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氷山地下

「うわぁぁあああ！！！！！」

ザブーン！！！！っと、リルイットは水の中に落ちた。

（ん……これ……水じゃない………？！）

「ぷはぁ！！！」

リルイットはその水面から顔を出した。

（あったかい！！！）

「お湯だ…！！」

氷で一面の景色とは打って変わって、まるで洞窟の中のようだ。リルイットは岩で囲まれた巨大なお湯の中にいる。そのお湯は不思議と水色に濁っている。そして……まるでこの景色は……

（温泉……！！）

「リルっ！！」

「ラスコ！！」

ラスコもぱぁっと顔を上げた。

「な、な、何なんですか？！」

「知らねえ！　とにかく落ちた！」

「ハァ……ハァ……」

リルイットとラスコは端まで泳ぐと何とか陸に上がった。

「ラッツとアデラは……？」

「いませんね……」

周りを見回すが、そこにいるのは自分とラスコだけのようだ。

「完全に油断しました……ツルを出して落下を防げたかもしれないのに……」

「しょうがねえよあんな突然じゃ…」

それにしてもびしょ濡れだ…。

そういえばここ……

「ラッツがいねえのに寒くねえな…」

「もしかして、この辺の岩が粘板岩なんでしょうか…」

「ああ…熱を帯びてるとか何とか言ってたな…」

だけどこの服着てちゃあ風邪ひいちまうよ…。

リルイットは衣服を脱ぎだした。

「ちょっ、リル…！！」

ラスコは真っ裸になるリルイットから顔を背ける。

「ラスコ、お前もさっさと脱げ。そこの岩に置いて乾かすんだ」

「ええっっ？！」

「ええじゃねえよ。風邪ひいて死んだらどうすんの」

「……」

リルイットはさっさと服を広げて粘板岩の上に置くと、その水色の温泉に入った。

「む、む、無理ですよ！　そんなの！」

「無理じゃねえよ。ほら、何も見ねえから」

「そういう問題じゃありません…！！　……っくしゅん！！」

リルイットはハァとため息をついて、ラスコに背を向けた。

「はぁ〜いいお湯」

「呑気に温泉に浸かってる場合ですか！」

「そういうならお前もさっさと服乾かして体制を整えねえと」

「んもう……わかりましたよ！　絶対見ないでくださいよ！」

「見ねえよバーカ」

「ふん！」

ラスコはリルイットが向こうをむいてるいるのを確認しながら、仕方なく服を脱いで、温泉に浸かった。

（はぁ……でも本当にいいお湯……）

何でこんなことに……

と思いながらも、ラスコはチラッとリルイットを見ては顔を赤くした。

（ちがうちがう。温泉で火照ってるだけだから！）

「でも参ったな。防寒結界なしじゃあ、そもそもここから出られねえんじゃねえの」

背中越しに2人は会話を始めた。

「大丈夫です。植術でラッツさんの位置を探しますから」

「おいおい、一面氷だったろ？　植物は土がねえと出せねえんじゃなかった？」

「粘板岩の中には土がありますから！　ここからツタを這わせて探すんです。というか、もうやってますから！！」

「そりゃ頼もしいぜ」

リルイットは呑気にふわ〜と欠伸なんかしている。

ラスコはふぅと白い息を吐きながら、索敵を続けた。

どうやら思ったより深くは落ちていないようだ。

防寒さえなんとかなれば、脱出も可能そうだ。

しかしラッツとアデラの姿はない。

自分たちを落とした敵の姿も見当たらない。

この氷山はあまりに広い。すぐには見つけられそうにない…。

「そういやラッツにさ…」

「はい…？」

「20歳になったら結婚してくれとか言われたんだよ」

「ええ！」

ラスコはびっくりして変な声が出た。

「するんですか？！」

「しねえに決まってんだろ……」

（ほっ……）

と何故だか安堵してしまうラスコだった。

「お互い会ったばかりで、何で結婚したいなんて言うのかね」

「そりゃあリルがイケメンだから一目惚れしたんでしょう」

「一目惚れかぁ……そんなんで誰かを好きになってみてえもんだよ…」

「何言ってるんですか。そのうち好みの女の子の方から寄ってくるでしょう」

「そうだといいけどねぇ！」

「んま！　彼女も選びたい放題ですね！」

「はぁー？　いねえよそんなもん」

