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新生

「スルト！　止めてください！！」

世界を滅ぼそうとするスルトを止めようと、ユッグは彼の前に立ちはだかった。

しかし今のスルトは、ユッグのことを想う気持ちを全て壊されていた。

「スルト！！」

「邪魔をするやつは皆殺しだ！」

「っ！！」

スルトの目には猟奇が宿っている。まるで別人だった。

最強の魔族が怒りを顕にし、その力を完全に解放した。

慈悲はない。いかなる情けもない。

目の前のものを全て、焼き尽くす所存だ。

スルトはユッグの胸元に向かって炎の刃を投げ入れた。

「ぐううっ！！」

そこにはユッグの核となる根が存在する。ユッグはそのまま息を絶やし、倒れてしまった。灼熱の国(ムスペル)の魔族たちは皆、スルトの元に集結した。

「俺はこれから神を殺しに行く。一緒に来るやつはいるか？」

炎の魔族たちは声を上げて参戦した。そこに深い意志などいらない。最強の彼が行くというならついていく。ただそれだけだ。

「この命、元よりスルト様に捧げる所存です」

オーディンは深々とスルトの前で膝まづいた。

スルトの邪魔をする者は灼熱の国(ムスペル)には1人もいない。

スルトは炎の魔族たちに力を分け与えた。彼らもまた、寒さを感じず、国の外に出られるようになった。

「邪魔するやつは皆殺しだ！！」

「うおおおお！！！！」

炎の魔族たちはスルトを筆頭に、神の元へと突き進んだ。

邪魔をする全ての魔族を根絶やしにした。

地獄のような炎で人間たちを皆焼き殺した。

ユッグが死に、世界の自然は皆枯れ果てていた。

燃やされてそれらが灰になるのもまた一瞬であった。

蒼白の狼フェンリルは、スルトを止めようと立ちはだかった。

「スルト！！　やめろ！！！」

「邪魔をするならお前も殺す！！！」

友達になったはずの狼も、その冷気でスルトを襲った。

スルトの邪魔をさせまいと、オーディンがその身を盾にすべく、フェンリルに立ちはだかる。

「スルト様、早く！」

「オーディン！　頼む！」

世界は燃えた。スルトの黒い炎に覆われた。

「邪魔するやつは皆殺しだ！！」

彼の前に、道は開けた。

あとは神の元へと向かい、神を燃やすだけのはずだった。

世界の最果て、そこは空の果てか、それとも別の世界なのだろうか。わからないけれど、スルトは迷うことなくそこにたどり着いた。まるで神様がスルトを呼びつけたかのように。

真っ白な世界にやってきた。全ては光だ。

眩しいと思って目を瞑った。しかしその光源はスルトの目を潰しはしなかった。

「あ……」

一瞬だった。

一瞬で、スルトは、

神に殺された。

死んだスルトは、神の前に座り込んでいた。神はその時、女神のような姿をしていた。

死んだスルトは、魔王の闇からも解放され、完全に取り戻していた。

故に大きく絶望した。

愛するユッグを殺し、友達の魔族を殺し、世界を全て焼き尽くした。

「俺は……何てことを………」

だけどもう、後悔さえも許されないのかもしれない。

俺はもう、死んでしまったのだから。

「スルト、あなたの力で、世界は滅んでしまいました」

神は絶望の表情を浮かべる彼に言った。

「……生きている者はもういないのですか」

神の前に立ち、その力を前にして、魔族であるスルトはまるで頭が上がらなかった。

「いえ。生きている魔族は数名いらっしゃるようです。あなたの仲間の炎の魔族は、ほとんど生き残っていますよ」

神様は透明な球体を取り出し、どこからともなく現れた壇上にそれを置いた。その球体はスルトがいた世界の今を映し出した。燃え盛る炎はスルトの死と共に消え去り、灰と化した世界と、炎の魔族たちが映っていた。オーディンはフェンリルを打ち破ったあと、燃えて死んだようだ。他の炎の魔族たちも、その多くは戦いの途中で死んでしまっていた。

