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落ちる瞬間

パシャン！

先程のそいつが跳ねる音が、奥へと続いていく。

「いるよラッツ！！」

「ほ、本当にセイレーンなの？！」

しばらく追いかけていくと、奥から灯りが見えてきた。

そしてその景色を目にして、あたしは心底驚いたもんだわ。

（何ここ…！！）

そこには美しく輝く黄色い花が、数えきれないほど咲いていた。ただの花ではなさそうだ。その花は、神々しく光を放っていて、洞窟のその空間を明るく照らしている。

「光源体なの……？！」

「発光する花なんて、見たことない！　これすごいよラッツ！！」

と、あたしたちが驚きと感動に浸っているのも一瞬だった。

パシャアアンン！！

ついに水の中からそいつは姿を現した。

その姿は、美しきセイレーンとはほど遠かった。

「スキュラだ！！」

上半身は人間、下半身は魚、それはセイレーンと同じだ。しかし、胴体の真ん中からは、6匹の犬が生えているのだ。

そしてスキュラは肉食で、人間をも餌にする恐ろしい魔族だ。

「逃げるよラッツ！」

「ちょ、ちょっと！」

シルバはラッツの手を引いて逃げようと試みるが、身体が動かない。

「え？！」

「し、痺れてるんだわ！！」

ラッツもまた、身体を動かせない。

「ふははは！！　バカな人間を捕まえた！！　この花の名前はエクレール。近づく敵を痺れさせて、身動きをとれなくするんだ」

スキュラは薄ら笑って、獲物の2人を見ている。

「さあ！　お前たち！　とっとと喰らいな！！」

スキュラが声を上げると、胴体の犬たちは、その首をにゅるにゅると長く伸ばして、こちらに襲いかかってきた。

「ラッツ！！」

シルバはラッツの前に立ちはだかると、犬たちからラッツをかばった。何匹もの犬に噛みつかれて、彼の身体から激しく血が吹きでた。

「シルバ！！」

ラッツはすぐさまハっとして、2人を覆う守護結界を張った。犬たちはその結界に弾かれたが、再び結界に向かって攻撃を始める。

「ご、ごめんなんだわ…！」

「ううん。大丈夫だよ。キズ浅いから」

「な、何で動けたんだわ…この痺れ…尋常じゃないんだわよ…！」

「本当だよね。すんごい痺れるよ〜」

「何でそんなに呑気なんだわよ！！」

「でも女の子を守るのは、騎士の役目だから！」

「はぁ？！　あんたは騎士じゃないんだわよ！！」

「未来になるの！　だからいいんだよ！」

「あんたの才能じゃ無理なんだわよ！！」

その間も犬たちは諦めずに攻撃を仕掛け続けている。

「くぅ……」

守護結界を幼いラッツが張り続けられる時間は数10分だ。ダメージを受ければ受けるほど、その時間も短くなっていく。しかし、身体が動かないんじゃ逃げることはできない。

「無駄だ！　お前たちはもうこの子たちのエサだ！」

犬たちはウガアア！！と激しく声を上げた。

人間を捕まえて食べるために、この場所に誘い込んだんだ…。あたしたちはノコノコとこんな怪しいところまで来てしまった。完全に罠にハマった！

（し、死んだんだわ……）

ラッツは絶望した。ふと横目でシルバを見た。

シルバもこちらを見て目が合うと、彼はにっこりと微笑んだ。

「な、なんでこんな時まで笑うんだわ……！　あたしたちもうその犬に食べられるんだわよ！！」

「あはは……そんなことさせないよ…」

（な、何言ってるんだわ？！　この状況でぇ！！！）

「ラッツ、その結界、まだ持ちそう？」

「あと10分が限界なんだわよ…」

「うんうん！　充分だ！　でもごめん、あとのことは任せるから」

「な、何のことなんだわ？！」

シルバはそれ以上は何も言わずに微笑んだ。

（え……？！）

「スキュラさん、この花はエクレールっていうんだね」

「何だお前。ヘラヘラしやがって！　話をそらそうったって無駄だぞ！」

「どのくらい痺れるか、試したことある？」

「ああ、あるよ！　他の人間共でなぁ！！　身動き1つとれやしなかった！　だから喰らうのは簡単だったよ！！　ふははははぁ！！！」

（こいつ……あたしたちだけじゃなくて、他の人間まで…！！）

「うんっとねぇ…、正座してたら足が痺れるでしょ、それの倍くらいは痺れてね、とてもじゃないけど動かせないって感じなんだよね」

「んあアァ？！？！」

「あ！　でもスキュラさんは足は魚だから正座なんてできないかぁ！」

「てめぇ！　何ほざいてんださっきから！！」

（シルバ……？！）

「うんうん。雑談はこのくらいでいいかな。そろそろ落ちるかな」

「は？！」

シルバがそう言ったあと、耳をつんざくような激しい音がして、その洞窟の天井が崩れ、大きな穴が空いた。

「え……？！」

スキュラは驚いて上を見上げた。

叫ぶ間もなく、その穴から雷が落ちてくると、スキュラに直撃した。

雷はまるで流星のように、何本も落ちてくる。

（くぅうっ！！）

ラッツは守護結界でその落雷を耐え抜いた。

横目でシルバを見ると、堂々たる笑顔でその場に立っている。視線に気づいて彼はラッツの方を向いた。そして彼は、彼女にふっと微笑みかけた。激しい稲光が、フラッシュのように何度もあたしの視界を瞬かせた。