「あ……もしかしてシピアの襲撃でお亡くなりに……すみません私、軽率な…」

「いや、違う違う！　1人もいたことないからそんなの！」

「えっ？！」

ラスコはびっくりして、リルイットの方をバっと振り向いた。

粘板岩の洞窟内に、バシャンっと大きな音が響いた。

「え？！　何？！」

リルイットもびっくりして、ラスコの方を振り返った。

「あ……」

「うわっ！　見ないでください！」

「見てない見てない！！　わぶうっ！！！」

ラスコは植術のシャワーを手のひらから放出して、リルイットの顔面にぶっかけた。

「やめろ！　やめろっての！！」

「んもう！　あっち向いてください！！」

「わーかってる！　わかってるから！！」

リルイットは急いでラスコに背を向けた。

お湯は水色に濁っているから身体はもちろん見えない。

だけど肩から上は見えていて、もちろん何も着ていないから…

（はぁ………）

リルイットの心音は、目で見えそうなほどバクついていた。

（女に興味なんてないのに……）

そういや一瞬だったけど、ラスコの胸元に、何か見えたんだ。

いつも首元が隠れるようなローブを着ているから、わからなかったんだけど…。

何か真っ赤な…アザのような…傷のような…。

「リルは…」

「うん？」

俺はハっとして、考えるのをやめた。

「彼女いたことないんですか…」

「…ねえよ」

「どうしてですか？　リルはモテるでしょうに」

「俺が好きにならねえんだよ…誰のことも…。好きじゃないやつとは付き合えないよ」

「そうですか……。随分ハードルが高いんですね」

「そういうわけじゃないんだけど……」

（一体どんな子なら好きになるっていうんでしょう……）

「ラスコもイケメンに振られて、もう恋はしないって言ってたな」

「しませんよそんなもの…。私みたいなブスがするものじゃないんです」

「顔なんて関係ねえよ。俺の兄貴なんてな、すっげーブサイクなんだけど、すっげー美人と子供作ったんだぜ！」

（さすがに相手が魔族とは言えねえが…）

「そ、そうなんですね……」

「そうそう！　って別にラスコかブスとか言ってねえからな！　勘違いすんなよ！」

「いいですよもう、ブスコで」

「いや、だから言ってねえじゃん！！」

またラスコが怒ってるんじゃないかと思ったけど、ラスコはどうやら笑っているみたいだったから、俺は安心した。

「さて、そろそろ乾いたかね」

リルイットは自分のそばに置いた衣服に手を触れた。

「どうですか？」

「もう全然行けそう！　あ、でもタオルねえじゃん」

すると、地面からにょきにょきとツタが生えてきては、大きな葉っぱを咲かせて、リルイットに巻き付いた。

「うわ！」

「吸水性があります」

ラスコは向こうをむいたまま答えた。

（なるほどね…また便利な…）

あっという間にリルイットの身体は、タオルで拭くよりも水気がなくなった。

さっさと衣服を着ると、ラスコに背を向け、彼女にも着替えてもらった。

「それで、ラッツとアデラは見つかったのか？」

「いえ…ですが、粘板岩はまだ奥へと続いています！　進みましょう！」

「おっけー！」

リルイットとラスコは洞窟の奥へと駆け出した。

「おい、いつまでこうしてりゃいいんだ」

「いつまでもクソもないんだわ！　こうしてないと死ぬんだわよ！！」

アデラとラッツは割れた氷の上に立ち尽くしていた。その足場は、人間2人が何とか乗れるほどの小ささだった。

彼らの周りは全て水だ。それも恐ろしいほどに冷たい水だ。防寒結界は水中までは効果がないらしい。ここに落ちたら凍死するのは確実だとラッツは言う。

「さあ！　もう逃げ場がないんじゃな〜い？？」

青い髪と毛並みの狼人間ハティは、水の中から2人を面白そうに見ている。

ピューン！！

とハティは氷柱を吐きだした。

その攻撃はラッツの守護結界に弾かれた。

敵の攻撃から身を守るための結界だが、かなりのエネルギーを要する。

「無駄なんだわよ！」

「諦めないわね〜！」

（ぐぬぅ……もう30分くらいこうしてるんだわ。守護結界と防寒結界……ついでにシピアの周りに聖結界を張り続けてるんだわ……。さすがの私もそろそろ限界なんだわよ……）