生き残った炎の魔族たちはスルトの死を察し、戦いを止めたようだ。といっても、戦う敵の姿はもうなかった。

「……そうですか。でもユッグは…死んでしまったんですよね…」

「そうですね。でも1本だけ残っている木があるみたいですよ」

「え…？」

神様はその球体に、1本の木を映し出した。それはユッグとオーディンが植えた、光り輝く赤い花を咲かす木だった。

「……」

スルトはその木を見て、涙を流した。

跡形もなくなった荒野の真ん中に、1本だけ、力強く構えている。

「唯一の自然です。あの木はまだ生きています」

「……」

「そう言えば、名前をつけるといっていませんでしたか？」

神様は、何でも知っているようだ。

スルトは溢れ出す涙を垂らしながら、呟いた。

「ユッグドラシル……」

「いい名前ですね。あの木を次の世界の最初の自然に任命し、力を与えましょう」

（次の世界とは、何なんだろうか……）

神様はまた、新しく世界を構築してくれるのか…。

俺が壊した世界を……1から……

「神様、あなたの力はすごいです。あなたを殺すことなど、何人にも不可能なのでしょうね」

スルトが言うと、神様は穏やかな響きの声をなす。

「ふふ。しかし私は、何人を殺すことも出来ません」

「何言ってるんですか…。俺はあなたに殺されたんですよ…」

「いいえ、スルト。あなたの身が朽ちようと、あなたの心が死ぬことはありません」

神様は続けた。

「炎の使いスルトよ、あなたは次の世界で、別の存在となり、新生するのです」

「はぁ…」

神様が何を言っているか理解できなかった。

俺がポカンとしていると、神様は俺に尋ねた。

「スルト、あなたはまた巨人の魔族になりたいですか？」

「いや、魔王様にまた命令されて、あなたに挑み、死ぬのはもうごめんです」

スルトは苦笑しながら言った。

「そうですか。魔王も困ったものですね。ならば次は、何に生まれ変わりたいですか？」

「生まれ……変わる……？」

そして神様は、スルトに問いかけた。

「人間はどうですか？　スルト」

「人間……」

それはこの神様が作りだした生き物だ。俺が魔族だった頃、恐れていた生き物だ。

「人間は、すごく怖いものだと…魔王様に聞きました。『愛』を持ち、周りを巻き込んでは自らを破滅に追いやると」

「うふふ。『愛』は素晴らしい物ですよ、スルト。人間になれば、やがて誰かと愛し合って、幸せな人生を送ることができるでしょう」

「愛し合う……って…？」

「人間は1人で子供を産めません。2人の愛が、新たな命を作ることができるのです。その命に出会えた時、かけがえのないほど幸せな気持ちになるでしょう」

「……じゃあ、そうしてください」

俺にはよくわからなかった。神様も誰かと愛し合ったことはないと言っていた。だからこそ、ものすごく憧れているようだ。

神様は俺を人間に生まれ変わらせるために、質問を始めた。

「男と女、どちらがいいですか？」

「よくわかりませんが、身体が強い方にしてください」

「それでは男にしておきましょう」

「はい……」

「素敵な家族の元に生まれましょうね。兄弟は要りますか？」

「兄弟とは？」

「同じ親から産まれ、同じ血を分かつ、最も自分に近く親しい存在です」

「ではそれもください」

「男と女、どちらの兄弟がいいですか」

「では同じ男にしてください」

男と女って、何が違うんだろうか…。

「あなたの心を継ぐ赤子が生まれたら、その時に新生しましょうね」

「はぁ……」

俺はもはや何の話かもわからなくなって、神様に全てを任せた。

「ぅう！！」

突然まばゆい光が俺を襲った。その眩しさに、目を開けることなんて到底できない。

「それではまた別の場所で、新しい人生を生きてくださいね。さようなら、スルト」

「……！！」

最後に神にそう言われて、俺が目を覚ました時にはもう、俺は人間となってオギャーオギャーと泣いていた。