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対戦・マッドゴーレム

リルイットとラスコは宿を出て、国の外に出ると、次の国ミデランを目指した。

「ポニーさん、お願いします！」

ラスコに呼ばれ、木の荷台が颯爽と地面から現れた。

（どういう仕組みだよ…ったく…。あれ…）

昨日とフォルムがなんだか違っている。

木でできた馬に似た顔に、尻尾までついている。

（ポニーに似せてきやがったな。ていうかお前は荷台。そもそも馬の方じゃねえけどな！）

「素敵なデザインですね、ポニーさん」

ポニーは再び枝を伸ばすとグッドポーズをした。

（馬はグッドポーズはしねえぞ〜…）

ポニーの機嫌を損ねても困るので、悪態をつくのは心の中だけにしておいた。

俺たちは1日かけてその国の周りを通り抜けた。魔族警戒中の国の中でポニーを使うのは変な目で見られそうだったからだ。周り道にはなるが、ポニーなら馬車で街中を走るより速い。全く優秀な荷台だ。

次の日、オスタリア国を出ると、長い山道に差し掛かった。この山を越えればミルガン国が見えてくるはずだ。その向こうには、俺の祖国、シピア帝国。

崩壊したときいたシピア帝国…。

行ってももう何もねえかもしれないが……。

この目で見ずにはいられない。

未だに信じられないんだ。俺の国が滅びたなんてさ…。

（リル……）

ラスコも、神妙な面持ちのリルイットを、心配そうに見ていた。

「そういやこの山道、ハーピィが住みついてんだよな」

「また襲ってきたりしますかね…」

「どうだろうか…」

どうもシピアが襲われたあの日から、魔族は人間に敵対心を抱いている。あの魔王って奴がそうさせたんだろうか…。

シェムはあのあとどうなったんだ…。

兄貴との子供は……。

「リル！　見てください！」

ラスコが叫んだのでハっとして、リルイットも顔を上げた。

ゴツゴツした山道の途中には、ハーピィの死骸があった。

「死んでる……」

「あっちもです」

ラスコが指さした逆側にも、ハーピィの死骸が散らばっていた。

人間の女の顔に鳥の手足と羽を持つ魔族、ハーピィ。

彼女たちは歌うことが大好きなのだが、その歌声はどんな騒音よりも酷く、近くで聞くと大変耳が痛くなると言われている。

そんなハーピィは、皆揃って心臓から出血していた。

その胸には矢が刺さっている。

（弓…か……？）

そう言えば、オスタリアを襲ったオークの群れを倒したのも、弓使いの女だと言っていた。

「キィィィイイイイイ！！！」

遠くから激しい奇声が聞こえたかと思うと、1匹のハーピィが突然こちらに向かって飛んできた。

「うわっ！」

「きゃあっ！」

リルイットとラスコがハーピィの姿を見たその瞬間、リルイットの背後から、彼の顔の横スレスレを通るように、1本の矢が飛んできた。

バシュウンンンン！と歯切れのいい音を立てて、矢はハーピィの心臓を貫いた。

「キィィィイイイイ！！！」

ハーピィは悲痛な叫び声を上げ、その場に落ちた。

「！！」

リルイットとラスコが後ろを振り向くと、遠くで青髪の女が弓を構えていた。

（あ、あんなに遠くから射《う》ったのか……）

2人は唖然とした様子でその女を見た。

「お前たち、こんなところで何をしている」

青髪の女は低めの声でそう言うと、弓を下ろしてリルイットたちに歩み寄った。非常に凛として顔立ちで、ツンとした鋭い瞳をしている。化粧気はまるでないのだが、必要ないほど肌もきれいで色白だ。衣服は茶色のベストにキュロットパンツ、弓使いの女の子の今年の流行りコーデだった気がする。

