Shadow of Knights〜炎の騎士は世界樹を燃やせない〜

第1章

冥界と生界の狭間

……ここは何処なんだわ？

ラッツはゆっくりと起き上がると、周りを見渡した。

あれ……ここ……。

ラッツの目の前に広がるのは、見覚えのある景色だった。

（あたしの村なんだわ……）

ラッツは呆然と立ち尽くし、その村を見ていた。

「ラッツ！」

背後から声をかけられた。

（！！！）

聞き覚えのある声に目を見開いて、ラッツは後ろを振り返った。そこにいるのはラッツの大親友ルーナ。柔らかな赤茶色の髪を2本の三つ編みにしていて、黒縁の大きな眼鏡をかけている。地味そうな女の子だ。

「ルーナ……」

「ラッツ！　何して遊ぶ？」

（何でルーナが……）

ルーナはラッツの手を引くと、楽しそうに笑って走り出した。

「どこに行く？　あたしの家？　それともラッツの家？」

「ちょ、ちょっと…」

「それとも出かける？　ああ、でもお金を使う遊びはラッツは嫌かぁ〜！」

「ま、待つんだわよルーナ！　何でルーナがここにいるんだわ！！」

すると、村の奥から「キャアアアア！！！」という叫び声が聞こえた。

「！！」

「な、何っ？！」

（これ……知ってる………）

「お母さん？！」

叫び声はルーナの母親だ。ルーナは声のする方に駆け出していった。

ラッツは愕然とした表情を浮かべた。

「ルーナ！！　行っちゃ駄目なんだわ！！！」

（これ……あたしの………記憶………？）

「いやああああ！！！」

「結界！！　結界で身を守れ！！！」

村から騒がしい声が飛び交い始める。

「お母さん！！」

ルーナはラッツが止めるのも聞かずに、声のする方へと向かっていく。

（駄目！　駄目なんだわっ……！！！）

ラッツもルーナを追いかける。

「ぎゃあああ！！」

「結界が効かない？！？！」

「ぐわっ！！！」

ラッツはその斬撃を目の前にする。

「っ……！！」

この時あたしは、まだ5歳だった……。

だからこんなに鮮明に、覚えてなどいない……。

だけれど確かにあの日のように、その男は1本の剣で、あたしの村の一族の皆を、斬り殺していったんだ。

男の顔なんて、見えなかった。

黒いローブを纏っていたから。

男が剣を一振りすれば、たちまち誰かの身体が血飛沫を上げた。皆おんなじように、右肩から斜めに一振り、心臓の真ん中を通るように、見事に斬り裂く。

「お母さん！！」

ルーナは既に斬られた母親に近寄った。

「危ない！！　ルーナ！！」

ラッツの声にルーナも振り返って守護結界を張った。

しかしその結界なぞないに等しく、男はルーナを斬った。

「っ！！！」

ルーナが殺された瞬間を、あの時も私は見ていた。

同じだった。

あの時と全く同じように、親友が目の前で殺された。

「あぁ………」

ラッツは震える両手を顔にやった。

恐怖と絶望がラッツを襲って、目には溢れるほどの涙が浮かび上がる。

（か、隠れなきゃ………殺される……っ！！）

あの時ラッツは、透過結界を使用した。それが使えたのは初めてだ。命の危険を察して、ラッツの能力が開花したのだ。

しかし覚えたてのその透過結界の範囲はすこぶる狭い。身を隠せるのは自分だけだった。

男はどうやらラッツには気づいてはいない。ルーナを斬ったあとも、次々に逃げまどう村の人間たちを斬り殺していく。

「ようし……」

（え……？）

あの時には聞いたはずもない、その男の声が聞こえてくるのだ。そしてその声の主を、ラッツも知っている。

「殺した殺した……」

（…………嘘…）

男はラッツの方をちらっと向いた。

あの時見ていないはずの男の顔が、はっきりと見える。

（シルバ……）

ラッツは完全に彼と目が合っていた。死んだような黒い瞳だった。

だが彼はラッツのことは見えてはいない。

（嘘だ………）

