君は誰？」

「私はルル！　この村に住んでるの！　先生早く！！」

「いや、だから先生って…？　ああっ！」

ルルに引っ張られて、村の中を早足で抜けていく。

小さな村だ。名前はドルムント。家も簡易な木製だ。穏やかな雰囲気の村で、家のそばには皆小さな畑がある。料理をするための薪や土鍋なんかが外に置いてあって、料理中の村人たちの横も通り過ぎた。

村の真ん中には広場があって、たくさんの木々がそれを囲っている。

ルルの家に向う途中、話を聞いた。

「何があったの…？」

「お母さんが毒にやられたの！　すごく苦しそうなの！！」

「毒……？！　魔族…？」

「うん。早朝、弟が熱を出したの…。最近この村で突然高熱が出る病気が流行ってて…、クコの花の実を食べると解熱できるんだけどね。弟はまだ生まれたばかりだったから、お母さんすっごく焦って」

（流行り病……）

確かに乳児の高熱は致命傷だ…。

「でもお店にはもうないって。流行り病のせいでクコの実が大量に使われたの。ドルムン谷のクコの実も取り尽くして、もうほとんど残ってないって」

「……」

「だけどお母さん、谷までクコの実を採りに行ったの。まだ残ってるかもしれないって。何とか1つ見つけて、それを持って帰ったの。でもその時、ヒドラの子供に襲われて、噛まれたって…」

メリアンは顔をしかめた。

「帰ってきた時は元気そうだったの。弟の熱もクコの実を飲ませて何とか下がったよ。でもしばらくしたら、お母さんが苦しみだして…」

「どこを噛まれたの？」

「左肩…」

「わかった。僕が診る！」

ルルはパアっと顔を輝かせた。

やがてルルの家にたどり着いて、中に入った。

そこでは彼女の母親と思しき女性が、布団に寝転んでいる。

「っ！」

彼女の顔は、見たこともないような真っ青な色をしていた。

「先生お願い、お母さんを治して…」

ルルは泣きそうになりながら、すがるようにメリアンに頼み込んだ。

メリアンが女性の服をめくって肩を出すと、青白い大きな水疱が、噛まれた箇所に膨れ上がっていた。その周りの皮膚も、顔と同じく青ざめている。

（これは……）

遅効性の毒だ。ここにきて活性化を始めている。

「早く薬を…」

メリアンはガサガサとカバンの中を焦って、持っていた解毒剤を彼女に飲ませた。しかし顔色は一向に良くならない。

（嘘……）

これが効かないのか…？　これ以上の解毒剤はないってのに…。ヒドラの毒って……一体どんな…。

「先生、どんな怪我でも治せるんでしょう？　触るだけで治せるんでしょう？」

「え…？」

「さっき兵士たちを治してたじゃない！　あの時みたいに治してよ！」

「な、治せないよ……」

ルルは愕然とした表情を浮かべる。

その時リルイットたちも、メリアンに追いついて、その家にたどり着いたところだった。

「何で？！　さっき治してたじゃない！　私見てたんだから！

お金なら私これから働いて、いくらでも払うから！　お願い！」

「おいおい、どうした？」

リルイットは荒ぶっている少女と横たわる母親を見つけた。その容態を見て、顔をしかめた。メリアンでなくても、その母親が非常事態だということは見ればわかった。

「治せないものは治せない！」

「何で？！　お医者さんなんでしょう？！　お母さんを助けてよお！！」

『こんな病気も治せねえのかよ！』

『何が療術だよ。役立たず！！』

リルイットがふとメリアンを見ると、彼は肩を震わせていた。

「メリアン……？」

「僕は…医者じゃないから！！」

メリアンが初めて声を荒げたのを聞いて、リルイットも驚いた。

「うわーん！！！」

ルルは大声を上げて泣き出した。

「お母さん、お母さぁあん！！！　うわーん！！！」

「……」

リルイットも呆然としたまま、その場に立ち尽くした。