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出産

ユッグドラシルの巨大な手は、リルイットを優しく地面におろした。

「リル…！！」

ラスコもまた、ユッグドラシルの枝の手に連れられて地上に下りていく。

「うぅ……」

リルイットは頭を抱えながら、ゆっくり立ち上がった。

（良かった…！　生きています…！！）

ラスコは安堵しながら、彼の元へと駆け寄った。彼はゆっくりと顔を上げた。

「リル………」

リルイットの顔は、大きな火傷をおっていた。透き通るように美しかった彼の白い肌は、火傷の痕が全体に残って、皮膚は酷くただれている。

でもそれだけだ。彼の素顔は、『炎』の最後の力によって、隠されている。

ラスコはリルイットの顔を見て、にっこりと笑いかけた。

「無事で良かったです！　太陽エネルギーの譲渡、うまく行きましたね！」

「いや、それより……」

「何ですか？」

「俺の顔……いつもと違ってる……よね……？」

リルイットは恐る恐る尋ねたが、ラスコは平然とした態度だった。

「確かに酷い火傷ですが…」

「え……」

ラスコはきょとんとした顔で瞬きを繰り返す。

（素顔になってないのか……？）

「どうしました？」

「いや…」

リルイットが1人でぼーっとしているのを見て、ラスコは怪訝な顔で話しかけた。しかしすぐに、2人はハっと状況を思い出す。

「マキさん！！！」

リルイットとラスコは急いで研究所の中に入った。

「ううっ……」

マキはカプセルケースの中で、未だに陣痛に苦しんでいる。まだ産まれてはいない。しかし先ほどよりも明らかに余裕がなくなっている。出産が近い証拠だ。

「この蓋どうやって開けんだよ！！」

リルイットは、マキのベッドを覆う透明な蓋をバンバンと叩きつける。その時リルイットは、蓋に映った自分の顔を見た。確かに酷い火傷だが、顔はそのままである。

「どこかに解除装置があるはずです！」

「ベッドの裏だ！　右側面だ！」

すると、入口の方から聞き慣れた男の声がした。リルイットはその声に振り向くと、歓喜の声を上げた。

「イグ！」

今は自分の顔のことを気にしている場合ではない。マキさんの出産が近い…！

ラスコは言われた通りにベッドの裏を探すと、ボタンを見つけた。

「ありました！」

ラスコがボタンを押すと、ガラス版は解除された。イグもマキの元に駆け寄った。

「お前らあっち行ってろ！！　俺が助産する！」

イグはリルイットとラスコを追い払った。

「何か手伝えることは？！」

「赤子を引き上げる用意をしろ！　風呂場にぬるま湯を溜めろ！　タオルを多めに準備しとけ！」

「ふ、風呂場って何処ですか？！」

イグに命令され、ラスコがおろおろしていると、イグは入口で立っている少年に声をかけた。

「おい！　レノン！」

「は、はい…！」

「そいつらに風呂場を案内しろ！　そいつらの言うことを聞け！」

「は、はい…！」

リルイットとラスコは驚いて少年を見た。間違いなく自分たちを幾度も襲ったあの少年だ。しかしこれまでと雰囲気が違う。魂が抜けたように死んだ目をして、怯えたようにイグの命令に従う。