「俺たちはシピア帝国に行く途中なんだ…」

「何でそんなところに行く。あそこはもう壊滅しているんだろ」

青髪の女はなかなかの美人だったが、非常に無愛想だった。

背中には何本もの矢が背負われていて、その弓は非常に大きく、彼女の身長くらいある大弓だった。

（す、すごい美人……）

ラスコは近づいてくる美人弓使いを見て、顔をしかめたが、彼女のぺちゃんこの胸が目に入った。それと自分の胸を見比べ、ほっと安堵した。

（勝った……！！　顔が美人でもスタイルまで完璧とはいきませんよ…！　神様ありがとう…！）

と、アホなことを考えていた。

「俺の故郷なんだ。崩壊したって話は知ってるけど、自分の目で見ないと信じられなくってさ」

「ふうむ」

女は2人の乗っている荷台のポニーを見ると、呟いた。

「変わった馬だな」

「いや、馬に見えたのか？！　木材だぞ？！」

ポニーは女に向き直ると、ペコリとお辞儀をした。

「非常に礼儀正しい馬だ」

「ふふ。ポニーと言うんですよ」

「ふむ。もしかしてお前、植術師か？」

女はラスコを見ると言った。

「はい。私は植術師のラスコ……」

とラスコが名乗ろうとすると、女は弓を構えて矢を放った。

（は、速っ？！）

弓を構えてから矢を射ちだすまでのその速さに、2人共目をまるくした。

矢はバシュウンと音を立てて、遥か遠くのハーピィを射ち殺した。

（あんなに遠いハーピィを……）

（き、気付きもしませんでした……）

「ああ、で、何だっけ」

「えっと…ラスコです…。ラスコ・ペリオットです」

「ふむ。イスタールの植術師は皆死んだという噂を耳にしたが、嘘だったのか」

「あ、いや……でも私以外は、皆死んでしまいましたから……」

「そうか」

女は淡々とした表情で話し続ける。

その様子を見て、本当に無愛想な女だな…とリルイットは思った。

「んで、お前は？」

「尋ねるなら先にお前から名乗れよ」

「ええっ？！」

リルイットは顔を引きつらせた。

（いや、お前もラスコに先に名乗らせてたじゃねえかよ！）

まあ喧嘩をしてもしょうがない…。俺は女の子には寛容な男なのさ！

「リルイット・メリクだよ。んで、お前は？」

「アデラ」

「アデラね…。オスタリアのオークを倒したのはお前か？」

「そうだ」

「何で1人で魔族を殺してまわってんの？」

俺が聞くと、アデラは答えた。

「魔族が人間を襲うからだ」

「うん、まあそうだけど、何で女の子1人で…」

すると、アデラは再び弓を構え始めた。

「んだよ、またハーピィか…？」

とリルイットが後ろを振り向こうとした矢先、アデラの足元から、巨大な泥の手が彼女の足を掴み、地面に引きずり込んだ。

「なっ、何だ？！」

アデラも焦ったような声を上げた。

「魔族です！　泥の魔族、マッドゴーレムです！」

「っ！」

さすがのアデラも、地面に矢は放てない。あっという間に下半身は地面にのまれてしまった。

「アデラ！！」

リルイットはアデラの手を掴んだ。

「くっそ！」

必死で彼女を引っ張りあげようとするが、マッドゴーレムの力に敵わない。

「任せてください！！」

ラスコは地面に手をかざすと、地中に巨大なツルを生んでは、その勢いで地面を掘り起こした。

「うわっ！！」

地面の底からマッドゴーレムがその姿を現した。それは顔のない、泥でできた巨大なモンスターだ。そいつは見上げるほどに大きく、岩から手足が生えたような、不気味な装いだ。

「アデラ！！」

マッドゴーレムが起き上がる勢いで、アデラの手を離してしまった。

アデラはマッドゴーレムの右腕に足を掴まれたまま、宙吊りになった。

バシュウンン！とアデラは逆さのままマッドゴーレムに矢を放ったが、泥の身体にぐにょんと刺さるだけでまるで効果がない。アデラは舌打ちをして、マッドゴーレムを睨みつけた。