その時あたし、初めて彼を見直したんだわ。

あたしを守った彼のことが、頼もしく見えて仕方なかったんだわよ。

スキュラはその犬たち共々丸焦げになって、その場に倒れた。

（や、やりやがったんだわ……）

咲いていたエクレールも、その雷と天井崩壊の下敷きになり、まともに咲いているものはなくなった。その場は静寂に包まれた。

バタリ

と、シルバもその場に倒れた。

「シルバ！」

痺れの取れたラッツは、守護結界を解いて、彼に駆け寄った。

彼は気持ち良さそうな顔をして、眠っている。

「あんたほんとに、何なんだわよ……」

ラッツは彼の寝顔を見て、ふっと笑った。

それから強化結界の力で何とかシルバを背負い、崩壊した洞窟を脱出した。奇跡的に無事だったボートに乗って、街へと戻っていく。

その間シルバは、ずっと目を閉じたままだった。

街に帰ってくると、道なりに進んで、親たちのいるカフェを探した。

「あ……」

無意識のうちに、例の言い伝えのあるリーベノアール橋の手前まで来ていた。

「う……ん……」

「っ！！」

シルバが目を覚ますと、ちょうどその橋の下を通りすぎたところだった。

「あ…！」

シルバが上を見上げて声を上げたので、ラッツはびくっとした。

「ち、違うんだわ！　たまたま道を進んでたらこの橋が…！！」

「セイレーン」

「は…？」

ラッツも眉をひそめながら、空を見上げた。

金色の羽をした妖精が、雲の方へと飛び立っていくところだった。

「セイレーンじゃないんだわよ。妖精なんだわ」

「何だ」

妖精はこちらを見てにっこりと笑うと、何処かへ飛んでいってしまった。

「それより、何なんだわよ、さっきのは」

「あは。ごめんごめん。僕ね、呪術師なんだ」

「え？！　そ、そうなの？！」

突然のシルバのカミングアウトに、ラッツは大いに驚いた。彼と橋をくぐったことなんてもう忘れていた。

「でもね、ラッツも術師だからわかるでしょ？　術を使うための体内エネルギーっていうの？　あれが生まれつき、すっごく少ないんだ。それにほら、呪術のセンスもなくってね、僕が生み出せるのは雷だけ。コントロールも悪いし、撃ったら最後、しばらく気絶しちゃうんだ」

「そ、そうなんだわね……」

「だから隠してたんだ。呪術師ってほら、何でもすぐに造れるっていうじゃない？　でも僕それ出来ないし。だったら黙ってようって。だからラッツ以外は、誰も知らないんだ」

「ふうん……」

（知ってるの……あたしだけ………）

ラッツはなぜかわからないけれど、優越感に浸っていた。

「だから、皆には内緒だよ！　2人の秘密！」

シルバは人差し指を口に当てると、にっこりと笑って彼女を見た。

「っ！！！」

ラッツは不覚にも、その笑顔にドキっとしてしまった。

こいつがアホでよかった。

顔が真っ赤になっているに違いないけど、どうせ気づかないだろうから。

そして気づいたら、彼のことが好きになっていた。

シルバがあたしを妹のようにしか見てないのは知ってたんだわ。シルバはあたしより8つも歳上だったから。

子供の頃の8つって、結構差があるんだわよ。シルバはあたしをそういう目で見たことなんてのは、今までに一度もないんだわ。

あたしはそれが悔しくて、でも無理だってわかってるのに告白なんてする勇気もなくって、何年も何年も片想いする日々が続いたんだわ。

そして気づいたら……

「別の女と結婚したってか？」

「そうなのよぉおおお！！！！」

ラッツはリルイットに泣きながら抱きついた。

（な、な、な、長かった〜〜………）

リルイットがふと時計を見ると、深夜の2時を指していた。

（げっ！）

「聞いてくれなんだわリル！　その女が実はねえ…！」

「ちょ、ほら、ラッツ、1回時計見ろって！　もう寝ないとやばいって！　明日デスイーター倒しに行くんだろ？　その話はまたほら、今度ゆっくり聞いてやるから…」

「ええ〜？！？！　これからが本番なんだわよ？！」

「いいからもう……今日は寝るぞ……」

（まぶたが重い……）

リルイットはさっとベッドに横になった。

ラッツは無理矢理彼の布団の中に潜り込んでは、彼に背中から抱きついた。

「こら……あっち行けよ……」

「リル〜〜あたしと結婚してよ〜っ！！」

「しねえよ……俺のこと好きでもねえくせに」

「うわ〜ん！！」

子供みたいに泣くラッツは、ちょっと可愛い。

元々顔は可愛かった。性格がアレかな〜と思っていたけどな。

仕方なしに起き上がると、ラッツの身体を起こす。

「これから好きになるもん……」

ラッツはそんなことを言って、俺のことをじっと見ている。

「嘘つくな」

俺は目を腫らした彼女にデコピンを食らわせた。

「痛いっ！！」

「お前も疲れてるって言ってたろ。もう寝ろっての」

「むぅ〜……」

ラッツはしぶしぶ隣の自分のベッドに潜り込んだ。それを見たリルイットは、部屋の電気を消した。

「おやすみ、ラッツ」

「おやすみ、リル…」

はぁ……でも、羨ましいなぁ…。

ラッツはそんなに泣くほどシルバが好きなんだな…。

俺はもうこの際、振られてもいい。

振られてもいいから……

誰かを好きに…なってみたい…。