「ど、どうなってるんですか？！」

「服従したんだよ、この俺が！」

「レ、レノンをか…？！」

すると、マキが苦しそうなうめき声をあげた。イグは躊躇なくマキの服を脱がせていく。

「説明は後だ！　レノンはこの家に住んでいた。勝手はわかる！　いいからさっさと準備しろ！！！」

「はいいっ！！！」

リルイットとラスコはレノンに聞きながら、風呂場にぬるま湯を溜め、タオルの準備に取り掛かる。

「赤子を洗ったあとは寝室に連れて行く。この部屋と寝室に暖房つけとけよ！」

「はい！！」

リルイットとラスコはせっせと走り回った。

「うううう！！！！」

「マキ！！　頑張れ！！！　もうちょっとだぞ！！」

「ううっ！！　くぅううう！！！」

マキの耳にはイグの声が聞こえた。どうして彼がここにいるのか、考える余裕など毛頭ない。ただ下半身が苦しい。痛い。痛い痛い痛い！！

「レノン！　ケイネスは赤子をここでよく産ませてたんだろ？！　育児用品が揃ってるはずだ！　全部寝室にもってこい！」

「はい！」

「新生児用の肌着と衣服を用意しろ！　すぐに着せるからな！！」

「はい！」

イグの命令と3人の返事が研究所内に響き渡った。

「マキ！　いきめ！！　もう出るぞ！！」

「ううぅうう〜！！」

リルイットは出産現場に立ち会ったことがあるはずもない。初めて聞く妊婦のうめき声に、正直びびっていた。

（ていうか、イグは何でそんなにお産対応に詳しいんだ？　元助産師か？）

リルイットはそんなことを思いながらも、じっとしている暇もなく、寝室の準備を万全にした。

「オギャアアア！！！」

「産まれたっ！！！！」

あっという間に赤ちゃんの産声が響いた。それを聞いたリルイットとラスコも、目を見合わせた。

「マキ！　よくやった！！」

「ぅう……良かった………」

マキは完全に脱力し、言葉もなかった。イグが赤ちゃんを抱きかかえるのを、呆然と見ているだけだ。

「呼吸は早くだぞ。深呼吸は厳禁だ。赤ちゃんは任せとけ」

「ハァ…ハァ…わかってる……その子を…頼む………」

イグはマキに笑いかけて頷くと、赤ちゃんを抱いて風呂場へと向かった。

その後のイグの赤子の処理は完璧だった。何が完璧なのか正解を俺が知ってるわけじゃないけど、とにかく無駄がなくって、俺とラスコとレノンをこき使いまくって、無事に出産を終えた。

何で赤子の処理を知ってるんだなんて聞いたら、助産師の記憶を読んだことがあって、やり方を覚えていたのだという。

ラスコが赤ちゃんを見守っている中、マキは胎盤を出し切ってベッドの上でしばらく安静にしていた。育児用品の中に粉ミルクもあったので、レノンに命令してそれを作らせる。レノンはケイネスに赤子の世話も手伝わされていたようだ。その記憶は敢えてレノンから消さなかった。

リルイットは血だらけの風呂場を掃除していた。風呂場には案の定鏡があった。リルイットは火傷でただれた自分の顔を目にする。

（『炎』のやつ……）

正直肌は死んだ。でもそれ以外は、これまでの自分だ…。

「おい、リル」

イグの声がして、リルイットは振り返った。

「何だよその火傷」

「いや、これは……」

「はは！！　イケメンが台無しだな〜！！！」

「っ！！！」

イグはリルイットの顔を見るなり、そんな悪口を言いながら、大笑いし始めた。

「笑うなよ！！！」

「あっはははは！！！　何だよそれ！　その顔何？！　やられたのか？　炎の剣士が？　だっせえ！！！　あっはははは！！！！」

「〜〜！！！！！」

イグは腹を抱えて笑い転げた。確かにこの火傷じゃあ女の子も寄ってこない。まあそんなことどうでもいい。しかしあまりにイグが笑うので、リルイットはイライラしてきた。

「笑うなっての！！！」

「まあ、落ち着けよ」

「お前が落ち着け！！」

イグは笑いすぎて出てきた涙を擦った。それからリルイットの手を引き、彼を風呂場から脱衣所に連れて行く。

「な、何だよ！」

「掃除はいいから、そこ座れ」

脱衣所に置かれていた椅子にリルイットを座らせた。イグは彼の正面に立つと、酷くただれた彼の顔を凝視する。

「何する気だよ」

「手当してやんだよ。動くなよ」

イグの手の平から、スルスルと包帯が現れた。呪術で生み出しているんだろうが、まるで彼の左手の中に包帯の束が入っているみたいだ。

イグは右手で包帯の端を掴むと、リルイットの右耳元にその手をおいた。そこからぐるぐると、彼の顔に包帯を巻いていく。

「……」

リルイットの目の周り以外を、包帯が覆っていく。

リルイットは抵抗せず、イグに身を任せた。

（うん……？）

リルイットは、ふっと目を閉じた。

（何か、懐かしい匂いがする……）

『炎』はもう俺の中にはいないはずなのに。この感じ。

スルトたちのことを思い出すときのような、この感じ。

（君は……）

それはイグの中にあるモノの匂いだった。それはシルバの核と思しき雷《いかづち》の塊の匂いだった。

『スルト様、手当をしますから、動かないでくださいね』

リルイットは声が聞こえた気がした。

『炎』が消えたというのに、俺の中にはまだあの時の記憶があるのだろうか。

その声はイグのものと同じだった。

だけどすごく柔らかくて、穏やかで、優しい。

『リルイット君！』

シルバがそのように自分を呼んでいたことを思い出した。

その声もまた、同じ声なのであった。

（あれ、そういえばシルバは……？）

「おら、できたぞ」

包帯を巻き終わったイグは、リルイットの背中をぽんっと叩いた。

「ありがとう……」

「ん！」

イグは適当に相槌を打って、リルイットをちらりと見た。目元以外は完全に包帯で覆われた。

「さて、マキの赤ちゃんでも拝むかね〜」

イグはそう言って部屋を出ようとした。リルイットは彼の腕を掴んで引き止める。ここにきたのはイグとレノンだけ…そのことを思うと、不安がよぎる。

「イグ、シルバは……？」

イグは振り返ってリルイットの方を向いた。平然とした顔でイグは言った。

「ああ、死んだよ」

リルイットは愕然とした。立ち止まって、言葉もなくなる。イグは彼の手を振り払って、部屋から出ていった。