『どうしてもこれ買ってあげたくって！』

『無駄じゃないよ。ラッツが喜ぶ顔が見れるからね』

シルバのあの笑顔が、嘘なわけない…。

『女の子を守るのは、騎士の役目だから！』

シルバはあたしを守ってくれた…。

彼はあたしの、大好きな人なんだ…。

黒いローブの中の顔は、シルバで間違いなかった。

「あ。まだいたんだね」

あたしは無意識のうちにかかっていた透過結界を、その意志で解除した。シルバはあたしに気づいて、血だらけの剣を右手に持って、ゆっくりと歩み寄ってくる。

犯人を見つけたら、すぐに殺してやろうと思っていた。一族の復讐に燃えて、そのための力をつけたんだ。

『皆には内緒だよ！　2人の秘密！』

にこやかに微笑んだシルバの顔が、脳裏から離れない。

（殺せないよ……）

ラッツは泣きながら、笑みを浮かべた。

どんなに憎くても、仲間の仇でも、あたしにあんたは殺せないよ……。

だって…好きなんだもん……。

裏切られていたんだとしても…

あの笑顔が嘘だったんだとしても……

あたしは……

殺せない……

シルバは枯れたような目でラッツを見ると、右手に持ったその剣を大きく振り上げた。

（あれ……右……手………？）

「ラッツ！！　そいつはシルバじゃねえ！！」

「っ！！」

リルイットの声が聞こえて、ラッツは既のところでシルバの攻撃を避けた。

ラッツが黒いローブの中を見ると、その顔は骸骨になっていた。

（騙されたんだわ？！）

「ちぃ！！　もう少しだったってのによォオ！！」

シルバは先ほどのデスイーターへと姿を変えていった。

「うおらあああぁ！！！」

デスイーターを追うように空からリルイットが飛んでくると、その剣で斬り裂いた。

「ぐわあっっ！！」

デスイーターは腕を斬られて悲痛な声を上げた。

「剣が効いたんだわ？！」

驚くラッツにリルイットは答える。

「ここは冥界と生界の狭間だ！　ここでは奴に物理攻撃だって効く！」

「そ、そうなんだわ？！」

「だから何だァア！！　ここからてめえ等は二度と生界に戻れねえんだぞォ？！　さっさとぶっ殺してやるゥ！！」

デスイーターは鎌を持って、リルイットに向かってくる。

（だったら…あたしだって……）

デスイーターの大鎌は、リルイットの剣とかち合った。

（お、重い…！！）

リルイットは剣に力を込めるが、押し返せない。

「リル…そのままじっとしてるんだわ！」

「え？」

リルイットがラッツの方をちらっと見た時にはもう、彼女の姿はなかった。

「はああっ！！」

そしてその瞬間、デスイーターはその顔に激しい衝撃を受け、大きく吹っ飛んだ。

（み、見えねえっ…！）

リルイットは彼女のその攻撃の速さに目を見張った。

「ぅぐっっ！！」

デスイーターは地面に落ちる前に再び身体を蹴り上げられる。

（な、何だァ？）

「まだまだなんだわ！！」

「ぅがあっ！！」

デスイーターは身体の節々に攻撃を入れられる。素手ってことは間違いない。けれど、その一撃は驚くほど重い。

（どこだッ……どこにいやがるっっ！！）

デスイーターの目でもまた、彼女の姿を追うことはできない。

見えるのはほんの一瞬遅れて現れる、彼女の残像だけだ。

「ぅぐぐぐっ！！　かはっっ！！」

深いところに攻撃が入った。デスイーターは血反吐を吹き出す。

（絶対許さないんだわよ！　シルバを使ってこのあたしを陥れようなんて！！）

「砕けろぉおおおおお！！！！」

ラッツは強化結界を一点集中したその拳を、デスイーターの身体に向かって振り下ろした。

「ぎぃゃああああああああ！！！！！」

デスイーターのその骨の身体は、粉々に砕け散った。

「殺ったのか？！」

ふぅーっと息をついて、ラッツはやっとその動きを止めた。拳法の中段構えをしたまま、深呼吸を繰り返す。リルイットも歓喜の表情で彼女を見た。