「んの野郎！！」

リルイットが剣を抜いてマッドゴーレムに襲いかかった。

「だ、駄目ですリル！」

「へっ？！」

ラスコが叫んだが、リルイットは身体を止められなかった。マッドゴーレムの腕に剣がぐにょんと食い込む。

（斬り落とすのは無理か！）

しかし剣から放たれた炎が、マッドゴーレムを襲った。

（剣から炎……？！）

アデラは逆さまの状態で、リルイットの剣先から現れた炎を見ては、驚いていた。

しかし炎はマッドゴーレムに吸収され、消えてしまった。

「も、燃やせない？！」

「マッドゴーレムは泥です！」

（そしてこの泥の性質…土粘土と同じもの！　ゆえに燃やせば…）

マッドゴーレムの燃やされた箇所は、明らかに硬化している。

「硬くなっちまった！！」

「私に任せてください！！」

ラスコはマッドゴーレムに向かって両手のひらをかざすと、水のシャワーを吹き出した。

「まずは柔らかく！！」

マッドゴーレムはその全身を濡らされたが、動じはしない。

「うわっ！！」

アデラもまたそのシャワーでびしょ濡れになっていた。

「ただの水じゃないです！　栄養水です！！」

マッドゴーレムも黙ってはおらず、ラスコに向かってその巨体を動かし、襲いかかってきた。

「遅いですよ！」

ラスコは振り下ろされたマッドゴーレムの左腕をさっと避けると、マッドゴーレムに向かって種を撒いた。

（あとは咲くのを待つだけ！）

マッドゴーレムはラスコに攻撃を仕掛けるが、その動きは遅く、ラスコはそれをなんなく避ける。

「キィィィイイイイイ！！」

すると、恐らく先ほどアデラが狙おうとしていたハーピィが、その鍵爪をたてて、こちらに向かって飛んできたところだった。

「お前の相手は俺だァァ！！！」

リルイットは剣を構え、ハーピィに斬りかかろうと地面を蹴った。

（無理だろ…！　飛行魔族だぞ？！　剣が届くわけない！！）

アデラはハーピィを射ち抜こうと弓を構えるのだが、ハーピィの前にリルイットがいて矢を放てない。

「どけ！　リルイット！　邪魔だ！」

「うるせえ！！　俺にもいいとこ見せさせろっての！！！」

（と思ったけど、さすがに届かなかった〜！！）

すると、リルイットの足から炎を放射され、その勢いで飛び上がった。

（な、何だあれは……？！）

（うおあ！！）

リルイットはハーピィの高さまで届くと、剣を振り切った。

ハーピィはさっと飛んでその振りを避けるのだが、リルイットは、そのまま身体をよじってハーピィに斬りかかった。

（何だ…？！　空中であの動き…）

（身体が……勝手に……何だかわかんねえけど、いける！！！）

「燃えろぉおお！！！」

リルイットはその剣で見事にハーピィを捕らえると、その身体を燃やし尽くした。

（も、燃えた……）

アデラはあんぐりと口を開けて、逆さ吊りのままその様子を見ていた。

しかしリルイットはそのまま地面に落下していく。

（やっべえ！　あとのこと考えてなかったぁ！！）

するとリルイットの着地点に巨大な黄色い花が咲き、クッションのように彼を受け止めては、跳ね上がった彼を花びらが包み込んだ。

「ラスコ！」

ラスコはマッドゴーレムの攻撃を避けると、リルイットににっこりと微笑んだ。

「さあ、そろそろ咲きますよ！！」

すると、マッドゴーレムの体内に撒かれた種は芽を出すと、みるみるうちにツルを多量に伸ばし、その身体を包み込んだ。

マッドゴーレムはそのツルに身動きを封じられ、アデラを握っていた手も離した。

アデラはぐるっと1回転すると、地面に着地した。

そしてまもなく、ツルの先からマッドゴーレムよりも巨大な紫色の花が咲いた。

「おお！　何か咲いたぞ！！」

「巨大トリカブトです！！」

マッドゴーレムはトリカブトに身体を蝕まれると、みるみるうちに小さくなっていった。

「最強の毒花です！　そしてその有毒が最も強いのは、その根っこ！！」

トリカブトはあっという間にマッドゴーレムを侵食し、その猛毒を取り込んだマッドゴーレムは、見事に朽ち果てた。

（こいつら……）

アデラは呆然と、彼らの戦いを見ていた。

「やりました！」

「やったなラスコ！！」

リルイットは歓喜の表情で彼女に駆け寄った。

「リル！！」

ラスコもにっこりと笑うと、右手をパーにしてリルに向けた。

リルも右手を広げると、ラスコの右手とハイタッチを交わした。

「へっ、へっくしゅん！！」

するとアデラは濡れた身体を震わせながら、くしゃみをし始めた。

「へっぶしっっ！！！」

似合わぬくしゃみを繰り出すアデラを見て、リルイットはぶっと吹き出した。

「す、すみませんアデラさん…！」

ラスコはおろおろしながら彼女に駆け寄った。

「へっ、へっ、へっくしゃああんん！！！」

「ぶわーっはっはっはっは！！」

リルイットは目から涙を流しながら大爆笑をし始めた。

アデラはリルイットを見ては、ちっと舌打ちをした。

「ちょっと、リル！！」

「ごめん！　ごめんって！」

アデラは不愉快そうな顔でリルイットを睨みながら、おもむろにその上半身の服を脱ぎだした。

「ちょっ！　なになになに！！」

「あっ、アデラさん？！？！」

2人は顔の前に手をやって隠す振りをしながら、指の隙間からアデラを覗く。

「え……？！」

リルイットとラスコは、服を脱ぎ捨てたアデラを見ては目を丸くした。

「お、男ぉぉおおお？！？！」

アデラは2人を睨みながら、細身にも鍛えられたその身体を晒しては、再びへっくしゅんと大きなくしゃみをした。