足場の氷は最初はもっと大きかったけれど、だんだん溶けて小さくなってしまった。

「くそが……」

アデラは弓を構え始める。

「ちょっとアデラ！　相手は狼、ここから当てるなんて無理なんだわよ！！」

「殺らねえと死ぬだろうが」

「そうだとしても、もうちょっと考えてからだわねぇ！！」

バシュウウウンンン！！

「そんなの当たんないよ〜ん！！」

ハティは動物の身のこなしで、さっと矢を避けた。

青い狼は水中でもまるで陸地と同じように、素早く動くことができるのだ。

「完全に奴のテリトリーなんだわ」

「ちっ！」

（周りは水中……この足場じゃ、さすがに私も戦えないんだわよ……。それにイケメンリルとブスコはどこに行ったんだわ…。防寒結界なしじゃあいつら…）

ピシぃと足場の氷が割れる音がした。

（ま、まじかぃ……！）

ラッツは顔を引きつらせて足元を見た。

（お、落ちるんだわ…！！）

ラッツは涙半分で、きゅっと目を閉じた。

ザバーン！！！

（あれ……）

パッと目を開けて、ラッツは愕然とした。落ちる瞬間、アデラが自分を抱えて水に落ちたのだ。アデラの下半身はその氷のような水に浸かっている。

「浅いな」

「ちょっ！　あんた！　死ぬんだわよ！！」

「かもな。でも2人死ぬよりましだろ」

（な、な、何なんだわよ……）

ラスコは顔をひきつらせながら、自分を守ったアデラを見ていた。

（下半身の感覚がない……）

「あははは！　スコルに酷いことするからよ〜！　ハティ、許さないんだから！！」

青い狼人間ハティは、再びラッツたちに向かって氷柱を放つ。

「ぐうう！！！」

ラッツは歯を食いしばって、守護結界で耐えた。

しかしエネルギー切れも目前のようだ。少しの反動でアデラの体制が崩れた。

（下半身が動かせない…）

（だ、駄目だ！！　落ちるんだわ！！！）

2人が落ちそうになった時、地面からわいてきたツタが2人の身体に巻き付くと、水の中から引き上げた。

「うん？！」

ハティも不可解な表情でそのツタを睨んだ。

ツタは壁をつたって大きく広がり足場を作ると、ラッツとアデラをその上におろした。

「ブスコちゃん？！」

ラッツたちの元に、ラスコがツタに乗って駆け寄ってきた。そのままラッツたちの前に着地した。

「アデラさん！」

アデラの下半身は凍りついて、痛々しいほどに真っ青になっていた。

（間に合わなかった……）

すると、ハティの背後に迫りくる人影を垣間見た。

「てめぇえええ！！！！」

「っ！！」

後ろから猛烈な熱気を感じ、ハティは後ろを振り返った。

えんじ色の髪の男が、剣を振り上げている。足元にはたくさんのツタが広がって、水上に頑丈な足場を作っている。瞬く間に水面は全てツタで覆われていった。

ハティは攻撃を避けようと試みるのだが、足にツタが絡まっては動きを封じている。

「！！」

リルイットがその剣を振り下ろした時、白い狼人間が空間から這い出るように、ハティの前に飛び出した。

「ハティに手を出すなァ！！」

（な…？！　どっから出やがった…？！　それにこいつはさっき倒したはず…？！　まだ生きてやがったのか…？！）

リルイットはその勢いのまま、白い狼を斬り裂いた。白い狼はその切り口から大きな炎をあげて燃え上がっていく。

「スコル！！」

「ハティ……」

（スコルに……ハティ………？！）

リルイットは知らないはずのその名前に、何故だが聞き覚えを感じる。

ハティは白い狼人間をぎゅっと抱きしめた。

ハティの身体から溶け出す水がスコルの炎を消し去っていく。

また、スコルの冷気がハティの足に絡まるツタを凍らせ、ハティを脱出させる。

（炎を消された？！）

「あの白い方、死んでなかったんですか？！」

ラスコも白い狼人間の再来に目を見張った。

「もう1回、まとめて殺ってやるよ！！」

リルイットは間髪いれずに剣を振るうが、2匹の狼人間は瞬時に

跳んでそれを避けた。

（速いっ……）

「スコルとハティ……」

「私達は……」

「俺達は……」

「「2人で1つ……」」

2匹の狼人間はそう呟いたかと思うと、それぞれその姿を変貌させた。

可愛らしかった人間の顔は、まるで恐ろしいドラゴンのように変化していく。

身体もぐんぐん大きくなり、狼から巨大な猛獣へと姿を変えた。

「「人間殺す。魔王様のため……」」

先程の狼人間の彼らからは似つかぬような低く淀んだ声が響く。蒼白の獣は、リルイットたちの前に立ちはだかった。