しかし喜ぶのもつかの間、ラッツの住んでいた村の景色だったその場所は、真っ暗な闇に染まっていく。

「ううっ！！　何だ？！」

「リル！！」

ラッツはリルイットに駆け寄った。

一瞬にして辺りは真っ暗闇となり、その足元から、先ほどのデスイーターの骨の腕が現れる。

「終わってたまるかァアアアア！！！」

腕は異常なほどに長く伸びると、こちらに向かって襲いかかってきた。

（やばい！！）

リルイットがすかさず炎を吐くが、その腕に跳ね返された。

デスイーターは手のひらを大きく開き、2人を捕らえようとしている。

（効かない？！）

「食ってやる！！！　絶対にィイイ！！！」

その骨の手のひらから、先ほどのデスイーターの顔が浮かび上がった。そのおぞましいほどの骸骨の怒りに、リルイットとラッツは顔を引きつらせた。

すると、「ピィィ！！」と鳴き声をあげて、ひな鳥のロッソがリルイットの懐から飛び出した。

「ロッソ？！」

【私の力を……使ってください………スルト！！！】

「？！？！」

リルイットは、その身体にたぎるような力を感じた。

（ロッソの……力………？）

それはみなぎるような炎の力だった。しかしそれは、呪われてでもいるような、闇に近い力だった。

【あなたなら受け入れられます…！　私の炎を…！！】

（ロッソ……）

そうだ……俺は……

俺は、炎なんだ……！！

デスイーターは耳をつんざくような声を上げて、リルイットを飲み込もうと大きな口を開けた。その口はあっという間にリルイットを飲み込んだ。

「リル！！」

デスイーターはリルイットを食べようと、その歯を動かそうとするのだが、すぐに異変を感じる。

（く、……食えない……？！　何故だ……？！　こいつ、人間じゃ……）

「燃えろぉおおおおお！！！！！」

すると、デスイーターの身体が膨らみ始めた。

（この炎……フェネクスの………）

そのままパアアンンと破裂すると、激しい真っ黒な炎がデスイーターをあっという間に灰にした。黒い炎の中からは、血にたぎる目をしたリルイットが現れる。

「リル？！」

「ラッツ！」

リルイットはラッツの手をとって抱き寄せた。

「ここを燃やす…！！」

「え…？」

「生界に帰る！！！」

「え…ちょ、ちょ……」

リルイットはフェネクスから譲渡された黒い炎で、その暗黒の世界を燃やし始めた。ゴオオオオと激しい音を立てて炎は燃え上がり、その炎は闇のように黒いはずなのに、明るく世界を照らすのだった。

（こんなに燃えているのに……熱くないんだわ……）

ラッツは唖然としながら、リルイットの胸に身体を寄せ、激しく燃え上がる生界と冥界の狭間の世界をただ見ている。

（いや……リルが守ってくれてるんだわ……）

「見えてきたぜ…」

「え…？」

「ピイイ！！」

リルイットはラッツを抱えて、その真っ赤な翼で飛び上がった。ひな鳥のロッソも、リルイットの頭に乗っかった。

「帰るぞ…！」

目の前に垣間見えた一筋の光に向かって、彼らは飛んでいく。

「ひゃああっ！！」

出口を抜けると、先ほどいた場所に出た。

「ピイイ〜！」

ロッソは気絶したままのシルバのところに飛んでいくと、再び頬を擦り寄せた。

「あれっ？！」

「きゃあっ！！」

突然リルイットの翼が消えてしまって、リルイットとラッツはそのまま地面に落っこちた。リルイットはラッツをかばうように抱きしめて、背中を打ち付けた。

しかしそこまでの高さではなかったので、尻もち程度の痛みで済んだ。

「痛って……」

「リル！　大丈夫なんだわ？！」

リルイットの姿は人間のそれに戻っていた。自分の上に覆いかぶさっているラッツは、慌てて彼の顔を見て言った。

「大丈夫だよ。……ラッツが無事でよかった」

「リル……」

彼はラッツと目を合わせると優しく微笑んだ。

その笑顔にラッツは、ほんの少しだけ、ドキっとした。